El gas tóxico miró como un posible culpable en la muerte de seis trabajadores lácteos en el condado de Weld la semana pasada es una característica poco frecuente pero potencialmente peligrosa de este tipo de trabajo agrícola, mientras que los expertos dicen que el número de víctimas tiene poco precedentes en la historia moderna de los Estados Unidos.
Los primeros en responder informaron que las muertes en la lechería Prospect Valley fuera de Keenesburg el 20 de agosto posiblemente se asociaron con la exposición a altos niveles de sulfuro de hidrógenoConocido como H2S, un gas incoloro, inflamable y corrosivo que huele a huevos podridos.
El sulfuro de hidrógeno ocurre naturalmente en alcantarillas, pozos de estiércol, agua de pozo, pozos y volcanes de petróleo y gas. También se produce en una serie de industrias, incluyendo minería, bronceado, refinación de petróleo y gas y ciertos tipos de agricultura.
Sus efectos dependen de cuánto respire una persona y por cuánto tiempo.
Los bajos niveles de H2S pueden producir dolores de cabeza o irritación de los ojos, la nariz y la garganta. Pero los niveles más altos pueden causar náuseas, vómitos, dificultad para respirar y pérdida de conciencia. A niveles extremos, el sulfuro de hidrógeno puede matar a una persona en solo unas pocas respiraciones. No hay antídoto conocido.
“El sulfuro de hidrógeno es definitivamente (a) asesino”, dijo Dan Neenan, director de la Centro Nacional de Educación para la Seguridad Agrícola.
Las autoridades del condado de Weld han publicado pocos detalles en torno a la muerte de los seis trabajadores, que incluían a cuatro miembros de la familia, uno de los cuales era un estudiante local de secundaria. La oficina del forense dijo que las muertes se están investigando como una posible exposición al gas dentro de un espacio confinado. En la escena, los primeros en responder notaron encontrar hombres con posibles altos niveles de sulfuro de hidrógeno, según las transmisiones de radio archivadas.
Los expertos dijeron que el hecho de que el incidente ocurrió en un espacio confinado se presta a condiciones más peligrosas. El Administración de Seguridad y Salud Ocupacionalque también está investigando el incidente mortal, ha Reglas especiales para espacios confinadosPero la industria agrícola está exenta de esas regulaciones.
Aunque H2S inicialmente tiene un olor picante y de huevo podrido, la exposición prolongada noquea su sentido del olfato, lo que lleva a una falsa sensación de seguridad, dijeron los expertos.
Neenan dijo que los trabajadores lácteos y otras personas que trabajan con sulfuro de hidrógeno deben usar monitores que puedan detectar el gas tóxico y alertarlos cuando los humos alcancen ciertos niveles. No está claro si los trabajadores de los lácteos de Prospect Valley tenían estos monitores.
Su organización ejecuta sesiones de capacitación y clases en todo el país tanto para trabajadores agrícolas como para socorristas. Hacen una hora de trabajo de clase, seguidos de simulaciones de rescate que imitan las condiciones de un pozo de estiércol.
Una de las reglas más importantes al tratar con H2S, Neenan dijo: No intentes rescatar a las personas tú mismo.
Lo que sucede a menudo es que un trabajador cae inconsciente de los humos y sus compañeros de trabajo o familiares se apresuran a tratar de ayudarlos. Pero una persona no puede contener la respiración lo suficiente como para extraer a las personas de un pozo de estiércol, advirtió Neenan.
“Sé que es contradictorio”, dijo. “Si se trata de un miembro de la familia, quiero ayudar. Pero si entro y me desmayo, el departamento de bomberos no está seguro de a qué pozo ir, y no estoy ayudando en absoluto. Incluso lo estoy empeorando”.
Muertes de sulfuro de hidrógeno en todo el país
Esta situación exacta se desarrolló en Fort Morgan el año pasado.
En mayo de 2024, un trabajador murió y otros cuatro fueron hospitalizados debido a la exposición a sulfuro de hidrógeno en una casa de bombas subterráneas en la cooperativa de azúcar occidental. Un trabajador se sintió abrumado por el gas H2S, mientras que otro empleado también estaba sobreexpuesto mientras intentaba un rescate, OSHA encontró en su investigación. Ese individuo también perdió la conciencia y luego fue encontrado sin responder.
Los datos muestran que los incidentes que involucran sulfuro de hidrógeno son relativamente poco frecuentes, pero a menudo pueden ser mortales cuando ocurren.
Hubo al menos 389 incidentes que involucraron a 459 individuos entre 1975 y 2019 que involucran desechos de ganado, según un Estudio 2022 en la Biblioteca Nacional de Medicina. El cincuenta y nueve por ciento de estos eran fatales. Cuarenta y nueve incidentes de rescate involucraron un total de 119 víctimas secundarias, lo que significa que más de una cuarta parte de las víctimas fueron víctimas secundarias, incluidos los socorristas, según el estudio.
Universidad de Purdue en 2024 rastreado al menos 51 casos Ese año que involucra espacios agrícolas confinados, incluidos 22 incidentes fatales y 29 no fatales. Eso representó una disminución del 38.6% en los 83 casos en 2022, y una disminución del 7% desde 2023.
En 2016, un agricultor de Wisconsin murió debido a la exposición al sulfuro de hidrógeno de un pozo de estiércol. Cinco años después, Tres hermanos adultos en el oeste de Ohio murieron Mientras realiza el mantenimiento en un fosas de estiércol. El año pasado, Dos jóvenes murieron Después de que cayeron en un petrolero de estiércol y fueron abrumados por los gases en una granja de Nueva York.
‘Nunca puede haber suficiente entrenamiento’
Pero dos expertos en seguridad agrícola le dijeron a The Denver Post que en sus décadas de trabajo, nunca habían visto a seis personas morir de sulfuro de hidrógeno en el mismo incidente de exposición.
Esta historia impactante y trágica debería estimular a los legisladores para tomar medidas para proteger a los trabajadores agrícolas de peligros similares, dijo Hunter Knapp, director de desarrollo de Project protege a los trabajadores de sistemas alimentariosUna organización de Colorado dedicada a avanzar en los problemas de justicia de los trabajadores alimentarios.
Las soluciones potenciales podrían incluir agregar protecciones en el estatuto estatal relacionado con espacios confinados y requerir que los trabajadores que tratan con sulfuro de hidrógeno usen monitores de gas, dijo.
El Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado dijo anteriormente que no está al tanto de las certificaciones estatales o la capacitación requerida para personas que trabajan en áreas con potencial alta exposición al sulfuro de hidrógeno.
El Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado dijo que no aplica ningún estatuto relacionado con la capacitación o regulación del gas tóxico.
En última instancia, es importante aumentar la conciencia y la capacitación para que los trabajadores puedan prepararse para estos peligros en el lugar de trabajo, dijo David Doofhrate, director asociado del High Plains y Intermountain Center for Agriculture and Safety en la Universidad Estatal de Colorado.
“Cuando se trata de la protección de la vida humana”, dijo, “nunca puede haber suficiente entrenamiento”.
