Por Loren Grush, Bloomberg News
El rover de perseverancia del tamaño de un automóvil de la NASA ha estado deambulando por la superficie de Marte durante cuatro años, perforando el suelo alienígena para recolectar la tierra que coloca en tubos y hojas en el suelo.
Los ingenieros diseñaron perseverancia para ser el primer paso en la exploración de la agencia del planeta rojo. En el futuro, llegaría una nave espacial más robótica para barrer las cápsulas y coincidirlas de regreso a la Tierra, donde los científicos podían buscar señales de que Marte alguna vez fuera o es un mundo con vida.
La espera para las respuestas puede estar a punto de hacerse más largo. El presupuesto de 2026 propuesto por el presidente Donald Trump para la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio de EE. UU. Cancelaría la misión de seguimiento planificada, potencialmente abandonando los tubos durante décadas a tormentas marcianas de polvo.
La Casa Blanca está pidiendo un recorte de aproximadamente el 50% al gasto científico de la NASA a $ 3.9 mil millones, parte de un retroceso general que entregaría el nivel de financiación más bajo en la historia de la agencia y mataría a más de 40 misiones y proyectos de ciencias de la NASA, según los planes detallados publicados el mes pasado. La administración Trump también ha dejado a la agencia sin un líder permanente y sin una visión de cómo la política espacial civil de Estados Unidos va a trabajar con aliados estadounidenses y competir con China y otros rivales.
Los recortes seguirían un cambio en cómo el público estadounidense piensa sobre el espacio. La NASA ha disfrutado durante mucho tiempo un lugar único en la cultura estadounidense, con sus hazañas celebradas por películas, parques temáticos y mercancías, pero compañías como SpaceX de Elon Musk han comenzado a captar más atención.
Durante décadas, las empresas científicas de la NASA han proporcionado bases críticas para los investigadores que buscan comprender la estructura del universo, estudiar cómo los planetas se forman y buscan evidencia de que la vida podría existir más allá de la Tierra. Las imágenes de la NASA Craft como el Telescopio Space Hubble y el Telescopio Space James Webb recientemente lanzado han inspirado y encantado a millones.
Ahora, la posición de la agencia en Vanguard of Discovery se enfrenta a una ejecución hipotecaria. Entre los otros programas que perderán fondos se encuentran un oficio que ya está en camino de encontrarse con un asteroide que se espera que pase cerca de la Tierra en 2029, y múltiples esfuerzos para mapear y explorar las nubes ácidas de Venus. Los investigadores se preocupan de que abandonar misiones signifique que las inversiones realizadas por las generaciones anteriores podrían perderse u olvidar.
“Una vez que te lanzas y estás operando, todos esos costos están detrás de ti, y es relativamente económico mantener las misiones en marcha”, dijo Amanda Hendrix, directora ejecutiva del Planetary Science Institute, una organización de investigación sin fines de lucro. “Así que estoy muy preocupado por estas misiones operativas que todavía están produciendo datos científicos excelentes y realmente importantes”.
La visión más estrecha de la administración Trump para la NASA se produce, ya que busca reducir los desechos y los empleos en el gobierno de los Estados Unidos. Los críticos han criticado a la NASA sobre la gestión lenta de los programas clave, los costos en espiral y los retrasos.
Aún así, la administración está ansiosa por verter más dinero para poner a las personas en el espacio. Quiere usar $ 7 mil millones de los $ 18.8 mil millones que asignaría a la NASA en general para aumentar los esfuerzos para devolver a las personas a la luna e invertir $ 1 mil millones más en el envío de personas a Marte.
“Esta es una NASA que se centraría principalmente en el vuelo espacial humano”, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial para la Sociedad Planetaria, una organización sin fines de lucro que aboga por la ciencia espacial y la exploración, sobre los cambios propuestos. “Esta es una NASA que diría: ‘El universo es principalmente la Luna y Marte’, y básicamente alejarse de todo lo demás”.
Hay señales de que los recortes propuestos de la administración no satisfarán a los legisladores que consideran que el espacio es vital para los intereses de EE. UU. El senador Ted Cruz, el republicano de Texas que dirige un comité que supervisa la NASA, ha propuesto una legislación que proporcionaría casi $ 10 mil millones a la agencia.
“El dominio estadounidense en el espacio es un imperativo de seguridad nacional”, dijo Cruz en un comunicado a Bloomberg. “El proyecto de ley del Comité de Comercio invierte cuidadosamente en vencer a China a la Luna y a Marte, mientras respeta a todos los dólares de los contribuyentes. Es combustible de cohetes para las compañías espaciales comerciales y la NASA que están trabajando para mantener a Estados Unidos por delante de China en la carrera espacial”.
A medida que la propuesta de gasto de Trump se mueve a través del Congreso, la NASA se ha quedado sin un líder fuerte que puede presionar su caso después de que el presidente retiró su nominación al astronauta comercial multimillonario Jared Isaacman para dirigir la agencia.
En una entrevista reciente sobre el “podcast All-In”, Isaacman pareció sugerir que Trump retiró su nominación debido a sus estrechos vínculos con Musk, que tuvo una caída pública con el presidente. Trump amenazó con cancelar los contratos gubernamentales de SpaceX en medio de la fila, pero desde entonces ha retrocedido.
“Dejar de que Jared se confirme solo dañará la capacidad de la NASA para retrasar los recortes presupuestarios”, dijo Jim Muncy, consultor espacial y cabildero de Polispace, antes de que se retirara la nominación de Isaacman.
Cambio de vuelo espacial
Durante décadas, la NASA manejó cada paso de lanzar cohetes, sondas y personas hasta el espacio, desde el desarrollo, la construcción y el lanzamiento de vehículos, hasta misiones de carrera. Solo el gobierno tenía los recursos y la capacidad de asumir los riesgos sin devolver una ganancia.
Todo eso cambió en los últimos años con la aparición de una vibrante industria espacial estadounidense dominada por empresarios ricos con pasión por el vuelo espacial y los medios financieros para resistir un fracaso repetido.
Con el tiempo, la NASA ha cedido más trabajos de diseño, desarrollo y producción para esas empresas. SpaceX lleva carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional, y envía sondas a un espacio profundo desde un lanzamiento alquilado en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Después de ayudar a estimular el desarrollo del hardware SpaceX, la NASA es ahora uno de los clientes más grandes de la compañía.
“Esta ha sido la tensión con el surgimiento del espacio comercial”, dijo Mike French, consultor del Grupo de Política Espacial. “La NASA ha pasado de ‘estamos operando estas cosas; estamos construyendo estas cosas’ para ‘nos hemos vuelto realmente buenos comprando estas cosas”.
Durante la presidencia de Trump, es probable que la transformación de la NASA en una incubadora para la industria privada gane velocidad. A lo largo de su propuesta de presupuesto, la Casa Blanca exige imitar programas pasados que se han inclinado más en la subcontratación al sector privado.
“Con un presupuesto más delgado en todo el gobierno, todos estamos observando más de cerca cómo trabajamos, dónde invertimos y cómo ajustamos nuestros métodos para lograr nuestra misión”, escribió la administradora interina de la NASA, Janet Petro, en un mensaje que acompaña al plan. “En la NASA, eso significa poner un énfasis renovado en el vuelo espacial humano, aumentar las inversiones en un plan sostenible para regresar a la luna para la exploración humana a largo plazo y los esfuerzos acelerados para enviar astronautas estadounidenses a Marte”.
La NASA declinó hacer comentarios más allá de la declaración de Petro.
Los contratos de la NASA siguen siendo una de las fuentes de financiamiento más significativas y constantes para la industria espacial, lo que ha permitido a la agencia establecer la dirección para muchas empresas. Pero ese equilibrio de poder está cambiando, y los cortes a la financiación de la NASA podrían hacer que su liderazgo se desvanezca.
“La NASA, en cierto sentido, definiría el acceso y definiría la cultura del vuelo espacial y definiría las ambiciones del vuelo espacial”, dijo Dreier. “Ahora, tienen competidores para eso y, francamente, algunos de sus competidores están presentando programas más ambiciosos”.
Misiones desafiantes
Si bien la NASA se ha convertido en un asesor técnico y patrocinador financiero para empresas espaciales, Pure Science ha seguido siendo parte de su misión. La transición de la NASA a más asociaciones comerciales se inició, en parte, para liberar dinero para gastar en misiones exóticas y desafiantes sin recompensas comerciales a corto plazo obvias.
Es probable que retroceder tenga consecuencias. El impulso más amplio de Trump para reducir los fondos para la ciencia (la administración ha ahogado dinero para la investigación médica, climática y otras investigaciones, corre el riesgo de erosionar una fuente importante de poder blando estadounidense.
Después del final de la carrera espacial de la era de la Guerra Fría, la NASA se convirtió en un buque para la cooperación internacional, los países de prueba con altos objetivos pueden trabajar juntos. Muchas de las misiones de la NASA Trump han propuesto cancelar o alejarse de la colaboración implicada con aliados europeos.
La posibilidad de reducir la financiación también está causando preocupación por el talento de la agencia. La NASA ya está compitiendo con la industria del espacio privado para los ingenieros. Apagando las misiones podría empujar a los científicos de la agencia a buscar otras oportunidades.
“La gente está muy preocupada por lo que van a hacer ahora con sus vidas y hacia dónde van a ir”, dijo Hendrix, CEO del Instituto de Ciencias Planetarias.
La perspectiva a largo plazo para la NASA es difícil de discernir. En los próximos años, se espera que continúe su programa Artemis Moon y comience un nuevo programa para la exploración humana de Marte, con compañías comerciales a la vanguardia. Pero las ambiciones científicas que durante mucho tiempo ayudaron a definir la NASA parecen ser más limitadas.
“Si elegimos decir que ya no queremos entender nuestros orígenes, o ya no queremos desafiarnos a nosotros mismos para ver si hay vida en el cosmos, ese es el equivalente de rechazar nuestras cabezas y enterrarnos en nuestros teléfonos celulares cuando estamos parados al borde del Gran Cañón”, dijo el Dreier de la Sociedad Planetaria. “Extrañamos algo más profundo, grande y profundo a los que de otro modo no tenemos acceso en nuestra sociedad moderna”.
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