A fines de febrero, los funcionarios de la ciudad en Montrose y representantes de la iglesia más antigua de la comunidad se reunieron ante un juez municipal, tratando de resolver una disputa a fuego lento.
Desde diciembre, la Primera Iglesia Metodista Unida había estado permitiendo que unas 50 personas no vegetadas estuvieran en un campamento en sus terrenos. Los líderes de la iglesia dijeron que abrieron sus puertas porque una ordenanza de la ciudad reciente hizo ilegal acampar en cualquier lugar de Montrose. Con las temperaturas que se desploman, se preocuparon por las personas que se congelan hasta la muerte.
La ciudad de 20,000, ubicada a 60 millas al sureste de Grand Junction, comenzó a emitir citas a la iglesia, argumentando que el campamento era desordenado y peligroso.
El juez de la Corte Municipal, Erin Maxwell, se puso del lado de First United Methodist, que rechazó la solicitud de la ciudad de despejar los motivos.
Los líderes de la iglesia vitorearon el fallo.
Pero menos de tres semanas después de la audiencia, el Ayuntamiento de Montrose votó por unanimidad para poner a Maxwell en licencia administrativa y negociar un paquete de indemnización. El 31 de marzo, el consejo votó para terminar su contrato.
La mudanza subraya la crisis de vivienda de profundidad de Colorado, incluso en la pendiente rural occidental, y las longitudes a las que los funcionarios de la ciudad tomarán medidas enérgicas contra la falta de vivienda en sus comunidades, al tiempo que ofrecen pocas alternativas para las personas que viven en las calles. El despido provocó una grave preocupación de los líderes de la iglesia y los defensores de las personas sin hogar, quienes se preguntan si la ciudad está apilando la cubierta contra ellos.
Y brilla una luz sobre los posibles conflictos de intereses cuando un juez municipal debe gobernar sobre los casos que involucran a sus empleadores.
El despido de Maxwell se erige como un “gesto implícito de que si no estás en línea, estás fuera”, dijo Jennifer Jones, una trabajadora social voluntaria que atiende a la población desanimada de Montrose.
Los funcionarios de la ciudad, a través de un portavoz, se negaron a comentar sobre el despido de Maxwell, diciendo que no hablan sobre asuntos de personal. Los miembros del Consejo de la Ciudad no explicaron su decisión de poner fin al contrato de Maxwell durante las reuniones públicas. Y los funcionarios de la ciudad también rechazaron una solicitud de entrevista para hablar sobre la disputa de la iglesia, citando litigios en curso.
Mientras tanto, los líderes de la iglesia disolvieron el campamento durante los meses de verano mientras planean el próximo invierno. Se enfrentan a miles de dólares en multas de las más de 40 citas que han acumulado desde diciembre. Aún así, los líderes permanecen resueltos.
“Esto es lo que hacemos y quiénes somos”, dijo el reverendo Kevin Young, el pastor de la iglesia, en una entrevista. “La emisión de citas no cambia el carácter fundamental de nuestra fe. Si tenemos la opción de ser fieles o enfrentar desafíos de la ciudad, elegiremos ser fieles”.
Ordenanza 2670
El campamento de la iglesia rastrea sus orígenes a una ordenanza municipal aprobada en noviembre por el Ayuntamiento de Montrose.
La Ordenanza 2670 hizo ilegal que las personas acamparan en propiedades públicas dentro de los límites de la ciudad. También endureció sanciones para acampar para incluir la cárcel obligatoria, hasta 10 días, por segundos delitos y sentencias mínimas obligatorias de cárcel por terceros delitos y más allá.
Los potenciales castigos hicieron de la prohibición de acampar de Montrose una de las más estrictas de Colorado. Los defensores de las personas sin hogar no pudieron encontrar ningún otro municipio en Colorado que use sentencias de cárcel obligatorias por violaciones de campamento.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que la prohibición no tenía la intención de apuntar a los desanimados.
“Esto no tiene nada que ver con grupos particulares de personas”, dijo el administrador de la ciudad Bill Bell en una reunión del consejo en agosto. “Esto tiene que ver con nuestros parques y senderos”.
Los comentaristas públicos, durante una serie de reuniones del consejo en el otoño, universalmente se opusieron a la ordenanza. Ninguno habló a favor de la prohibición de acampar.
La ciudad solo tiene un refugio de emergencia. Tiene 30 camas y solo está abierto en el invierno, apenas suficiente espacio para la población desanimada de aproximadamente 200 personas de Montrose.
La nueva ordenanza y la falta de camas de refugio disponibles ofrecían pocas opciones para quienes viven en la calle.
A mediados de diciembre, a medida que las temperaturas cayeron, la gente comenzó a aparecer en la Primera Iglesia Metodista Unida en busca de ayuda.
Young y su personal no pudieron decir que no.
“Para cualquier persona de fe cristiana, si la vida de las personas está literalmente en peligro, no es algo en lo que deba pensar demasiado profundamente”, dijo. “Nuestra fe es amar a nuestro prójimo como a nosotros mismos y cuidar a las personas necesitadas”.
La iglesia dedicó un área de estacionamiento contigua a un callejón, equipando el espacio con un baño portátil y contenedor de basura. El personal desmayó acuerdos para que las personas firmen, describiendo las expectativas de su comportamiento.
Las personas no vecinas vinieron de ciudades vecinas, incluidas Olathe, Delta y Ouray, después de enterarse de la actitud de bienvenida de la iglesia. Alrededor de 20 personas se quedaron allí bajo el acuerdo, con otras 20 a 25 personas que entrarían por la noche y estacionaban sus autos o pusieron tiendas de campaña, pero no firmaban el acuerdo de la iglesia, dijo Young.
Bell le dijo a Colorado Public Radio a principios de este año que la ciudad tiene refugios para “las buenas personas”, pero que no permitirán que las personas violentas, los depredadores sexuales y los usuarios de drogas se queden allí.
“No, como ciudad, creemos que es nuestro trabajo descubrir la solución para las personas que han tomado decisiones realmente malas en sus vidas”, dijo a la estación de radio.
La ciudad rápidamente asumió la ofensiva, emitiendo las citas de la iglesia por violaciones de zonificación, molestias y basura. Entre diciembre y mayo, la iglesia recibió 42 citas, cada una con una multa máxima de $ 2,650.
La policía pasó por el campamento cada dos horas y tomó fotos, incluso durante la noche, dijo Young.
“Es estresante y traumático para las personas que viven allí”, dijo. “Es muy molesto para nosotros”.
El objetivo de Montrose, dijo Young, es “hacer que todo sea tan difícil en los desanimados aquí que se irán”.
“Esa presunción no está bien informada”, agregó. “Eso simplemente no funciona”.
Prueba establecida para el próximo mes
En febrero, la ciudad intentó obtener una orden de emergencia del juez municipal, citando preocupaciones sobre incendios y salud pública. Ese esfuerzo no tuvo éxito. Luego, las autoridades juzgaron a un juez de la corte de distrito, que dictaminó en abril que el caso debería permanecer en el tribunal municipal.
Con Maxwell fuera, el caso municipal sobre las citas civiles ahora será supervisada por un juez alternativo. Sin embargo, los funcionarios de la iglesia temen que no estén bien sacudiendo.
“Es difícil no sentir que todas las tarjetas que se pueden apilar a favor de la ciudad se apilan a favor de la ciudad”, dijo Young.
Maxwell declinó hacer comentarios para esta historia.
A finales de mayo, la iglesia terminó su campamento. Los líderes de la iglesia tomaron la decisión no debido a la presión de la ciudad, dijo Young, pero por lo que la congregación podría reagruparse y planificar el invierno.
Aún así, la ciudad avanzó con las citas. Un juicio está programado para el 23 de julio.
Los abogados de Montrose el 6 de junio ofrecieron un acuerdo a los líderes de la iglesia: se declararon culpables, pagan multas reducidas y sirven 12 meses de libertad condicional, lo que evitaría que la iglesia proteja a las personas este invierno.
Young dijo que la iglesia no está dispuesta a llevar el trato. Lamentó cómo la relación con la ciudad se ha vuelto tan tensa.
“Es una fuente de verdadera decepción para nosotros”, dijo Young. “Están presentando una filosofía y un punto de vista que es realmente inaceptable para las personas de fe y metodistas unidos”.
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