El colapso parcial de una presa de residuos en una mina de cobre estatal china en Zambia puede haber liberado 30 veces más lodo tóxico en el medio ambiente de lo que se informó anteriormente, según una evaluación independiente del desastre.
Al menos 1,5 millones de toneladas de la sustancia venenosa escaparon cuando un depósito falló en la mina Sino-Metals Leach Zambia Ltd. cerca de la ciudad norteña de Kitwe, se mostraron los hallazgos de la compañía para evaluar el daño ambiental. Eso llenaría más de 400 piscinas de tamaño olímpico y clasificaría el incidente entre las peores catástrofes de la industria minera a nivel mundial.
El gobierno y la compañía han dicho anteriormente que 50,000 toneladas se derramaron en el desastre de febrero. La evidencia de video de las redes sociales y los datos de campo muestran que esto es “muy inexacto”, dijo Drizit Zambia Ltd., contratado por Sino-Metals para realizar una auditoría ambiental del accidente.
Drizit describió el evento como una “catástrofe ambiental a gran escala” que amenazaba con agua potable, existencias de pesca y tierras de cultivo en el área. Los metales chino, que han terminado su contrato con Drizit, cuestionaron la metodología utilizada por la compañía para evaluar la magnitud del derrame.
El desastre corre el riesgo de socavar el plan del presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, a más del triple producción de cobre a 3 millones de toneladas en los próximos años. China Non Ferrus Mining Corp., padre de SML, en 2023 se comprometió a invertir US $ 1.3 mil millones para expandir la producción en la nación del sur de África, el segundo mayor productor de metal del continente.
El incidente también complica los lazos de Lusaka con Beijing, en un momento en que la administración de Hichilema está trabajando para concluir los acuerdos de reestructuración con prestamistas chinos por aproximadamente US $ 5.6 mil millones de deuda.
La embajada de los Estados Unidos marcó la preocupación por la escala del desastre la semana pasada, cuando ordenó la retirada inmediata de sus funcionarios de Kitwe y algunas áreas circundantes, citando información recién disponible que reveló el alcance de la contaminación.
El embajador de los Estados Unidos en Zambia Michael Gonzales dijo que el desastre parecía ser el sexto peor en la historia, y que las sustancias tóxicas como el arsénico, el cianuro, el uranio continuarán representando amenazas para humanos y animales hasta que se eliminen.
“Sin una intervención inmediata, las consecuencias para las generaciones futuras de zambianos serán graves y duraderas”, dijo Drizit.
La empresa matriz de Drizit en Sudáfrica ha estado en la industria del riesgo ambiental desde 1975.
Sino-Metals dijo que rescindió su contrato con Drizit debido a infracciones contractuales no especificadas, y que Drizit tuvo tiempo de remediarlos pero falló.
“La presa de donde escaparon los relaves todavía está allí y la cantidad de relaves que escapó puede determinarse por el volumen de la presa”, dijo un portavoz de la compañía. “Sin embargo, si Drizit pudiera calcular la cantidad de derrame mediante el uso de imágenes de redes sociales, es una metodología bastante interesante”.
El gobierno de Zambia la semana pasada mencionó las preocupaciones sobre el incidente, diciendo que no había motivo de pánico y que la calidad del agua en las áreas afectadas se ha restaurado. Altos funcionarios aparecieron en los medios estatales el fin de semana bebiendo agua del grifo de Kitwe para demostrar que era seguro.
No se han reportado muertes o casos confirmados de envenenamiento por metales pesados, dijo el gobierno.
El desastre se desarrolló cuando una pared de presa rompió después de fuertes lluvias el 18 de febrero, liberando un torrente de material con ácido sulfúrico utilizado para extraer cobre en el cercano río Mwambashi.
Las evaluaciones preliminares mostraron que el río midió un pH tan bajo como 1, dijo Collins Nzovu, ministro de agua y saneamiento de Zambia, a los legisladores el 21 de febrero. El fluido con ese nivel de acidez es lo suficientemente fuerte como para disolver los huesos humanos.
El agua del Mwambashi fluye hacia el río Kafue, que pasa a través de uno de los parques nacionales más grandes de África. La capital de Zambia, Lusaka, depende del río durante gran parte de su suministro de agua.
Inmediatamente después del incidente, el gobierno comenzó a arrojar cientos de toneladas de lima a los ríos para neutralizar el ácido, que había eliminado la vida acuática por millas, junto con cultivos que crecen junto a ellos.
Si bien la acidez puede haber vuelto a la normalidad, los metales pesados representan una amenaza persistente, especialmente para las 800 personas que aún viven cerca de la zona de consecuencias, dijo Drizit.
La compañía con sede en Sudáfrica dijo que sus compromisos con SML habían sido difíciles.
“Desde el principio, han tratado activamente de interrumpir el proceso de evaluación y han intentado influir en los resultados de nuestros hallazgos”, dijo. “SML nos ha acusado de violar el contrato y desde entonces ha finalizado el acuerdo unos días antes de su conclusión, aparentemente con la intención de evitar que nuestro informe llegue a las autoridades apropiadas”.
