La probabilidad de que los estados occidentales lleguen a un consenso sobre un plan para el futuro del río Colorado se atenúa a medida que se agota el tiempo para los negociadores encargados de dividir el río reducido en el que se basa 40 millones de personas.
“El camino hacia el éxito parece tenue en este momento”, dijo el negociador de Arizona, Tom Buschatzke, en una entrevista esta semana con el Denver Post. “Las discusiones continúan girando en torno al tema principal con el que hemos estado luchando durante algún tiempo desde que comenzaron estas discusiones”.
Colorado y los otros seis estados en la cuenca del río Colorado durante más de un año no han podido acordar cómo compartir el agua del río después de que los planes de gestión actuales expiran a fines de 2026. Se han hecho pocos progresos sobre la pregunta central: ¿cómo deberían los estados dividir los recortes requeridos a medida que el río se reduce por la sequía y el cambio climático?
“Estamos bastante separados, y no hemos avanzado mucho cerrando la brecha”, dijo Buschatzke.
Los estados tienen hasta el 11 de noviembre para decirle al gobierno federal si tendrán un acuerdo y hasta el 14 de febrero para presentar un plan detallado. Si no se puede llegar a un consenso, la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos implementará su propio plan, un escenario que probablemente provocaría años de litigios costosos y pondrá preguntas complicadas de gestión del agua en manos de jueces que no están especializados en los problemas.
El litigio crearía una incertidumbre masiva en la cuenca y daría como resultado una decisión que no es ideal para nadie, han dicho expertos y negociadores estatales.
Los sinceros comentarios de Buschatzke son raros para los negociadores involucrados en las discusiones a puerta cerrada, aunque las tensiones ocasionalmente han entrado en el ojo público. Negociador de Colorado, Becky MitchellDicho un comunicado esta semana en respuesta a los comentarios de Buschatzke que el tiempo es esencial en las negociaciones. Los estados no tienen más opción que vivir dentro de los medios del río, dijo.
“Estamos lidiando con compensaciones complejas y difíciles, pero todos estamos en la mesa”, dijo Mitchell. “Demasiado está en juego para posicionar y posponer en los medios de comunicación, e ignorar el hecho de que Lake Powell y Lake Mead están en grandes problemas”.
El río Colorado es el alma de las ciudades del suroeste de los Estados Unidos, riega más de 5 millones de acres de tierras de cultivo, proporciona hábitat crítico de la vida silvestre y combina las economías de recreación por valor de millones de dólares. El río suministra grandes porciones de la cartera de agua de muchas ciudades occidentales: la mitad del agua de Denver proviene del sistema del río Colorado, al igual que el 90% del agua de Las Vegas.
Los estados de la cuenca superior – Colorado, Wyoming, Nuevo México y Utah – se sientan aguas arriba del lago Powell y el lago Mead. Sin grandes depósitos para almacenar agua, el suministro de agua de esos estados depende de la capa de nieve y la precipitación, que puede variar ampliamente de año a año.
En contraste, el suministro de agua para los estados de la cuenca inferior, California, Arizona y Nevada, es más consistente y predecible, ya que proviene del lago Mead y el lago Powell.
Una vaca camina por tierra estéril el 17 de agosto de 2022, al sur de Kingman, Arizona. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
¿Quién debería tomar cortes?
Ambas cuencas dicen que ya han llevado la peor parte de los cortes en los que ambas partes están de acuerdo son necesarias.
Los negociadores de la cuenca inferior durante meses han argumentado que sus homólogos en la cuenca superior deben aceptar recortes de uso obligatorios en los años más secos. La cuenca inferior ya ha hecho recortes significativos para abordar el río reducido, dijo Buschatzke esta semana.
Arizona ha reducido su uso de agua en 900,000 acres-pie en 2024 y 800,000 acres-pie en 2025, dijo Buschatzke. Gran parte de esos cortes fueron requeridos por el plan de contingencia de sequía 2019 Y a muchos usuarios de agua se les pagó por usar menos agua, dijo. Un acre de agua cubriría un campo de fútbol en un pie de agua y generalmente es suficiente para el uso anual de dos a cuatro familias.
Los estados de la cuenca superior sostienen que ya toman cortes de agua cada año porque están por encima de los dos depósitos principales del sistema. Como dependen de la capa de nieve y la precipitación, se ven obligados a vivir dentro del suministro del río. A diferencia de los estados de la cuenca inferior, la cuenca superior nunca ha utilizado toda su asignación legal, mientras que la cuenca inferior durante años usó más agua que el río suministros de agua suministrados y agotados almacenados en Mead y Powell, dijeron los negociadores de la cuenca.
En Colorado, cuando no hay suficiente agua para cumplir con los derechos de agua, la oficina del ingeniero estatal reduce los suministros de los usuarios. Este verano, la sequía y los bajos flujos de ríos provocaron restricciones de uso del agua en gran parte de la pendiente occidental.
En promedio, los usuarios de Colorado Water toman 600,000 acres de cortes cada año debido a la falta de agua, dijo Mitchell. Los usuarios de agua no se les paga por esos recortes.
“Tenemos las herramientas para resolver esto, solo necesitamos el liderazgo y la resolución de implementarlas”, dijo Mitchell en su declaración. “En Colorado, utilizamos la doctrina de apropiación previa para vivir dentro de nuestros medios. Es duro. Significa que los usuarios del agua toman reducciones obligatorias y no compensadas”.
Los flujos de agua son bajos en una sección del río Colorado donde la estación generadora de Shoshone, una planta de energía hidroeléctrica, desvía agua para generar energía antes de regresar río abajo, al este de Glenwood Springs el 4 de septiembre de 2024. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
Split es “tan ancho como el Gran Cañón”
Los negociadores continúan discutiendo un concepto que basaría la cantidad liberada de los dos depósitos principales del sistema sobre la cantidad de agua que fluye en el río, en lugar del sistema de décadas que se libera en los niveles de agua en Lake Powell y Lake Mead.
Los negociadores hablaron públicamente el mes pasado sobre el concepto, que algunos prometieron como un posible avance en las negociaciones.
Pero el optimismo en torno a ese concepto se ha desvanecido.
Mitchell dijo que no estaba claro si se podía llegar a un acuerdo alrededor del marco. Buschatzke dijo que los principales puntos de conflicto permanecieron, como qué porcentaje del flujo debería recibir cada cuenca.
“Ciertamente no hemos llegado a un acuerdo sobre cuál debería ser esa división”, dijo Buschatzke. “La brecha entre lo que creemos que debería ser el número y lo que la cuenca superior cree que el número debería ser tan ancha como el Gran Cañón”.
Se negó a compartir los porcentajes propuestos de cada cuenca. Las cuencas han acordado cómo calcular el flujo natural, que es la cantidad de agua que estaría en el río sin ninguna intervención humana. Ese número servirá como la base a partir de la cual se derivan los porcentajes.
Los estados no están discutiendo un acuerdo StopGap que podría retrasar la toma de decisiones federales, dijo Buschatzke. Los estados continúan reuniéndose regularmente, dijo.
Mientras tanto, Lake Mead y el lago Powell se quedaron menos de un tercio lleno a partir del jueves. La Oficina de Recuperación a principios de este mes Proyecciones liberadas Eso demostró que si la sequía continúa, los niveles de agua del lago Powell podrían caer tan bajos en noviembre de 2026 que el agua no podrá fluir las turbinas hidroeléctricas de la presa.
Las peores proyecciones de escenarios de casos muestran que Powell podría caer a aproximadamente un 16% completo y un Miad a un 20% lleno en julio de 2027.
“A medida que la cuenca se prepara para la transición a las pautas operativas posteriores a 2026, la urgencia de los siete estados de la cuenca del río Colorado para llegar a un acuerdo de consenso nunca ha sido más clara”, dijo Scott Cameron, secretario asistente interino de agua y ciencias en el Departamento del Interior de los Estados Unidos, en el Interior, en Un comunicado de prensa del 15 de agosto sobre las proyecciones. “No podemos permitirnos retrasar”.
