No fue hace tanto tiempo que Paige Bueckers representaba el futuro del baloncesto femenino. En 2020, fue la principal recluta en una clase que incluía a Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink y Kamilla Cardoso. Como un verdadero estudiante de primer año, en la Universidad de Connecticut, mostró equilibrio sobrenatural y proyectó una sensación de inevitabilidad. Podría deslizar su marco sauce a través del tráfico y terminar en el borde. Tenía una habilidad excepcional en el rango medio, y disparó más del cuarenta por ciento desde más allá del arco de tres puntos. Ella era una pasadora experta y una defensora superior al promedio, y tenía un instinto para los momentos de embrague. En una victoria de 63–59 en tiempo extra sobre la Universidad No. 1 de Carolina del Sur, tuvo treinta y un puntos, seis robos y cinco asistencias, y anotó los últimos trece puntos de su equipo, un tramo en el que se perdió solo un tiro, cuando recibió una falta. (Ella hundió los tiros libres.
La apelación de Bueckers fue fácil de ver, dentro y fuera de la cancha, la suavidad de su juego y la belleza de su personalidad, una atractiva combinación de confianza y sin duda. Parecía ser la última en un largo linaje de grandes jugadores de UConn, el siguiente paso en la evolución del juego y el que llevaría el deporte al nivel que muchos creían que podría alcanzar. Tenía el potencial de irrumpir en la cultura popular. Las nuevas reglas de “nombre, imaginación y semejanza” para los atletas de la NCAA significaron que ella tenía capitalizar financieramente de una manera que ninguna jugadora de baloncesto había podido aún. En 2021, firmó con una de las agencias deportivas más grandes, se convirtió en la primera atleta universitaria en Ink un acuerdo con Gatorade, y presentó una marca registrada por su apodo, Paige Buckets. En ese momento se informó que podía ganar un millón de dólares en endosos.
No se perdió en ella que se benefició de ser blanco y blanco de una manera que atraía a los anunciantes: un marco suelto y larguirucho, cabello largo y rubio y piel de alabastro. Pero ella aceptó la premisa, que a menudo escuchas de aquellos que se encuentran en la WNBA, que ser una mujer en el baloncesto era ser una activista de la justicia social, y habló sobre redirigir el centro de atención y usar su plataforma para elevar el perfil de todas las mujeres negras en el baloncesto que habían sido pasadas por alto durante mucho tiempo. “No obtienen la cobertura de los medios que se merecen”, dijo en los Premios Espy en 2021, en su discurso de aceptación para el mejor atleta universitario en deportes femeninos. “Han dado mucho a este deporte y a la comunidad y a la sociedad en general, y su valor es innegable”. Seis meses después, se fracturó la rodilla y se rompió el menisco, y, después de una cirugía para reparar las lesiones, fue marginado durante dos meses. Uconn cayó entre los diez primeros por primera vez desde 2005. Luego, antes de la temporada 2022-23, rompió su ACL, el centro de atención se alejó abruptamente de los bueckers, lejos del equipo, y la narración en torno al ascenso del baloncesto femenino cambió con la impresionante espontanidad de uno de los medios cortos de Caitlin Clark.
¿Cuánto importa un solo jugador en el futuro de un deporte de equipo? Esa pregunta se avecinó sobre el Juego de Estrellas de la WNBA a principios de este mes. Por un lado, el evento exhibió el crecimiento de la liga, o “hipergenes”, como lo expresó la comisionada, Cathy Engelbert. Joe y Clara Tsai, que según los informes habían comprado la Libertad de Nueva York por algo así como diez millones de dólares hace unos años, habían vendido recientemente una participación en el equipo con una valoración de cuatrocientos cincuenta millones. Las tarifas para los equipos de expansión se establecen en doscientos cincuenta millones, y la liga no puede seguir el ritmo de la cantidad de inversores ansiosos por establecer nuevas franquicias. Un acuerdo de televisión por valor de $ 2.2 mil millones está a punto de entrar en vigencia. El Juego de Estrellas promedió 2,2 millones de espectadores, un aumento de cientos de cincuenta y ocho por ciento en 2023, la segunda audiencia más grande para el evento. Por otro lado, ese número era más de un millón menos que la audiencia del juego la temporada pasada, cuando Clark había estado en el piso. Esta vez, Clark estaba capitánando a su equipo desde el costo, y los críticos de la liga parecían ansiosos por señalar la caída precipitada en las calificaciones. Puede que tampoco hayan sido los críticos. En su SustituciónEl periodista deportivo Ethan Strauss señaló que las publicaciones con fuentes profundas de la NBA han estado ejecutando historias sobre cómo el público se encoge cuando Clark se sienta.
El contexto para todo esto son las negociaciones en curso sobre el acuerdo de bargación colectiva de la liga, que expira a fines de octubre. Antes del Juego de las Estrellas, todos los jugadores, incluido Clark, caminaron a la cancha con camisetas que decían “Pagamos lo que nos debes”. Clark gana $ 78,066 en salario de la fiebre de Indiana esta temporada. Todos están de acuerdo en que vale más, muchos más de millones, para la WNBA que eso, pero cuánto merecen colectivamente los jugadores es más difícil de determinar. Menos del diez por ciento de los ingresos anuales de la WNBA se destinan a los salarios de los jugadores. En la NBA, por el contrario, alrededor de la mitad de los ingresos de la liga van a sus jugadores. “No estamos pidiendo los mismos salarios que los hombres”, dijo en un MVP de Minnesota, el reinante MVP All-Star, en un entrevista en marzo. “Estamos pidiendo las mismas acciones de ingresos. Y ahí es donde está la gran diferencia … estamos pidiendo el mismo corte del pastel”. Pero la WNBA tiene una estructura de propiedad única, en la que la NBA tiene una participación de cuarenta y dos por ciento, y no siempre está claro cuáles son los ingresos, o cómo los equipos de la NBA también poseen los equipos de la WNBA distribuyen los recursos. Las ligas a menudo ofuscan las finanzas durante las negociaciones laborales, pero, en el caso de la WNBA, los números son particularmente difíciles de entender. That $2.2-billion media-rights deal, for instance, is hardly a clean figure: the two leagues’ media rights were bundled together, and NBA owners decided how much of their seventy-seven-billion-dollar media-rights deal should flow to the W. The Nobel Prize-winning economist Claudia Goldin, who had been tasked by the Women’s National Basketball Players Association to analyze the league’s finances for salary negotiations, recently wrote a Times pieza de opinión titulado “¿Qué tan mal pagados están los jugadores de la WNBA? Es vergonzoso”. No le interesa a la liga estar de acuerdo, por supuesto.
Durante el fin de semana de las estrellas, Clark, por su parte, parecía estar pasando un momento fabuloso. Estaba en las redes sociales, pasando a otros jugadores. Fue atrapada escondiendo a su compañera de equipo Lexie Hull una bebida durante el concurso de tres puntos. Ella apareció, varias veces, en la twitch desquiciada y hilarante de setenta y dos horas transmisión en vivo De los llamados Stud Budz, organizado por dos jugadores de Minnesota Lynx, Courtney Williams y Natisha Hiedeman, quienes llegaron al Juego de las Estrellas con el cabello rosa recortado a juego y la energía impecable y caótica. “Estaba transmitiendo (Stud Budz) toda anoche”, les dijo Clark, brotando como una groupie.
La ironía es que la lesión de Clark ofreció la oportunidad de ver cómo se vería la liga con ella en la mezcla en lugar de en su centro. Una agente me contó una vez sobre cómo pasó una noche durante un fin de semana de la WNBA All-Star hace años en cócteles escasamente asistidos, antes de dirigirse a una habitación de hotel y escuchar a algunos de los mejores jugadores de las historias de guerra comerciales de todos los tiempos sobre las indignidades de ser una mujer en deportes profesionales, porque no había nada más que hacer. Esta vez, Diplo actuó en una fiesta exclusiva financiada por el patrocinador, y los jugadores cerraron los clubes. Stud Budz se volvió viral. Y parte de la charla fue sobre el lanzamiento duro de Bueckers su relación con su ex compañera de equipo de UConn Azzi Fudd.
No fue en absoluto sorprendente que Bueckers fuera la selección número 1 en el draft de la WNBA este año. Había sido promocionada como uno desde que estaba en la escuela secundaria. Pero ella no tomó el camino que cualquiera había esperado. Había sido una ardua subida de su segunda cirugía de rodilla importante a la cancha, y desde allí hasta el campeonato nacional esta temporada, durante la cual el equipo de UConn despiadadamente eficiente desmanteló a Carolina del Sur para ganar el duodécimo título de la escuela. Redactado en un triste equipo de Dallas Wings, y a pesar de perder varios juegos con una conmoción cerebral, Bueckers inmediatamente surgió como líder, y el martes empató a Clark por alcanzar trescientos puntos y cien asistencias en la menor cantidad de juegos. Pensé en algo que había dicho antes de su última temporada en Connecticut, cuando le preguntaron sobre reemplazar a Clark como la principal atracción del baloncesto universitario femenino. “Honestamente espero que el próximo año no sea el punto focal y la única persona que recibe atención”, respondió ella. “Espero que como medios, como jugadores, podemos difundir el amor un poco más”. Los jugadores hicieron su parte durante el fin de semana de las estrellas, y no solo porque se unieron sino porque parecían divertirse haciéndolo. ♦
