Tres millones de galones de drenaje mina ácido inundaron la cuenca del río Animas hace 10 años, convirtiendo el sur del río Colorado en un amarillo mostaza y en los titulares internacionales.
Causado por contratistas federales que trabajan para tratar la contaminación de la mina del rey de oro, la liberación accidental de agua cargada de metales pesados provocó la creación de un sitio de Superfund y un cálculo de daños ambientales persistentes del legado minero del área, incluidos cientos de minas abandonadas en las montañas de San Juan.
Una década después, miembros de la comunidad y Agencia de Protección Ambiental El personal todavía está lidiando con la limpieza a largo plazo de las minas y las pilas de relaves del área. Cuarenta y ocho de ellos Ahora invente el sitio de Superfund de Bonita Peak Mining District fuera de Silverton. Continúan filtrando metales pesados en vías fluviales y suelos locales.
“Nos complace que la EPA esté en el punto en que en los próximos 18 meses, veremos algunas decisiones tomadas sobre cómo se limpian esos sitios”, dijo Chara Ragland, la silla de el grupo asesor comunitario del sitio.
Desde entonces, los estudios han demostrado que el derrame de Gold King del 5 de agosto tuvo poco impacto ambiental a largo plazo porque el agua ya contenía tantos metales pesados de la escorrentía y otras minas. Los lugareños esperan que el proceso federal de limpieza de Superfund mejore la calidad del agua en la cuenca del río Animas para que sea más limpio que antes del incidente del Gold King.
“Hacer las cosas bien lleva tiempo, pero estamos comprometidos con los resultados a largo plazo”, dijo el administrador regional de la EPA, Cyrus Western, en un comunicado la semana pasada.
El proceso de Superfund ha sido lento, pero es la única herramienta legal disponible para limpiar las minas abandonadas, dijo Ty Churchwell, secretario del Grupo Asesor de la Comunidad y el coordinador minero de Trout Unlimited.
“Para mí, no sirve de nada que se queje”, dijo Churchwell. “Prefiero hacer un trabajo completo que apresurar un trabajo y arruinarlo”.
Progreso hasta ahora
En los meses posteriores al derrame, la EPA construyó una planta de tratamiento de agua para limpiar la descarga de la mina del rey de oro. Esa planta continúa funcionando hoy, tratando entre 300 y 500 galones de agua un minuto antes de que fluya a Cement Creek, un afluente del río Animas.
Después de un intenso debate comunitario, la EPA en septiembre de 2016 creó el Bonita Peak Superfund Sitio Para abordar la contaminación de la mina Gold King y otros 47 sitios mineros históricos en el condado de San Juan alrededor de Silverton. El sitio cubre sobre 140 millas cuadradas e incluye minas y túneles abandonados, así como pilas de roca de desechos mineros que filtran metales pesados.
Hay cinco pasos entre la creación de un sitio de Superfund y cuando el gobierno lo deliste porque considera el trabajo completo. En general, el distrito minero de Bonita Peak permanece en el primer paso: recopilar datos sobre el alcance de la contaminación y evaluar los riesgos de esa contaminación.
La EPA ha pasado años evaluando el nivel basal de la salud acuática y terrestre, encuestó la calidad del agua y estudió el laberinto de los túneles y ejes de la mina en el área.
Un equipo contratado por la Agencia de Protección Ambiental trabaja en una entrada a la mina Gold King cerca de Silverton el 17 de agosto de 2016. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
Mientras tanto, la EPA también ha completado la limpieza de más de 20 proyectos más pequeños en el sitio de Superfund, como cubrir suelos contaminados con plomo en los campamentos y sacar rocas de desechos mineros de los arroyos y ríos.
La EPA también está construyendo una instalación de repositorio de desechos, que se espera que se termine este año, que almacenará el lodo creado por la planta de tratamiento de agua fuera de la mina Gold King, junto con los desechos de las limpiezas futuras en el sitio más amplio de Superfund.
“Muchas de estas áreas han necesitado ser abordadas durante mucho tiempo, y no estoy seguro de que hubieran estado si el proceso de Superfund no hubiera comenzado”, dijo Ragland.
¿Qué sigue?
Ahora la EPA, sus contratistas y el Grupo Asesor de la Comunidad se están preparando para decidir cómo abordar las tres principales fuentes de contaminación del sitio de Superfund.
Pero “prepararse” para tomar una decisión podría significar un proceso de dos años, advirtió Churchwell.
“Esa es la forma en que funciona Superfund”, dijo.
El progreso se aceleró en los últimos tres años, gracias al dinero asignado bajo la ley de infraestructura bipartidista 2021 y un equipo de gestión de proyectos estable, dijo Ragland.
Pero el caos de personal federal este año bajo la nueva administración Trump ha causado contratiempos, dijo.
Por ejemplo, el trabajo para terminar el repositorio de residuos estaba programado para comenzar en junio, pero la EPA aún no tiene un contrato para completar el trabajo debido a los disparos, jubilaciones tempranas y reasignaciones en la oficina de contratación de la agencia, dijo.
Cindy Arnold Humiston y Sally Zabriskie revisan el agua en el río Animas para ver si los desechos se han asentado en la parte inferior, días después del derrame de Gold King Mine, en Santa Rita Park en Durango el 12 de agosto de 2015. (Foto de Brent Lewis/The Denver Post)
Si bien el derrame de Gold King Mine daba miedo, el trabajo de limpieza que ha seguido probablemente no habría sucedido sin la designación de Superfund que provocó, dijo Ragland.
Para medir el progreso, Churchwell buscará el regreso de las truchas en los arroyos donde los peces han estado ausentes durante décadas.
Ya ha habido signos de mejora en Mineral Creek.
Una encuesta federal de peces en 2019 encontró truchas en un tramo de la corriente que había estado desprovisto de la especie durante décadas, dijo Churchwell. Unos años antes de eso, una coalición comunitaria llamada Animas River Taketers Group había limpiado las pilas de rocas de los desechos cerca de la corriente.
La esperanza de un futuro mejor es lo que ha mantenido a Churchwell, Ragland y otros miembros del Grupo Asesor Comunitario que trabajan para mejorar la calidad del agua en la cuenca, algunos de ellos durante décadas.
“Estamos muy centrados en el hecho de que vivimos aquí y queremos que esta área esté en un lugar donde podamos vivir y recrear hasta bien en el futuro”, dijo Ragland.
