Después de tejer e inspección, los artículos subieron para lavarse. Salieron más gruesos y esponjosos que antes. Luego, cada artículo fue etiquetado, planchado e inspeccionado nuevamente. En un rincón del almacén, una mujer estaba examinando una falda soufflé. Lo separó, como si amasara la masa, y dejó que se recuperara a su forma habitual. Luego hizo lo mismo con el dobladillo, revelando que la máquina se había perdido una puntada. La mujer marcó el área ofensiva con hilo rojo y lo dejó a un lado, para ser enviado al sector de reparación de la fábrica. Las faldas que pasaban se colocarían a través de un detector de metales, para asegurarse de que no hubiera agujas perdidas, luego dobladas, empacadas y enviadas al puerto en camiones. La música cayó de nuevo: Break Time.
Entonces, ¿es uniqlo la moda rápida o no? El secreto fundamental de la compañía, dicen los ejecutivos, se encuentra en su línea de productos estrechamente enfocada, lo que le permite comprar y desarrollar telas en enormes cantidades. Esto coloca a la compañía en una posición de negociación única y ventajosa, lo que le permite ofrecer una mejor calidad a precios más bajos. “Somos mal entendidos como una marca de moda rápida, somos lo contrario”, declaró recientemente Kazumi Yanai.
Es cierto que Uniqlo ha hecho esfuerzos concretos para ser más sostenibles. Se ha comprometido, por ejemplo, a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en tiendas y oficinas en un noventa por ciento antes de 2030, y ya está a medio camino de ese objetivo. El dieciocho por ciento de la ropa de la compañía está hecha de materiales reciclados u otros materiales amigables con el clima. Inspirado en las hojas de la planta de Lotus, a Uniqlo se le ocurrió una forma natural de repeler el agua del equipo de lluvia, una innovación más demandada que nunca a medida que los clientes presionan para eliminar la eliminación de los PFA. Uniqlo dice que no quema ni volcar el inventario no vendido, y que ha dirigido aproximadamente sesenta millones de piezas de ropa para la ayuda de emergencia, además de donar treinta y ocho millones de dólares para apoyar programas administrados por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los refugiados.
Pero gran parte de lo que dice la venta minorista rápida sobre su profundo compromiso de crear ropa atemporal se ve socavado por el hecho de que también posee GU, una marca hermana de menor precio. Pronunciado “jee-you”, GU ofrece “estilos de tendencia” y “tiempos rápidos de respuesta desde el diseño hasta el comercio minorista”, presumiblemente también, los rápidos tiempos de respuesta del comercio minorista hasta el vertedero también. Y la escala de las operaciones de Uniqlo, sin mencionar su búsqueda de una expansión interminable, hace que la sostenibilidad real sea una imposibilidad. Maxine Bédat, directora de un grupo de expertos de sostenibilidad llamado The New Standard Institute, me dijo: “Si bien Uniqlo ha hecho algunos pasos, es parte de un problema en toda la industria que las iniciativas fragmentarias no pueden resolver”.
Según los últimos datos disponibles, de un informe McKinsey 2016, el consumidor promedio compra un sesenta por ciento más de ropa que hace unos quince años, y los mantiene durante la mitad del largo. El treinta por ciento de la ropa fabricada en un año determinado nunca se vende, y mucho menos usado. La cuestión de si Uniqlo es o no moda rápida o de moda sostenible o moda ética tal vez se haya vuelto irrelevante en un mundo en el que se necesita el modificador, es cada vez más culpable por el devastador del planeta.
La probabilidad de que Uniqlo cumpla con sus ambiciones globales depende en gran parte de si, por fin, es capaz de conquistar el mercado estadounidense. ¿Los clientes estadounidenses enviarán a la noción de que vestirse como todos los demás tienen sus beneficios? En la moda, como en la política, el colectivismo podría mejorar la vida, pero el individualismo a menudo prevalece.
La compañía también tiene un objetivo cultural: “democratizar el arte para todos”. Durante más de una década, Uniqlo ha patrocinado programas públicos gratuitos en MOMA, Tate Modern, The Louvre y el Museo de Bellas Artes de Boston. A cambio, la compañía brinda su halo de alta mentalidad, recibe el derecho a presentar obras famosas en sus camisetas y llega a los eventos en las galerías vacías o bajo una icónica pirámide de vidrio, lo que promueve la idea de que sus intereses se encuentran en la vida tanto como en el desgaste.
En una de esas noches de mayo, Uniqlo reunió a una multitud en el Tate Modern, en Londres, para otorgar premios para el Gran Premio de UT, una competencia anual en la que las personas en todo el mundo compiten para diseñar una camisa Uniqlo. Alrededor de cien personas se empacaron en el cine privado del museo para escuchar los resultados, cinco ganadores de unas diez mil entradas, mientras comían palomitas de maíz de pequeñas cartones a rayas.
“¿Puedo hacer algo para ayudar que no te lleve veinte minutos para mostrarme cómo hacer?”
Dibujos animados de William Haefeli
Ahn Do Do Eun, un estudiante de diecisiete años de Corea del Sur, que fue el ganador más joven, para una sumisión abstracta (manchas amarillas, rayas rosadas, rojos de pepperonilo y margantes) que llamó “la pizza que quiero comer”. A diferencia de sus competidores para adultos, llevaba un traje, con su cabello muy separado en el medio. Se subió al escenario y leyó tímidamente de su teléfono: “Un día, mi padre me dijeron. Me sentía tan triste y enojada, pero, incluso en ese momento, quería una pizza. Los ingredientes son mis emociones”.
Posteriormente, había prosecco y un DJ en el atrio del museo, cuyo centro fue entregado a la araña de acero de Louise Bourgeois, “Maman”. Permaneciendo por una de sus piernas atenuadas y nudosas, entablé una conversación con un hombre tranquilo y conservador. Llevaba un alfiler de solapa Uniqlo, a la manera de la bandera de un político estadounidense. Era Koji Yanai, uno de los hijos de Yanai.
Le dije que estaba escribiendo una historia sobre Uniqlo y le pregunté si había algo sobre la compañía que pensaba que era incomprendido. “En el pasado, no siempre hemos sido buenos para contar nuestra historia”, dijo. “Pero la mayoría de las marcas de ropa no existen como nosotros”. Había escuchado a los ejecutivos de Uniqlo comparar la compañía con Apple, lanzando actualizaciones graduales cada temporada, “como iPhone 4, iPhone 5”, o con un supermercado de ropa, que satisface las necesidades diarias. Koji prefería otra metáfora incluso de mayor alcance. “Queremos ser la infraestructura de la ropa”, dijo. “Agua, gas, electricidad y uniqlo”.
