Uno de los autobuses más concurridos de la ciudad de Nueva York, el BX12, comienza su ruta en un extremo del tren A, en Inwood en la parte superior de Manhattan, y se encuentra con la ciudad cooperativa, en el Bronx, la vivienda más grande que coopera en el mundo. En el medio, cruza muchos lugares que la gente puede querer hacer: el tren 1, el 4, el D, el 2 y el 5; la punta del zoológico del Bronx; el fondo del jardín botánico; Universidad de Fordham; el ferrocarril Metro-North (línea Hudson); y la autopista Bruckner, una enorme carretera diseñada por Robert Moses, que corta grandes franjas del Bronx del agua.
El BX12 casi siempre está lleno. En una tarde de lunes a viernes reciente, grandes multitudes esperaban en cada parada, y la gente golpeaba las puertas traseras cuando no podían apretar. No hay un metro de la ciudad en el Bronx, que es parte de la razón por la que Fordham Road, donde el BX12 a menudo se ralentiza en un gateo, es el segundo corredor de autobuses más ocupado de la ciudad. (El primero es el M15, que sube y baja la primera y segunda avenida en Manhattan.) La mayoría de las líneas de autobuses de Nueva York no recolectan casi suficientes tarifas para cubrir sus costos operativos. El BX12 se acerca.
Pronto, el autobús podría ser gratuito. Zohran Mamdani, el candidato del Partido Demócrata para el alcalde, ganó las primarias de junio en un deslizamiento de tierra, en parte con una promesa de hacer que cada ruta de autobuses en la ciudad sea más rápida, y sin tarifas. (En 2023, como asambleísta estatal, Mamdani había liderado un programa piloto que hizo una ruta de autobús en cada municipio durante un año). Recientemente, Andrew Cuomo, quien perdió las primarias demócratas y que ahora se postula como independiente, anunció que él también quiere hacer que el autobús sea libre, pero solo para los New Yorkers de bajos ingresos. (Cuomo hizo el anuncio frente a un letrero que decía: “Tenemos problemas … pero nada que no podamos resolver …”) Eric Adams, el actual alcalde, originalmente atacó la política de Mamdani como poco realista y costosa, pero ha comenzado a suavizarse. “No me opongo a los autobuses gratuitos”, dijo a principios de este mes, en una aparición en un podcast Llamado “Preguntas tontas de Girl Smart”. Dijo sobre el juicio de bus gratuito de Mamdani: “Cuando me presentó eso en Gracie Mansion, dije:” Guau, esa es una buena idea “. “
¿Es una buena idea? 1,3 millones de personas toman el autobús todos los días, en el cuarenta por ciento de los pasajeros diarios del metro. La gente quiere muchas cosas del autobús. Tampoco esperan mucho. Los viajeros a menudo se encuentran esperando el autobús en un momento bajo, cuando el tren está bajo, o está tarde por la noche, y luego, no llegará. (Los expertos de la industria llaman a esto un “autobús fantasma”.) Ocasionalmente, dos autobuses vendrán al mismo tiempo, un fenómeno, conocido como “agrupamiento de autobuses”, que es extremadamente complejo de modelar, como la dinámica de fluidos o las cadenas de suministro globales, y depende de los intrincados flujos de tráfico. La velocidad promedio de un autobús de Manhattan es de 6.3 millas por hora, aproximadamente el ritmo de un ligero trote. La tasa de evasión de tarifas es del cuarenta y cinco por ciento, según la MTA (para el metro, es solo el diez por ciento). Desde 2008, a los conductores se les ha dicho que no tienen que hacer cumplir la tarifa.
Danny Pearlstein, el portavoz de la Alianza del Grupo Pro-Transit, que respalda la política de Bus Free-Bus, recientemente me dice que el autobús “es un vehículo del último recurso”. La gente confía en eso, pero no les gusta. Hacerlo gratis, dijo, aumentaría los pasajeros y las velocidades, conduciría a un mejor servicio y daría un descanso financiero a los pasajeros de autobuses, que generalmente tienen ingresos más bajos. (Riders Alliance vende una bolsa de mano que dice “los neoyorquinos reales viajan en el autobús”). “El autobús es una especie de caballo de batalla invisible de la ciudad”, dijo Pearlstein, mientras nos sentamos muy juntos en un BX12 lleno de gente. “En este momento, son un salvavidas, pero podrían ser mucho mejores”.
El otro día, en una parada en East Fordham Road y Southern Boulevard, Leslie Delgado estaba tratando de dirigirse al oeste. “No creo que haya estado en un BX12 que estuviera vacío”, dijo Delgado. Llevaba una camiseta de color amarillo brillante, y las puertas del Express BX12 acababan de cerrarla porque estaba demasiado llena para seguir. Delgado toma el autobús todos los días de la semana desde su casa en West Bronx hasta su trabajo como educador al aire libre. Mientras esperaba la siguiente, mencioné la propuesta de Mamdani. “Creo que es genial”, dijo. “Siento que los verdaderos neoyorquinos saben que son gratuitos, se trata de accesibilidad”.
Un BX12 se estaba trasladando hacia nosotros, un local, listo para detener cada tres o cuatro cuadras, y Delgado eligió no tomarlo. “Me gusta el autobús”, dijo Delgado. “Creo que debe haber más de ellos”. Le pregunté si le preocupaba que hacer el autobús libre podría dar lugar a menos fondos de autobuses. “Sí, pero hay mucho más dinero que va a cosas como policías, y por lo que he visto, simplemente están de pie”, dijo. Entonces ella sacó la cabeza. Dos autobuses expresos se habían detenido a la vez; Se subió al primero.
¿Qué pasaría si el autobús se liberara? La mayoría de los expertos con los que hablé eran extremadamente reacios a especular. Aún así, hay algunas cosas que acordaron. La pasajera subiría. “Por lo general, cuando algo es gratis, la gente lo tomará más”, dijo Ana Champeny, vicepresidenta de investigación de la Comisión de Presupuesto de Ciudadanos, un organismo de control fiscal no partidista. Los hábitos del metro podrían cambiar. (Un informe de la Oficina de Presupuesto Independiente de Nueva York, un departamento gubernamental no partidista, estimó que cuatro por ciento de los viajes en metro cambiarían a los viajes en autobús). Los viajeros probablemente comenzarían a tomar el autobús en viajes más cortos. Es muy probable que la gente camine menos.
La velocidad no está garantizada. Los pasajeros podrían comenzar a abordar desde todas las puertas, lo que haría las cosas más rápido. Pero el aumento de las multitudes podría ralentizarlo todo. Durante la prueba de bus libre, la pasajera en cada una de las líneas libres aumentó entre veintidós y cuarenta y seis por ciento, pero las velocidades cayeron ligeramente, en un 2,2 por ciento en promedio, potencialmente porque las ganancias de eficiencia de la abordaje más rápida se cancelaron por retrasos creados por más demanda. “Todos hacen esta pregunta”, dijo Emily Pramik, analista principal de transporte en la oficina de presupuesto independiente. “Teóricamente, hacer los autobuses libres podría reducir lo que se llama tiempo de permanencia, que es el momento en que un autobús pasa en una parada de autobús enfrentando a los pasajeros”. Boston actualmente está probando autobuses gratuitos, y los datos muestran menos tiempo de permanencia; El juicio de Nueva York mostró más. El tráfico es realmente el gran problema. (El problema, como siempre es en Nueva York, es otras personas). “Podría ser más rápido”, dijo Adam Schmidt, experto en tránsito de la Comisión de Presupuesto de Ciudadanos. “Puede que no lo sea”. Pramik dijo: “Tengo que decirte que no lo sé”.
Las personas en el autobús probablemente se volverían más amables: los datos de la prueba de bus libre mostraron que los asaltos a los conductores cayeron. ¿Los autobuses gratuitos conducirían a más personas sin hogar que usan el autobús para refugio? En realidad no, me dijo David Giffen, director ejecutivo de la Coalición para las personas sin hogar. “La mayoría de las personas que duermen sin protección, prefieren encontrar lugares donde puedan acostarse; los puestos no son lugares ideales para descansar”.
¿Cuánto costaría? Un informe preparado por la oficina de presupuesto independiente, en 2023, proyectó un precio anual de seiscientos y cincuenta y dos millones de dólares. ¿Qué más le cuesta a la ciudad seiscientos cincuenta y dos millones de dólares? Son treinta y nueve días de administrar el metro, o alrededor de doscientos cincuenta días de recolección de basura y limpieza de la calle, o empleando a treinta y trescientos oficiales de la policía de Nueva York durante un año. También cubriría solo el tres por ciento de los gastos operativos anuales de 2022 de la MTA, los primeros días. Pero el costo probablemente sería mayor. El informe estimó que la MTA recolectó unos setecientos millones de dólares en 2022 de las tarifas de autobuses. En 2025, el presupuesto de la MTA tiene como objetivo recolectar ochocientos cincuenta millones y, en 2026, la tarifa aumentará a tres dólares. (“Los aumentos de precios en comparación con el servicio que recibimos, no equivale”, me dijo Delgado en la parada de autobús).
La cifra de seiscientos de cincuenta y dos millones tampoco tiene en cuenta el costo de ejecutar autobuses adicionales si la pasajera explotara. Pramik, que era uno de los autores del informe de IBO, me dijo que, al menos en 2023, el sistema de autobuses podría tomar un aumento de la cantidad de pasajeros del veinte por ciento sin gastos adicionales. Eso habría acercado a los niveles pre-pandémicos. Pero hay un punto de inflexión. Champeny, del CBC, dijo: “Durante un tiempo, el costo adicional será cero, hasta que se propina, y necesitas otro autobús. Y luego tienes este gran salto”.
Charles Komeroff, un experto en tránsito a menudo citado por la campaña Mamdani, estima que los autobuses libres generarían seiscientos setenta millones de dólares en beneficio económico al ahorrar tiempo a las personas. (Komanoff también predice una reducción del 0.01 por ciento en la “mortalidad por todas las causas”, “dos muertes menos por año”, debida a una mejor salud causada por un aumento en el ciclismo provocado por menos vehículos de motor en la carretera).
Finalmente, está la pregunta de seiscientos millones de dólares sobre quién paga. La ciudad de Nueva York no controla el presupuesto de la MTA. El dinero de los autobuses gratis tendrá que encontrarse a través de la negociación con Albany y la gobernadora Kathy Hochul. “Hay mucho dinero en Nueva York para apoyar los autobuses gratuitos si nuestros líderes políticos lo priorizan”, dijo Pearlstein, de Riders Alliance. La administración actual no está de acuerdo. “Los alcaldes no pueden hacer eso”, dijo Adams sobre “preguntas tontas de niña inteligente”. “El gobernador ya dijo que no estoy firmando con eso”.
