Ahora, cuando Sania Mirza entra en una habitación, ya no lleva raqueta. Ella lleva una visión. Quizás ya haya terminado de jugar partidos. Pero ella no ha terminado de luchar.
En una amplia conversación con el mediodía del domingo, la ex No. 1 del mundo en dobles habla como una atleta retirada que tiene asuntos pendientes con el deporte que amaba cuando creció. Si su carrera como jugadora se trataba de sobrevivir al sistema, su movimiento más reciente, The Next Set, se trata de enfrentarlo de frente.
“Hace veinticinco años, el deporte, especialmente para las niñas, no era realmente un camino que todos eligieran. No había nadie a quien seguir, nadie que te guiara a través de él”, dice con total naturalidad.
“Solo intento ayudar a las niñas a alcanzar lo mejor de su potencial utilizando toda la experiencia y los recursos que tengo”.
Suena sencillo. Pero la falacia es que no lo es. Con The Next Set, su nueva iniciativa para apoyar a las tenistas indias,
Mirza está llenando los vacíos que conoce muy bien, desde la frágil transición junior a profesional, el aislamiento de la gira y la ausencia de apoyo estructurado.
Y comienza con una experiencia difícil de superar. A los 16 años, Mirza tenía fe. Tenía una familia que la respaldaba. Lo que no tenía era una hoja de ruta. Y la lucha, dice, fue constante. Ella dice: “Literalmente no había forma de saber qué hacer a continuación. Sabía que si alguna vez tuviera la oportunidad, intentaría ayudar a la próxima generación”.
Sania Mirza en acción durante su partido de dobles con Johanna Konta (no en la foto) contra Francesca Schiavone y Roberta Vinci durante el Campeonato de Wimbledon de 2023 en el All England Lawn Tennis and Croquet Club en Wimbledon. FOTO / IMÁGENES GETTY
El tenis indio es prometedor. No siempre produce longevidad. Y Mirza se niega a simplificar el problema. “Me gustaría que hubiera algún secreto que pudiéramos identificar y decir: ‘Éste es el problema’. Es una combinación de financiación, asesoramiento e infraestructura. Muchas cosas han cambiado y mejorado en las últimas tres décadas, pero aún nos queda un largo camino por recorrer para competir al más alto nivel. También se trata de saber cómo hacerlo, cuándo hacerlo, dónde hacerlo, el tipo de trabajo que hay que realizar: jugar los torneos correctos, recibir el entrenamiento adecuado. No hay ninguna razón que nos detenga”.
Y una fase, dice, que es especialmente implacable y necesita atención inmediata es: “Creo que la transición de junior a profesional es donde muchos jóvenes pierden el rumbo o fracasan, por múltiples razones diferentes. Más que frustración, se trata de ayudarlos a superar esa fase”.
Mirza ha visto cómo es la preparación global. Ella sabe a qué se enfrentan los jugadores indios. “Es extremadamente importante porque estás compitiendo contra jugadores que han tenido personal de apoyo completo y equipos completos desde las edades de ocho o diez años. Atrás quedaron los días en que podías viajar solo, quizás ahí es donde nos quedamos atrás. Estamos tratando de proporcionar ese personal de apoyo y equipo para eliminar algunas de las preocupaciones. Obviamente, cuesta mucho dinero. No es fácil permitirse el lujo de viajar con un equipo completo: un fisioterapeuta, entrenador, entrenador. Tenemos un nutricionista a bordo, que viaja con ellos y está disponible en línea.
Definitivamente es un paso en la dirección correcta”.
Este es el corazón de The Next Set: profesionalizar la supervivencia. “El tenis es un deporte brutalmente aislante. Pierdes solo, ganas solo. Pasas mucho tiempo lejos de tu familia, viajando 30 semanas al año, viviendo con una maleta. Pasas por enormes cambios emocionales durante tantas semanas. Con la experiencia que he tenido, y estas niñas también la están experimentando, podemos ayudarlas a sobrellevar esos días psicológicos y mentalmente difíciles. Estamos tratando de crear un sistema y un equipo donde todos se sientan parte de una unidad”.
Hay otro oponente en la India: la duda, que es una batalla personal que debe librar cada atleta. “Sí, los padres se preocupan. Pero los tiempos han cambiado y ya no es lo mismo. Hemos tenido mujeres superestrellas del deporte provenientes de la India que nos han demostrado que el deporte puede ser una elección profesional. Esa preocupación existe tanto para las niñas como para los niños. Lo que estamos tratando de hacer es crear un sistema en el que los jugadores sólo deban preocuparse por jugar, los padres se preocupen por mantener a sus hijos y nosotros nos preocupemos por todo lo demás que eso conlleva”.
Si la estructura existe, el miedo se reduce. Si el miedo disminuye, más niñas mantendrán el rumbo. Por el momento, señala sin rodeos, la India no tiene una presencia femenina regular en los Grand Slams. “Mi objetivo inmediato es que tengamos una representación consistente, en individuales o dobles”.
Por ahora, la iniciativa ha comenzado con jugadores que ya están en la cima de la pirámide nacional. “El próximo set ha comenzado con los mejores jugadores del país que necesitan ese apoyo, podemos darles un empujón para que, con suerte, jueguen Grand Slams y compitan al más alto nivel. Pero el plan es ser más jóvenes, detectar talentos y apoyarlos durante un período de tiempo más largo”.
Se requiere un tipo diferente de resistencia para un cambio empresarial completo. Mirza dice que está preparada. “Dirijo un par de negocios más relacionados con el deporte y, afortunadamente, tengo un equipo realmente bueno. Están al tanto de todo, por lo que no me meto en una microgestión completa. Soy más práctico cuando se trata de hablar con las chicas y ayudarlas personalmente con su juego. La administración está a cargo de mi equipo. Por supuesto, yo superviso. Todo es un desafío, no mentiré. Estamos tratando de hacer algo que nunca se ha hecho antes”.
Primer paso. Luego el siguiente. En definitiva, ¿cómo es el éxito? “Se trata de un acceso más amplio y de crear jugadores de primer nivel. Se trata de crear campeones y darles a los atletas jóvenes un campo de juego nivelado para ser la mejor versión de sí mismos contra los mejores del mundo. Una vez que se crea un sistema como este, más niñas y sus padres no tendrán miedo por el costo o la logística. Sabrán que hay un lugar al que ir y alguien dispuesto a ayudar”.
El ex número uno del mundo ya no mide el éxito en sets ganados. Lo está midiendo en sistemas que construirá para la siguiente línea de estrellas del juego. Y esta vez no espera que nadie le muestre el camino. Ella dice que se lo debe a su yo de 16 años.
