Por Mark Walker, The New York Times
Vestido con pantalones negros, guantes, una máscara de esquí y una chaqueta blanca, un hombre se metió en un banco de Colorado el 2 de enero de 2024, y pasó una nota escrita a mano en el mostrador: “Mantén la calma y no te lastimaré”.
El cajero, como entrenado, cumplió.
El hombre se fue con $ 385 en efectivo, y un apodo.
Más tarde, el FBI lo llamaría el pingüino bandido, un apodo nacido de su peculiar marcha: una baraja de lado a lado que conjuraba la imagen de un juguete de bufanda o tal vez, sí, un pingüino.
Pero esto no fue un robo aislado.
El pingüino bandido fue uno en un desfile de delincuentes en serie que ayudarían a impulsar a Colorado a liderar a la nación en robos bancarios, per cápita, durante tres años a partir de 2021, según las estadísticas del FBI.
Brian Dunn, un fiscal asistente de los Estados Unidos en Colorado, sugirió que la pandemia Covid hizo que fuera más aceptable que las personas usen máscaras en lugares públicos, incluidos los bancos.
Además, a medida que se profundiza una crisis de opioides en Colorado, un número creciente de personas recurrió a formas cada vez más imprudentes de mantener sus adicciones, incluido el robo de bancos, dijeron funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
El aumento de los robos se produjo poco después de un aumento en las sobredosis de fentanilo, que se duplicó en todo el estado de 2019 a 2020, según el Colorado Health Institute, una organización de investigación de políticas de salud pública.
Para algunos, el motivo para Rob Banks también puede haber sido de la emoción de la experiencia.
“Los delitos que tienen un factor para ellos como una emoción o prisa pueden hacer que una persona quiera hacerlo una y otra vez”, dijo la Dra. Mary Ellen O’Toole, ex perfilador del FBI y directora del Programa de Ciencias Forenses en la Universidad George Mason. “Fue emocionante, fue emocionante, fue una prisa, a pesar de que la recompensa por los robos bancarios de hoy es muy pequeño”.
Los crímenes siguieron a un patrón familiar: entregue una nota a un cajero, obtenga algo de efectivo, salga por la puerta. Pero estos no eran autores intelectuales, solo caras desesperadas y familiares.
Muchos tenían antecedentes penales. Algunos estaban en libertad condicional.
Ante el aumento de los robos, los agentes en la oficina de campo de Denver del FBI cambiaron estrategias. En lugar de abordar los robos caso por caso, los investigadores se centraron en los delincuentes reincidentes.
Asignaron apodos a los ladrones que el público podría recordar.
Estaba el bandido de hojaldre en polvo, que usaba maquillaje para cubrirse los tatuajes de la cara; el Bandit Doble Dipper, conocido por su patrón de robar el mismo banco dos veces; y el bandido retro, debido a sus anteojos recetados.
Y, por supuesto, estaba el pingüino bandido.
El enfoque era simple: nombres memorables vinculados a caras reconocibles generaron más consejos del público, dijeron las autoridades.
“Hacemos eso porque necesitamos la ayuda del público”, dijo Mark Michalek, el agente especial a cargo de la oficina de campo del FBI Denver. “Con las imágenes de vigilancia de hoy, los sospechosos intentan ocultar sus identidades”.
El 23 de enero de 2024, llegó un consejo a Denver Metro Crime Stoppers identificando al pingüino bandido como Samuel Ruthstrom.
Los investigadores dirigieron el nombre. Apareció un partido. Condujo un vehículo visto en uno de los robos. Estaba en libertad condicional por el robo de delitos graves.
Los investigadores observaron imágenes de Ruthstrom entrando en una oficina de libertad condicional y la compararon con las imágenes de vigilancia bancaria.
El Shuffle y el Sway eran inconfundibles. Era él.
“Debido a cómo caminó en el banco y cómo caminó en este video, tenía un waddle particular, que nos ayudó a desarrollar una causa probable y lo arrestó”, dijo Michalek.
Jenifer Waller, CEO de la Asociación de Banqueros de Colorado, dijo que lo que distingue a esta ola del crimen no fue solo el volumen, fue la volatilidad.
“Algunos de estos no eran solo trabajos de notas”, dijo Waller. “Eran más agresivos. Más violentos”.
En el verano de 2023, Flozell Beasley contuvo a dos bancos, dos cooperativas de crédito y una tienda de tacos en Denver, todo vestido como un trabajador de la construcción, dijeron los fiscales.
En cada caso, usó una pistola falsa para asustar a los empleados para que entreguen efectivo. Fue atrapado en julio de 2023 después de que un cajero deslizó un rastreador en el dinero. Fue arrestado 12 minutos después en un autobús con el dinero y una pistola falsa.
A medida que creció la lista de estacos, también lo hizo la respuesta. Algunos bancos en Colorado instalaron sistemas de entrada de Buzz-In para acceso público. Otros contrataron guardias armados.
El FBI y los fiscales empujaron sus casos a un tribunal federal, donde las consecuencias fueron más empinadas.
En Colorado, el robo bancario no es típicamente un delito federal. Se encuentra bajo el estatuto de robo amplio del estado, a menos que los fiscales federales intervienen.
“Los cargos federales enviaron un mensaje”, dijo Dunn. Una condena por robo podría significar una década en prisión, mientras que los cargos estatales a menudo significaban libertad condicional.
La palabra ha comenzado a moverse, dijo.
A mediados de 2024, la ola del crimen estaba disminuyendo. El polvo de polvo, el retro y los bandidos de pingüinos estaban encerrados.
Los robos bancarios y los intentos de robos en Colorado alcanzaron su punto máximo en 2021, con 191. Las autoridades dijeron que, en lo que va del año, han investigado 16 y cuatro personas han sido acusadas en un tribunal federal.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
Publicado originalmente: 16 de julio de 2025 a las 3:43 pm MDT
