Cuando Dylan Anderson dejó el Cuerpo de Marines en 2017, sabía poco sobre los beneficios para la salud que luego estaban disponibles para él. No creía que los necesitaba de todos modos.
Entonces su espalda se apoderó. Se había estrellado contra una viga de madera durante un ejercicio de entrenamiento y cayó unos 10 pies, algo que no parecía un gran problema en ese momento. Pero unos años más tarde, mientras trabajaba en su casa de Denver, el dolor brotó.
A veces, era tan malo que solo podía trabajar mientras estaba de espaldas en la cama, si podía trabajar en absoluto. El insomnio también se estableció.
Fue entonces cuando un amigo le contó sobre la guía de beneficios veteranos. Es una empresa con fines de lucro que forma parte de una industria floreciente, y,, los críticos, pseudo legal, que ayuda a los veteranos a presentar reclamos por discapacidad ante el Departamento Federal de Asuntos de Veteranos, a cambio de miles de dólares.
Casi un año después de que se comunicó por primera vez con la compañía, Anderson ahora le debe a VBG aproximadamente $ 2,000, dijo, después de que presentó lo que describió como una explosión de reclamos de “escopeta” al VA y luego dejó de devolver sus llamadas telefónicas. Ahora es muy crítico con la compañía y la industria en general, agregando su voz a un debate nacional sobre cómo regular un servicio lucrativo que algunos grupos de veteranos insisten en que no se les debe permitir existir en absoluto.
Ese debate se desarrolló a principios de este año en la Legislatura de Colorado, donde murieron los proyectos de ley respaldados por grupos industriales como sus críticos en la comunidad veterana murieron. Una tercera propuesta, que aún permitirá a las compañías operar aquí, pero limita las tarifas que pueden cobrar, avanzar y aprobar, con el apoyo inicial de los veteranos de las guerras extranjeras.
Ahora sus patrocinadores esperan llevar el modelo al Congreso, donde ha tomado forma un debate similar. A nivel federal, las compañías han propuesto un techo más alto en lo que pueden cobrar.
“Es difícil para mí mirar este mercado privado y no solo ver un montón de buitres que intentan robar dinero, esencialmente, del gobierno. Esencialmente están tratando de robar los beneficios de los veteranos de los veteranos”, dijo Anderson.
La industria dice que desempeña un papel fundamental para los veteranos, argumentando que si bien la asistencia gratuita está disponible en condados y grupos como el VFW, muchos veteranos tienen muy pocas opciones de gratis. El sistema es complicado y para los veteranos dispuestos a pagar, dicen las compañías, ayudan a maximizar los cheques mensuales que los veteranos pueden recibir por las lesiones aprobadas por el VA.
“VBG guía a los veteranos a través del proceso de compilar su reclamo de beneficios por discapacidad”, escribió Patrick Holmes, director de comunicaciones y marketing de Veteran Benefites Guide, en un correo electrónico. “Nuestros administradores de casos están altamente capacitados y entienden lo que se requiere para obtener una calificación de discapacidad precisa. Nunca cobramos nada por adelantado; los clientes solo pagan si reciben una decisión favorable”.
La omisión de la ley federal permite la industria
El primer cheque de Anderson del VA, que incluyó meses de retroceso, fue de aproximadamente $ 10,000. Su factura de VBG era de casi $ 3,000, lo que se negó a pagar, dijo, porque la compañía no lo ayudó a prepararse para sus citas de VA. También acusó a la compañía de cobrarlo por “raspar” su historial médico para cualquier dolencia que pueda asegurar un pago. (Cuando se le preguntó sobre el caso de Anderson, Holmes dijo en un correo electrónico que la compañía tenía una tasa de éxito del 90% después de ayudar a más de 45,000 veteranos y que había recibido “miles de críticas de cinco estrellas”.
La compañía finalmente acordó abandonar $ 1,000 de su proyecto de ley, dijo Anderson.
“Si hubiera la posibilidad de poder controlar dónde aterrizaría un meteorito”, dijo Anderson a principios de este mes, “sabría exactamente dónde lo pondría”.
Mientras Anderson contemplaba meteoritos, el debate nacional sobre la regulación de los beneficios que las empresas llegaron a Colorado.
La industria es legal solo por omisión federal: es ilegal cobrar a los veteranos a presentar reclamos por ellos ante el VA, pero el Congreso eliminó los dientes de esa ley en 2006, lo que permite que la industria florezca.
Las compañías generalmente cobran basadas en un multiplicador de los nuevos beneficios que recibe un veterano. Los veteranos reciben una calificación de discapacidad por el VA que determina sus beneficios mensuales, y algunas compañías toman cinco veces esa cantidad como su tarifa. Anderson fue calificado para recibir más de $ 750 por mes, por ejemplo, que lleva la tarifa inicial de VBG a alrededor de $ 3,000, dijo.
Los legisladores en otros estados, y en Washington, DC, han debatido propuestas respaldadas por la industria, que buscan limitar sus tarifas a $ 12,500 para ayudar a impulsar los beneficios de los veteranos, y de los grupos de veteranos, que quieren que la industria detenga la práctica por completo. Algunas de las compañías han enfrentado demandas e investigacionesy Al menos tres estados han aprobado leyes que prohíben o restringir la industria. Louisiana aprobó una ley respaldada por las compañías que instituye un límite de $ 12,500.
Un microcosmos de ese debate se desarrolló en Colorado este año. Los legisladores debatieron el proyecto de ley preferido de la industria y un proyecto de ley para prohibir las empresas directamente. Ambos proyectos de ley murieron en el comité.
Entre ellos, sin embargo, llegó Proyecto de ley del Senado 282.
El proyecto de ley, respaldado por un grupo bipartidista de legisladores que son veteranos militares, todavía permite que las compañías operen. Pero limita sus tarifas al 25% de los nuevos beneficios de un veterano, o $ 9,200, lo que sea menor.
El proyecto de ley aprobó la Legislatura a principios de mayo y se firmó el 3 de junio.
Senador Matt Ball durante el primer día de la sesión legislativa de 2025 en el Capitolio del Estado de Colorado en Denver el 8 de enero de 2025. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
“Hay una pelea sobre esto a nivel nacional, y estoy realmente orgulloso del (proyecto de ley del Senado) 282 porque somos el primer estado que ha podido encontrar un punto medio sobre este tema”, dijo el senador Matt Ball, un demócrata de Denver que patrocinó el proyecto de ley, en la ceremonía de firma del proyecto de ley.
Patrocinó la medida con el senador republicano Byron Pelton, la representante demócrata Lisa Feret y el representante republicano Ryan Armagost.
Objetivo: evitar que la industria sea ‘depredador’
En entrevistas, Ball y Armagost dijeron que SB-282 era un reconocimiento de que la industria era necesaria, incluso si grupos como el VFW, y los veteranos como Anderson, son muy críticos. Cada condado tiene un oficial de servicio de veteranos que ayuda a los veteranos de forma gratuita, y grupos como el VFW también tienen personal acreditado. Pero los funcionarios de la industria dijeron a los legisladores que había más de 2.400 veteranos de Colorado para cada oficial de servicio gratuito.
“Hay un mercado libre. Si alguien puede administrar un negocio con éxito que realmente busca cuidar a los veteranos, los veteranos deberían tener la oportunidad de tener esos beneficios”, dijo Armagost, de Berthoud. En cuanto a las empresas, la nueva ley “ayuda a mantenerlos en esas barandillas para que en el futuro o de otro modo … no se convierta en algo donde tal vez sea depredador”.
El reconocimiento de los legisladores de la importancia de la industria no impidió que las empresas se opongan al proyecto de ley durante su viaje legislativo. Los representantes de la industria argumentaron que el límite de tarifas los sacaría fuera del negocio.
Pero Ball ahora espera que SB-282 sirva como modelo a nivel nacional. Está listo para viajar a Washington este mes para reunirse con grupos de veteranos opuestos a la industria. Un proyecto de ley en la Cámara de los Estados Unidos, y respaldado por las compañías de beneficios, ha empujado hacia adelante. Es similar a uno de los billetes de Colorado que murió la última sesión; Hubiera permitido a las empresas cobrar hasta $ 12,500.
Ball dijo que no era fácil hacer que el VFW apoyara la legislación que mantuvo la industria en su lugar. Steve Kjonaas, el director legislativo del capítulo de Colorado del grupo, no le encantan las compañías, que él llama “reclamos tiburones”.
No ayudan a los veteranos a obtener acceso a los beneficios más rápido, dijo. El VA procesa reclamos a la misma velocidad independientemente de quién los presenta, y las opciones gratuitas no le cuestan a los veteranos miles de dólares mientras tanto.
Al mismo tiempo, las regulaciones respaldadas por la industria que permiten tarifas más altas han ganado terreno en otros lugares. La opción preferida del VFW, de reinstituir las sanciones que hacen que la práctica sea ilegal, se ha vacilado a nivel federal. Entonces Kjonaas tomó la idea de Ball del compromiso en forma de SB-282 a los líderes nacionales en DC
“Todavía no nos gusta”, dijo. “Absolutamente queremos que vuelvan a las penalizaciones … pero nos damos cuenta de que será casi lo más imposible de activar”.
Kjonaas dijo que el idioma en SB-282 se estaba redactando en una legislación federal que con suerte se introduciría en el Senado de los Estados Unidos y sirvió como contrapeso a la propuesta respaldada por las compañías de beneficios.
Por su parte, la industria no está encantada con el compromiso que es la ley de Colorado.
Holmes, de la Guía de Beneficios Veteranos, dijo que el proyecto de ley “haría imposible que las empresas honorables como VBG continúen sirviendo a los veteranos en Colorado”.
Los veteranos “le dicen que quieren acceso a empresas privadas para ayudar en sus reclamos por discapacidad, y están bien pagando el modelo de tarifas que existe”, dijo Mark Christensen, de otra firma llamada Veterans Guardian, dijeron los legisladores durante su testimonio de comité.
Anderson, el veterano de Colorado, no estuvo de acuerdo. Dijo que quería que la industria se fuera y que había tenido éxito trabajando con asistencia de beneficios gratuito ya que su experiencia con la guía de beneficios veteranos. Planea presentar una apelación para obtener asistencia adicional para respirar problemas que sospecha que fueron causados por la exposición a los pozos de quema en Filipinas.
Aún así, dijo, SB-282 fue un comienzo.
“Quiero una prohibición completa”, dijo Anderson. “Pero también, si solo les resulta difícil administrar un negocio y obtener ganancias de (veteranos), entonces eso también está bien”.
