Para algunas personas, la Oficina de Estadísticas Laborales puede no parecer el lugar más emocionante para trabajar. Pero muchos de sus dos mil empleados, que producen el informe de empleos mensuales, el índice de precios al consumidor y otros lanzamientos económicos oficiales, son nerds de datos orgullosos. En un podcast reciente, Erica Groshen, una economista entrenada por Harvard que se desempeñó como comisionada de la Oficina de 2013 a 2017, transmitió una broma interna en la agencia. Pregunta: ¿Cómo se ve el extrovertido en el BLS? Respuesta: El extrovertido es el que mira sus zapatos en el ascensor.
Introvertidos o no, los empleados de BLS juegan un papel vital en la economía de los Estados Unidos, reuniendo estadísticas que los formuladores de políticas, las empresas y los hogares usan para tomar decisiones. Para elaborar sus cifras de empleo, el BLS realiza encuestas mensuales de sesenta mil hogares y ciento veintiún mil empleadores. Algunos de los encuestados tardan un tiempo en responder. A medida que entran más datos, la agencia actualiza sus cifras anteriores.
El 1 de agosto, la Oficina publicó su último informe de empleos, que indicó que el crecimiento del empleo fue considerablemente más débil en mayo y junio en comparación con las estimaciones iniciales de la agencia. Pero luego, Donald Trump afirmó que los números habían sido “manipulados”, y despidió abruptamente al comisionado de la agencia, Erika McEntarfer, una veterana economista laborista que trabajó anteriormente en la Oficina del Censo, el Departamento del Tesoro y, bajo la Administración Biden, el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. La semana pasada, Trump nominó a un reemplazo para Mcentarfer: EJ Antoni, economista de la Fundación Heritage que aparece regularmente en los medios conservadores, y cuyas credenciales han sido cuestionadas por economistas de todo el espectro político. En X, Dave Hebert, del Instituto Americano de Investigación Económica de Free Market, escribió que había estado en programas con Antoni y había quedado impresionado por dos cosas: “su incapacidad para comprender la economía básica y la velocidad con la que se ha ido MAGA”.
Nada de esto debería ser un shock total. En países dirigidos por populistas, a menudo llega un momento en que la realidad empírica, como se refleja en las estadísticas económicas oficiales, chocas con la retórica del régimen, y algo da. Argentina ofrece un ejemplo famoso. En 2007, a medida que la tasa de inflación aumentaba bruscamente, el gobierno de Nérstor Kirchner, cuya esposa, Cristina, se estaba ejecutando para sucederlo en una próxima elección, llamó a un alto funcionario de la Agencia Nacional de Estadísticas y nombró a un leal, bajo el cual la agencia informó figuras de inflación que estaban ampliamente desacreditadas.
Quizás sea sorprendente que no haya sucedido algo como esto durante el primer mandato de Trump. En su opinión, los datos son tan creíbles como convenientes; Durante mucho tiempo ha desafiado las estadísticas que no apoyan sus intereses. During Trump’s 2016 campaign, when Barack Obama was still in the White House, Trump claimed that the real unemployment rate was considerably higher than the official one from the BLS In March, 2017, when the bureau said that the economy had added a robust two hundred and thirty-five thousand jobs in the month prior, Trump’s press secretary quoted him as saying that the numbers were “phony in the past” but “very real now.”
El hecho de que el crecimiento del empleo se mantuvo bastante fuerte hasta el estallido de la pandemia Covid-19, a principios de 2020, significó que Trump no tenía mucho de qué quejarse. En octubre de 2017, nominó a William Beach, economista de credenciales conservadoras bien establecidas, para convertirse en el Comisionado de BLS Beach, se desempeñó como miembro de la Fundación Heritage, vicepresidente de investigación en el Centro Mercatus de la Universidad George Mason, que se fundó con fondos de Charles Koch, y un economista de personal para republicanos en el Comité de Presupuesto Senado. Dados este contexto, algunos senadores demócratas expresaron su temor de que sería un comisionado partidista, pero su mandato de cuatro años en el BLS, que terminó en 2023, aprobó sin ninguna controversia importante, y ahora se ha convertido en un crítico de la decisión de Trump de despedir a Mcentarfer.
El día del despido de Mcentarfer, Beach describió el movimiento como “totalmente sin fundamento” y dijo que “establece un precedente peligroso”. En un posterior entrevista Con CNN, señaló que no había una forma práctica para que el Comisionado manipulara las cifras de empleos, que son producidas por el personal de carrera del BLS. Explicó que el Comisionado no ve los números hasta un par de días antes de ser liberados; Para entonces, los datos ya están bloqueados en el sistema informático de la Oficina. Cuando hablé con Beach la semana pasada, reiteró este hecho y dijo que, a corto plazo, “la capacidad del Comisionado para influir en las cifras mensuales y sus líneas de tendencia, está muy cerca de cero”. Los empleados de BLS que los preparan están tan interesados en protegerse contra la posibilidad de interferencia por parte de un designado político, o incluso la percepción de que tal cosa podría ser posible, que una vez encerraron a la playa de una habitación donde trabajaban, recordó. La profesionalidad y la dedicación para producir las figuras más precisas posibles que muestran los empleados de BLS lo impresionaron durante su tiempo en la agencia, agregó.
Esto es tranquilizador. Si un nuevo comisionado tratara de masajear las cifras mensuales, o cambiar la forma en que se calculan para que parezcan más favorables para Trump, necesitarían la cohperación concertada de los empleados de BLS. Una huelga masiva parece más probable. “Teóricamente, podrías despedir a todas las personas que trabajan allí y cambian la cultura”, dijo Beach. “Pero entonces no podrías producir los informes sin su experiencia”.
Si un resultado al estilo de Argentina parece poco probable a corto plazo, todavía hay razones para alarmarse por el último esfuerzo de Trump para intimidar a las agencias gubernamentales que han operado durante mucho tiempo sin una intromisión política. En la vasta economía estadounidense, donde el PIB anual totaliza unos treinta billones de dólares, nadie puede vigilar todo, por lo que las personas tienen que depender en gran medida de las estadísticas oficiales. Los economistas se refieren a cosas que todos pueden usar y que sirven al interés público, como bienes públicos: piense en el aire limpio, la defensa nacional, los faros, etc. “Las estadísticas federales son un caso muy clásico de un bien público”, explicó Groshen en el podcast Moody’s Talks. “Es fácil darlos por sentado, pero cuando desaparecen, estás en problemas”.
Aunque es poco probable que el informe de empleos y el índice de precios al consumidor desaparezcan, el peligro es que podrían degradarse con el tiempo, con la confianza pública en el BLS y sus productos erosionados en tándem. Beach dijo que estas preocupaciones también se extienden a la Oficina de Análisis Económico, que produce las cifras del PIB y a la Oficina del Censo. Señaló que, antes del despido de Mcentarfer, las tres agencias estadísticas habían funcionado independientemente de la Casa Blanca, lo que inspiró la confianza. “Operaron en una burbuja. Ahora esa burbuja ha explotado”, me dijo Beach. “Eso es lo que sucedió el 1 de agosto. Ya no podemos decir que las agencias operan con una relación de longitud de armas con la Casa Blanca. Eso se ha ido”.
Otro factor que se suma a la incertidumbre que rodea a los BLS es que, incluso antes de la intervención de Trump, la oficina había estado experimentando presiones de financiación, escasez de personal y tasas de respuesta en declive a las encuestas que sustentan su trabajo. Desde 2010, su presupuesto ha caído en un quinto después de ajustar la inflación, según el Centro para el Progreso Americano. A principios de este año, la administración Trump solicitó un recorte presupuestario del ocho por ciento e impuso una congelación de contratación y un programa de retiro temprano para el personal, lo que llevó a la oficina a reducir su trabajo de encuesta en varias ciudades estadounidenses. La cuestión de la disminución de la tasa de respuesta de la encuesta es una que otras organizaciones, incluidos los encuestadores de opinión, han enfrentado en los últimos años. El BLS se ha movido para abordarlo, por ejemplo, que es más fácil para las empresas y las agencias gubernamentales que contacta cada mes para responder en línea en lugar de por teléfono o fax, e incorporando algunas fuentes privadas de datos en sus estadísticas, pero estos esfuerzos se han visto obstaculizados por las restricciones de financiación.
