Benjamin Han, un geriatra y especialista en medicina de adicción en la Universidad de California, San Diego, les dice a sus estudiantes una historia de advertencia sobre un paciente de 76 años que, como muchas personas mayores, luchó con el insomnio.
“Tenía problemas para quedarse dormido, y se despertaría en medio de la noche”, dijo. “Entonces su hija le trajo algunas gomitas de sueño” – dulces de cannabis comestibles.
“Probó una goma después de la cena y esperó media hora”, dijo Han.
Sin sentir efectos, tomó otra goma, luego una más, un total de cuatro durante varias horas.
Han aconseja a los pacientes que intentan cannabis que “comiencen bajo; vaya lento”, comenzando con productos que contienen solo 1 o 2.5 miligramos de tetrahidrocannabinol, o THC, el ingrediente psicoactivo que contienen muchos productos de cannabis. Cada una de las cuatro gommies que tomó este paciente contenía 10 miligramos.
La mujer comenzó a experimentar ansiedad intensa y palpitaciones del corazón. Una persona joven podría haberse encogido de tales síntomas, pero este paciente tenía presión arterial alta y fibrilación auricular, una arritmia cardíaca. Asustada, fue a una sala de emergencias.
Las pruebas de laboratorio y un trabajo cardíaco determinaron que la mujer no estaba teniendo un ataque cardíaco, y el personal la envió a su casa. Su único síntoma persistente fue vergüenza, dijo Han. Pero, ¿qué pasaría si se hubiera vuelto mareado o mareado y se lastimara en una caída? Dijo que ha tenido pacientes heridos en caídas o mientras conducía después de usar cannabis. ¿Qué pasaría si el cannabis hubiera interactuado con los medicamentos recetados que tomó?
“Como geriatra, me da una pausa”, dijo Han. “Nuestros cerebros son más sensibles a las sustancias psicoactivas a medida que envejecemos”.
Treinta y nueve estados y el Distrito de Columbia ahora permiten el uso del cannabis por razones médicas, y en 24 de esos estados, así como en el distrito, el uso recreativo también es legal. A medida que los adultos mayores usan subidas, “los beneficios aún no están claros”, dijo Han. “Pero estamos viendo más evidencia de daños potenciales”.
Una ola de investigación reciente apunta a razones de preocupación para los usuarios mayores, con visitas a la sala de emergencias y hospitalizaciones relacionadas con el cannabis, y un estudio canadiense que encuentra una asociación entre la atención aguda y la demencia posterior. Las personas mayores son más adecuadas que las más jóvenes para probar el cannabis por razones terapéuticas: aliviar el dolor crónico, el insomnio o los problemas de salud mental, aunque la evidencia de su efectividad al abordar esas condiciones sigue siendo delgada, dijeron los expertos.
En un análisis de los datos nacionales de la encuesta publicados el 2 de junio en la revista médica JAMA, Han y sus colegas informaron que el uso de cannabis “actual” (definido como el uso en el mes anterior) saltó entre los adultos 65 años o más al 7% de los encuestados en 2023, desde el 4.8% en 2021. En 2005, señaló, menos que el 1% de los adultos mayores informó utilizando cannabis en el año anterior en el año anterior.
¿Qué impulsa el aumento? Los expertos citan la marcha constante de la legalización estatal (el uso de las personas mayores es más alta en esos estados), mientras que las encuestas muestran que el riesgo percibido de uso de cannabis ha disminuido. Una encuesta nacional encontró que una proporción creciente de adultos estadounidenses, 44% en 2021, erróneamente pensó que era más seguro fumar cannabis diariamente que los cigarrillos. Los autores del estudio, en JAMA Network Open, señalaron que “estos puntos de vista no reflejan la ciencia existente sobre el cannabis y el humo del tabaco”.
La industria del cannabis también comercializa sus productos para adultos mayores. La cadena Trulieve ofrece un 10% de descuento, tanto en tiendas como en línea, a los que llama clientes de “sabiduría”, de 55 años o más. Los dispensarios de Rise dirigieron un programa de educación y empoderamiento de cannabis de un año para dos centros senior en Paterson, Nueva Jersey, incluidas las excursiones a su dispensario.
La industria tiene muchos clientes mayores satisfechos. Liz Logan, de 67 años, escritora independiente en Bronxville, Nueva York, había lidiado con problemas de sueño y ansiedad durante años, pero las condiciones crecieron particularmente debilitantes hace dos años, ya que su esposo murió de la enfermedad de Parkinson. “Con frecuencia estaría despierto hasta las 5 o 6 de la mañana”, dijo. “Te vuelve loco”.
Buscando en línea los productos comestibles de cannabis, Logan descubrió que las gommies que contenían cannabidiol, conocidas como CBD, solas no ayudaron, pero aquellos con 10 miligramos de THC hicieron el truco sin efectos secundarios notables. “Ya no me preocupo por dormir”, dijo. “He resuelto un problema de por vida”.
Pero los estudios en los Estados Unidos y Canadá, que legalizaron el consumo de cannabis no médico para adultos a nivel nacional en 2018, muestran tasas de escalada de uso de atención médica relacionada con el cannabis entre las personas mayores, tanto en entornos ambulatorios como en hospitales.
En California, por ejemplo, las visitas a la sala de emergencias relacionadas con el cannabis por aquellos de 65 años o más aumentaron, a 395 por cada 100,000 visitas en 2019 desde aproximadamente 21 en 2005. En Ontario, la atención aguda (que significa visitas de emergencia o ingresos hospitalarios) resultantes del uso de cannabis aumentó quince en adultos de mediana edad de 2008 a 2021, y más de 26 veces entre los 65 y más.
“No refleja a todos los que usan cannabis”, advirtió a Daniel Myran, investigador del Bruyère Health Research Institute en Ottawa y autor principal del estudio de Ontario. “Está capturando a las personas con patrones más severos”.
Pero dado que otros estudios han demostrado un mayor riesgo cardíaco entre algunos usuarios de cannabis con enfermedad cardíaca o diabetes, “hay una serie de señales de advertencia”, dijo.
Por ejemplo, una proporción inquietante de veteranos mayores que actualmente usan la pantalla de cannabis positiva para el trastorno por uso de cannabis, encontró un reciente estudio de JAMA Network Open.
Al igual que con otros trastornos por uso de sustancias, tales pacientes “pueden tolerar cantidades altas”, dijo el autor principal, Vira Pravosud, investigador de cannabis en el Instituto de Investigación y Educación del Norte de California. “Continúan usando incluso si interfiere con sus obligaciones sociales, laborales o familiares” y pueden experimentar el retiro si se detienen.
Entre los 4.500 veteranos mayores (con una edad promedio de 73 años) que buscan atención en las instalaciones de salud del Departamento de Asuntos de Veteranos, los investigadores encontraron que más del 10% había informado de uso de cannabis en los 30 días anteriores. De ellos, el 36% se ajustan a los criterios para el trastorno de consumo de cannabis leve, moderado o grave, como se establece en el manual de diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales.
Los pacientes con VA difieren de la población general, señaló Pravosud. Es mucho más probable que denuncien el uso indebido de sustancias y tienen “tasas más altas de enfermedades y discapacidades crónicas, y condiciones de salud mental como el TEPT” que podrían conducir a la automedicación, dijo.
Las políticas actuales de VA no requieren que los médicos pregunten a los pacientes sobre el consumo de cannabis. Pravosud piensa que deberían.
Además, “existe una creciente evidencia de un efecto potencial en la memoria y la cognición”, dijo Myran, citando el estudio de su equipo de pacientes de Ontario con afecciones relacionadas con el cannabis que van a los departamentos de emergencia o que ingresan a los hospitales.
En comparación con otros de la misma edad y sexo que buscaban atención por otras razones, la investigación muestra que estos pacientes (de 45 a 105 años) tenían 1,5 veces el riesgo de un diagnóstico de demencia dentro de cinco años, y 3.9 veces el riesgo de eso para la población general.
Incluso después de ajustar las condiciones de salud crónicas y los factores sociodemográficos, aquellos que buscan cuidados agudos resultantes del consumo de cannabis tuvieron un riesgo de demencia 23% mayor que los pacientes con dolencias relacionadas con el no cannabis y un riesgo 72% más alto que la población general.
Ninguno de estos estudios fue ensayos clínicos aleatorios, señalaron los investigadores; Eran observacionales y no podían determinar la causalidad. Algunas investigaciones de cannabis no especifican si los usuarios están fumando, vapeando, ingeriendo o frotando cannabis tópico en las articulaciones doloridas; Otros estudios carecen de información demográfica relevante.
“Es muy frustrante que no podamos proporcionar más orientación individual sobre modos de consumo más seguros y sobre cantidades de uso que parecen de menor riesgo”, dijo Myran. “Simplemente destaca que la rápida expansión del uso regular de cannabis en América del Norte está superando nuestro conocimiento”.
Aún así, dadas las vulnerabilidades de salud de las personas mayores, y la potencia mucho mayor de los productos actuales de cannabis en comparación con la hierba de su juventud, él y otros investigadores instan a la precaución.
“Si ve el cannabis como un medicamento, debe estar abierto a la idea de que hay grupos que probablemente no deberían usarlo y que hay posibles efectos adversos”, dijo. “Porque eso es cierto para todos los medicamentos”.
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Publicado originalmente: 18 de junio de 2025 a las 12:11 PM MDT
