La escritura ha estado en la pared durante mucho tiempo: la tasa de natalidad de Corea del Sur se ha reducido durante gran parte de la última década, y deletrean problemas para los militares a medida que las amenazas regionales y los conflictos globales a fuego lento.
Ahora, un nuevo informe ha encontrado que el número de tropas surcoreanas disminuyó en un 20 por ciento en los últimos seis años, en gran parte debido al grupo cada vez menor de hombres jóvenes, lo que refleja la fuerza laboral reducida y la población de ancianos hinchados en uno de los países más rápidos del mundo.
El informe del Ministerio de Defensa atribuyó la caída a “factores complejos”, incluida la disminución de la población y menos hombres que desean convertirse en oficiales debido al “tratamiento de soldados”. El informe no explicó ese tratamiento, pero los estudios y las encuestas han destacado previamente las condiciones notoriamente duras de los militares.
Corea del Norte tiene un ejército mucho más grande que Corea del Sur. (KCNA/KNS/AFP/Getty Images/File a través de CNN)
A partir de julio, los militares tenían 450,000 tropas, dijo, por debajo de 563,000 en 2019.
“Si el número de ejército permanente (miembros) continúa disminuyendo, puede haber dificultades para asegurar la mano de obra de élite y los límites en el equipo operativo”, advirtió el informe, compartido la semana pasada por el legislador Choo Mi-Ae.
La noticia llega en un mal momento para Corea del Sur, un aliado occidental clave que alberga un gran número de tropas estadounidenses y tiene un tratado de defensa mutua con Washington.
El líder norcoreano Kim Jong Un instruye a los soldados en un concurso de disparos entre las subunidades del Ejército a principios de este año. (Str/AFP/KCNA a través de KNS/AFP a través de la imagen Getty a través de CNN)
Justo al otro lado de la frontera, la vecina Corea del Norte ha enviado decenas de miles de soldados para luchar por Rusia a lo largo de la primera línea con Ucrania, lo que aumenta los temores de que Moscú pueda compartir tecnología militar avanzada con Pyongyang a cambio, violando las sanciones internacionales.
Mientras tanto, la familia Kim de Corea del Norte ha continuado explotando una retórica hostil, amenazando con destruir Corea del Sur con armas nucleares si se ataca y advirtiendo que Seúl sigue siendo “el enemigo”.
Sin embargo, los expertos dicen que eso no significa necesariamente que el ejército de Corea del Norte esté mejor.
Kim con el presidente ruso Vladimir Putin durante la visita de este último a Ucrania. (Gavriil Grigorov/Pool/AFP/Getty Images/File/CNN)
El Norte enfrenta sus propios problemas de población y la disminución de la tasa de natalidad, y su tecnología se queda muy por detrás del sur, que ahora espera conectar el déficit en los reclutas militares a través de la innovación.
“Corea del Sur está incomparablemente muy por delante de Corea del Norte en términos de armas convencionales”, dijo Choi Byung-ook, profesor de seguridad nacional en la Universidad de Sangmyung. “Tenemos tropas más pequeñas ahora, pero me gusta decir ‘ejército pequeño pero fuerte’, eso es en lo que debemos convertirse”.
Duplicar a los bebés, triplicar a los soldados
En la superficie, Corea del Norte tiene algunas ventajas.
Es una de las naciones más militarizadas del mundo, con hasta 1.3 millones de personas de las Fuerzas Armadas, de acuerdo a al CIA World Factbook. Eso es casi tres veces más alto que el número de tropas de Corea del Sur.
Esas tropas también sirven en el ejército durante mucho más tiempo, un promedio de 10 años, lo que les permite tener una cohesión de unidades más alta “de las capacidades de los demás”, dijo Sydney Seiler, asesora principal del Presidente de Corea en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El ejército surcoreano está mejor equipado. (AP)
Por el contrario, “realmente no hay muchas habilidades avanzadas que puedas desarrollar” dentro del año y medio que sirvan la mayoría de los reclutas de Corea del Sur, dijo Seiler.
La tasa de fertilidad de Corea del Norte, definida como el número promedio de niños nacidos de una mujer en su vida, también es mucho más alta, con 1.77 en 2025 en comparación con la tasa de 0.75 de Corea del Sur, Una fecha espectáculos. El Norte ha tenido más bebés por año que el sur desde 2018, dijo Jooyung Lee, economista senior del Bank of Corea Economic Research Institute.
Pero la imagen completa es más complicada, dijeron los expertos a CNN.
Por un lado, Corea del Sur tiene una fuerza de reserva de unos 3,1 millones de hombres. Si bien su entrenamiento puede ser básico, les daría los números necesarios para la guerra potencial, y eso no incluye las 28,500 tropas estadounidenses estacionadas en el país.
Un gran número de tropas estadounidenses también están estacionadas en Corea del Sur. (Getty Images/Istockphoto)
Pyongyang también enfrenta sus propios problemas de población, con su tasa de fertilidad en los últimos años después de la pandemia. El líder autoritario de la nación, Kim Jong Un, señaló el problema en una conferencia nacional de madres en 2023, instándolas a “dar a luz a muchos niños” como un deber patriótico.
Eso podría enfermar para una nación altamente aislada con una economía que se basa en industrias intensivas en laborista como la agricultura y la minería, dijo Lee.
Es difícil saber cuánto ha afectado esto al ejército norcoreano hasta ahora. Pero el hecho de que Pyongyang haya enviado decenas de miles de tropas para luchar por Rusia sugiere que Kim “no se siente preocupado por no tener suficientes soldados a bordo para hacer la tarea de defender la patria”, dijo Seiler.
El número de tropas de Corea del Sur está disminuyendo. (Getty)
Su ejército también ha reclutado a más mujeres para llenar cualquier vacío que exista. Esta tendencia comenzó cerca del cambio de siglo después de una caída anterior en fertilidad, dijo Lee, con la proporción de reclutas femeninas que ahora alcanzan hasta el 20 por ciento por algunas estimaciones.
Muchas son mujeres más jóvenes que sirven en las comunicaciones militares, los sectores de artillería administrativa y antiaérea, dijo Lee, quien entrevistó a muchos refugiados norcoreanos que huyeron del país. Mientras tanto, las mujeres de mediana edad y mayores han sido movilizadas para llenar los vacíos en otros sectores civiles.
Por el contrario, las mujeres no son reclutadas en Corea del Sur, un punto controvertido que ha avivado el resentimiento entre algunos jóvenes hombres coreanos que argumentan que su servicio obligatorio los pone en desventaja en sus estudios, carreras y vidas personales.
A partir de 2023, las mujeres voluntarias representaron solo el 3.6 por ciento de todo el ejército, según el Ministerio de Defensa.
Los soldados del Ejército de Corea del Sur patrulan mientras los excursionistas visitan el sendero DMZ Peace en la zona desmilitarizada en Goseong, Corea del Sur. (AP)
Algunos expertos han sugerido que recluir más mujeres podrían resolver el problema de Corea del Sur, que el Ministerio de Defensa no ha descartado. Pero Choi, el profesor de seguridad nacional, argumentó que el país necesita alejarse de la idea de aumentar su mano de obra, y en su lugar se centra en avanzar en su tecnología y hacer que las tropas de élite.
“No estoy personalmente de acuerdo con las opiniones de que debemos tener una gran cantidad de tropas porque Corea del Norte lo hace”, dijo.
“El tamaño de nuestras tropas ha disminuido y no hay muchas opciones para aumentarlo … Creo que debemos aprovechar esta crisis como una oportunidad ya que Corea del Sur está en la ruta de convertirse en una potencia de tecnología científica”.
Las asombrosas sumas que los países gastan en defenderse
En los campos de batalla de Europa, Ucrania ha mostrado de primera mano cómo un ejército fuera de manejo y apagado aún puede detenerse e infligir pérdidas dolorosas a un oponente mucho más grande al adoptar tecnología nueva y asequible.
Herramientas como los drones y la guerra cibernética podrían ayudar a disminuir la dependencia de Corea del Sur de infantería y artillería, dijo Seiler. Los sistemas asistidos por AI-AI pueden impulsar aún más a un ejército reducido, dijo Leif-Eric Easley, profesor de estudios internacionales en la Universidad Ewha Womans en Seúl.
Choi señaló que Corea del Sur gasta mucho más en defensa que el Norte, y lleva a cabo muchos ejercicios militares, incluso con aliados como Estados Unidos, lo que lo hace mejor equipado en la preparación general de combate.
Sin embargo, Seiler advirtió, al final del día, “todavía necesitas personas. No hay robots o automatización que puedan reemplazar a un soldado, aviador, marine capacitado”. Easley estuvo de acuerdo, diciendo que el ejército de Corea del Sur aún enfrentaría escasez en la mano de obra en caso de guerra.
Y queda un desafío más amplio: ¿cómo las autoridades cambian las actitudes culturales hacia los militares dentro de Corea del Sur?
Si bien las personas pueden ser voluntarios para convertirse en cuadros profesionales que cumplan términos más largos y entrenan con armas más avanzadas, el número de solicitantes ha disminuido constantemente a lo largo de los años.
Los casos de alto perfil de novatadas, acoso y acoso dentro del ejército de Corea del Sur pueden haber contribuido a percepciones negativas de la fuerza.
En los últimos años, el gobierno ha aflojado las restricciones a los reclutas, incluidos los permisos usar teléfonos celulares en ciertos momentos del día, y ofreció una alternativa de servicio civil más larga al reclutamiento.
Pero eso no es suficiente, dijo Choi.
“Necesitamos mejorar el bienestar militar y los espíritus de combate en general”, dijo, y agregó que apoyar el tamaño actual de los militares se volverá aún más difícil en las próximas décadas a medida que la población disminuya aún más.
“Para la década de 2040, incluso mantener 350,000 tropas será difícil, y es por eso que necesitamos establecer un sistema de estructura de mano de obra optimizado … lo antes posible”.
