Si todo va según lo planeado, Xcel Energy está solicitando su último permiso federal de contaminación aérea para una planta de energía a carbón en Colorado.
Pero los ambientalistas preocupan que sea un gran “si” mientras la administración Trump esté en el poder, y ahora están pidiendo al Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado que incluya la fecha de cierre proyectada de la estación de generación de la Comanche del 1 de enero de 2031, en el último permito aéreo del título V de la planta de energía de Pueblo.
Esperan poner la fecha en un permiso que necesita la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental garantizará que Xcel, la compañía de servicios públicos más grande que opere en Colorado, cerrará su última planta de energía a carbón en el estado en ese plazo.
“Realmente quiero enfatizar la necesidad de asegurar que estas fechas de jubilación, con las que Xcel se ha comprometido y todos han acordado, se establecen y se establecen en piedra a través de este permiso de aire del título V”, dijo Jeremy Nichols, un principal defensor del Centro de Diversidad Biológica. “En este momento, el gobierno federal ha lanzado un asalto sin precedentes a estados como Colorado que están tratando de hacer su parte para enfrentar la crisis climática y proteger el aire limpio y permitir una transición del carbón a la energía limpia”.
Las compañías de servicios públicos de Colorado han estado planeando durante casi dos décadas para cerrar sus centrales eléctricas de combustión de carbón y la transición a alternativas más limpias, como gas natural, energía solar y eólica. Comanche es la central eléctrica de combustión de carbón más grande del estado, y dos de sus tres unidades operativas aún crean electricidad a partir del carbón.
Xcel está en camino de obtener la Unidad 2 de Comanche en septiembre y sigue comprometido a cerrar la Unidad 3 de la planta, que genera 750 megavatios de electricidad, en enero de 2031, dijo Michelle Aguayo, una portavoz de Xcel Colorado. La unidad 1 ya está cerrada.
“Continuamos haciendo un progreso significativo hacia nuestros objetivos de reducción de emisiones aprobados por el estado, lo que requeriría que retiremos nuestras unidades de carbón (finales de) 2030”, escribió Aguayo en un comunicado. “Estamos trabajando con la administración y nuestros estados para continuar ofreciendo a los clientes una energía segura, limpia y confiable mientras mantiene las facturas de nuestros clientes lo más bajas posible”.
Pero el presidente Donald Trump y el administrador de la EPA, Lee Zeldin, quieren que Estados Unidos continúe quemando carbón, diciendo que ahora es más necesario que nunca alimentar una creciente demanda de electricidad. Esa demanda está siendo provocada, en parte, por una creciente dependencia de la inteligencia artificial, que consume grandes cantidades de poder.
En abril, Trump firmó órdenes ejecutivas destinadas a impulsar la industria, calificándola de “carbón hermoso y limpio de Estados Unidos”, y prometió evitar que los estados reduzcan su uso. Como parte de ese impulso, el presidente ha servicios públicos ordenados en Michigan y Pensilvania para mantener sus plantas de carbón abiertas incluso cuando algunas estaban a punto de apagar.
Pero los funcionarios de Colorado retrocedieron, con el gobernador Jared Polis llamando a las órdenes del presidente “extralimitación federal”. Al eliminar las centrales eléctricas a carbón, Colorado se acercará a cumplir con sus objetivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y abordar el cambio climático.
Ahora, sin embargo, se les pide a los reguladores de Polis que pongan ese compromiso por escrito.
“Estamos explorando si tendríamos autoridad legal para incluir una fecha de jubilación exigible para la planta de carbón de la Unidad 3 de Comanche en el borrador del Título V del permiso operativo, y qué significaría exactamente”, dijo Kate Malloy, una portavoz de la División de Control de Contaminación del Aire.
El carbón es una sustancia sucia, que emite más dióxido de carbono que otras fuentes de energía y acelera el cambio climático. El carbón también contiene otros contaminantes como mercurio, dióxido de azufre, partículas finas y dióxido de nitrógeno que se liberan en el aire y son una amenaza para la salud humana.
También deja un subproducto tóxico llamado ceniza de carbón, que contiene arsénico, litio, selenio, cobalto y otros metales, que deben ser arrojados a vertederos en el estado. Millones de toneladas de cenizas de carbón están enterrados en Colorado, y al menos tres sitios se han documentado como filtración de litio y selenio a las aguas subterráneas.
La estación generadora Comanche de Xcel Energy, una planta de energía a carbón de 1410 megavatios, el 7 de enero de 2020. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
A pesar de que Xcel planea cerrar la Unidad 3 de Comanche en cinco años, aún necesitaba renovar su permiso de aire del Título V, el documento que detalla cuánta contaminación se permite que la compañía arroje al aire.
Según el permiso propuesto, la cantidad de contaminación proveniente de Comanche se reduciría por miles de toneladas de partículas, dióxido de azufre, óxido de nitrógeno, monóxido de carbono, compuestos orgánicos volátiles y contaminantes del aire peligrosos, dijo el dinero de Carrisa, el título de la unidad de operación del Departamento de Salud del Estado, el gerente de la unidad de operaciones.
Se supone que los permisos se renovarán cada cinco años. Xcel se renovó por última vez en 2018.
Xcel presentó su solicitud de renovación en 2022, y ahora el Departamento de Salud de Colorado está a punto de aprobarla.
La Comisión de Control de Calidad del Aire del Estado, que establece las regulaciones estatales de contaminación del aire, celebró el martes una audiencia pública sobre la solicitud de permiso en la que cinco personas pidieron al estado que hiciera su parte para lanzar el cambio climático. Otras 54 personas presentaron cartas, la mayoría de las cuales solicitaron la fecha de cierre para ser incluida en el permiso.
“Queremos responder a los comentarios que hemos recibido y hacer lo mejor para Colorado, por lo que estamos trabajando para evaluar este problema”, dijo Malloy en un comunicado enviado por correo electrónico. “Una vez que tengamos una respuesta, responderemos a los comentarios públicos según corresponda”.
Empresas de servicios públicos como Xcel planifican los años para cerrar las centrales eléctricas a medida que reemplazan el carbón con generación de energía más limpia. Y establecen objetivos con las aprobaciones de la Comisión de Servicios Públicos de Colorado, que es responsable de asegurarse de que haya suficiente energía en la red para mantener las luces de las personas encendidas a un precio asequible.
Malloy señaló que la fecha de jubilación de la Unidad 3 de Comanche es exigible a través de los planes de energía limpia de la Compañía, que son requeridas por la ley estatal y fueron presentados con el plan de recursos eléctricos de Xcel a la PUC. La División de Control de la Contaminación del Aire apoya los planes de energía limpia al verificar los datos y compartirlos para su revisión pública y aportes, dijo.
“Incluso si una condición de permiso federal federal no estaba sobre la mesa, el estado todavía tiene una autoridad de supervisión y aplicación de las fechas de jubilación de plantas de carbón”, dijo Malloy.
Pero eso no ha impedido que Trump haga sus demandas. Entonces Nichols cree que es necesario que el estado coloque la fecha de cierre en el permiso del Título V.
“Instamos a Colorado a crear un baluarte, una defensa, por así decirlo, contra los ataques del gobierno federal sobre nuestro progreso climático y nuestro progreso en la transición del carbón”, dijo Nichols durante la audiencia pública del martes sobre el permiso. “Creo que eso enfatiza la necesidad de encontrar formas más creativas para garantizar que las fechas de jubilación de la planta de energía a carbón comanche estén completamente establecidas en piedra a través de este permiso del título V”.
