Cuando Colorado y otros estados comenzaron a legalizar la marihuana hace más de una década, enfrentaron un problema: cómo garantizar un producto seguro, con pocos datos sobre los riesgos a largo plazo de pesticidas y otros contaminantes.
“‘Safe’ es una palabra divertida”, tanto porque lo que es perjudicial para una persona puede no ser para otra, y porque las personas varían en su tolerancia al riesgo, dijo Jeff Raber, CEO de la compañía de consultoría de marihuana The WERC Shop y un instructor en el Programa de Cannabis de la Universidad de Denver.
La misma cantidad de un químico en un lote de cannabis podría ser benigna o dañina, dependiendo del tamaño de la persona que lo use, con qué frecuencia fuman y cuánto toman a la vez, entre otros factores, dijo.
Colorado requiere que los productores prueben su cosecha de levadura, moho, aspergillus (un tipo de hongo), E. coli y algunas otras bacterias, pesticidas y metales pesados, como el plomo. Los fabricantes también tienen que evaluar los solventes residuales y los productos químicos utilizados para crear sus productos.
Los reguladores tuvieron que trabajar con información limitada existente sobre los posibles riesgos de pesticidas y contaminantes en la marihuana, porque pocos estudios, si es que hay alguno, han examinado qué niveles podrían ser seguros en un producto ahumable o vapeable, dijo Raber. Las reglas para el tabaco no son un lugar de inicio particularmente útil, ya que los productores usan diferentes pesticidas, dijo.
“Con los comestibles, al menos podemos recurrir a los estándares de seguridad alimentaria”, dijo.
Un estudio de 2013 que fue coautor de Raber encontró que cantidades significativas de pesticidas podrían pasar a través de tuberías de agua o tuberías de vidrio al usuario. La filtración redujo la cantidad que el usuario podría haber inhalado, aunque algunos residuos aún lograron. Sin embargo, el estudio es anterior a los límites actuales de pesticidas de los estados, por lo que el riesgo para las personas que usan cannabis regulado ahora podría ser más bajo, dijo Raber.
Colorado basó sus regulaciones actualizadas de pesticidas 2023 sobre reglas establecidas en Canadá, después de que un grupo de investigadores y partes interesadas consideró varios conjuntos de estándares utilizados en otros lugares con marihuana legal.
La División de Control de Marihuana de Colorado remitió preguntas sobre los estándares utilizados para diferentes contaminantes para el Departamento de Salud y Medio Ambiente Público de Colorado, lo que dijo que no podía comentar.
Idealmente, más estudios resolverían qué productos químicos son riesgosos en la marihuana ahumable y si algún cannabinoides compensó parte de ese riesgo, pero la mayoría de las investigaciones aún están tratando de resolver cómo la planta misma afecta a las personas que la usan, dijo Raber. Y, por supuesto, la ley federal limita la capacidad de los investigadores de crecer y estudiar cannabis, aunque los científicos de Colorado tienen proyectos en curso que analizan los residuos de pesticidas y la contaminación de los metales pesados.
La falta de datos directos es importante porque no todo lo presente en el brote llega al cuerpo del usuario, dijo Mark Lefsrud, un profesor asociado que estudia cannabis medicinal en la Universidad McGill en Canadá.
Por ejemplo, la contaminación con metales pesados causaría un problema en un producto concentrado o comestible, pero el plomo y el cadmio no se convierten en partículas que los usuarios pueden inhalar fácilmente al fumar, dijo.
“Como consumidor recreativo, diría que es muy bajo” que los metales pesados en un producto ahumado serían peligrosos, dijo Lefsrud.
Lo mismo ocurre con E. coli, que no es muy bien cuando se incendia, dijo Lefsrud. E. Coli brotes periódicamente enferman y ocasionalmente matan a los consumidores, más recientemente, cuando las cebollas contaminadas aparecieron en las hamburguesas de McDonald’s Quarter Pounder, pero el estado de Colorado no ha tenido ningún retiro de marihuana atribuido a bacterias desde al menos 2020 (dos de 61 retiros en esos años mencionados por la contaminación microbiana no especificada, que podría referirse a bacterias o fondos de fósforos.
El mayor riesgo para un consumidor promedio de marihuana es de hongos, dijo Lefsrud. Las personas con enfermedades pulmonares o sistemas inmunes comprometidos pueden enfermarse gravemente o morir por inhalar esporas de moho, pero incluso las personas en general sanas están en riesgo de toxinas que Aspergillus y otros tipos de moho generan, dijo.
Colorado permite a los productores matar hongos en exceso en su producto, pero ese proceso no destruye las toxinas que el molde ya ha producido. El hecho de que un brote se vea y huele normal no significa que no pueda contener toxinas, dijo Lefsrud.
“En la mayoría de los casos, son las cosas que no ves” las que son peligrosas, dijo.
Equipo de laboratorio en SC Labs Analiza muestras de marihuana para potencia en Denver, el 7 de abril de 2025. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
El estado requiere pruebas si un lote falla las pruebas de moho y el productor quiere remediarlo para su uso en productos como concentrados, según la División de Control de Marihuana. La división no ha emitido ningún retiro ni ha tomado ninguna acción contra los negocios de marihuana sobre los productos que fallaron las pruebas de toxina.
Los estados difieren en qué tipo de contaminantes regulan y los límites que establecen, pero en general, cometieron un error de precaución, dijo Raber. En última instancia, tuvieron que hacer llamadas de juicio basadas en pruebas imperfectas, como los reguladores de alimentos estadounidenses y europeos que llegaron a diferentes conclusiones sobre si ciertos tintes están bien para comer, dijo.
“Es una imagen en evolución, pero está evolucionando mejorar”, dijo.
Los estados están relativamente bien posicionados para atrapar si un lote enferma a los consumidores a corto plazo, dijo Raber. Sin embargo, los efectos del uso a largo plazo serán difíciles o imposibles de resolver, porque la mayoría de las personas usan múltiples productos, y otras diferencias entre grupos de personas dificultan la cantidad de cuánto atribuir al cannabis, y mucho menos a los pesticidas utilizados en él, dijo.
Raber trabaja en la industria del cannabis y no está interesado en decirles a los adultos que no fumaran, pero dijo que las personas deberían entender las incertidumbres en torno a la seguridad.
Los consumidores pueden reducir de alguna manera su riesgo al cambiar los productos que usan, por lo que no se exponen constantemente a un contaminante que resulta alto en un tipo de marihuana, y al no exagerar su uso, dijo.
“Creo que es lo mejor que puedes hacer hoy”, dijo.
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