La refinería petrolera de Suncor Energy en Commerce City superó sus límites de contaminación permitidos durante más de 900 horas acumulativas durante su cierre de tres meses a fines de 2022 y principios de 2023, según un estudio realizado por un grupo ambiental, y los reguladores de Colorado dicen que están investigando violaciones potenciales durante ese incidente.
350 Colorado, un grupo ambiental que aboga por la eliminación de los combustibles fósiles, dice en su informe recientemente publicado que revisó los documentos autoinformados de Suncor conectados al cierre y determinó que había un aumento notable en la frecuencia de violaciones de permisos, mientras que la refinería estaba fuera de línea.
Durante ese tiempo, la planta liberó cantidades excesivas de dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno, monóxido de carbono y partículas como el hollín, según el informe titulado “La refinería de la ciudad de comercio de Suncor: mirando hacia atrás para planificar con anticipación”.
El informe contaba cada hora durante la cual se emitió al menos uno de esos tóxicos regulados. Entonces, si los cuatro se liberaron durante la misma hora, 350 Colorado contó eso como cuatro horas de violaciones de permisos.
En ese momento, las personas que viven en los vecindarios que rodean la refinería esperaban que el cierre resultara en un aire más limpio, pero nadie había investigado los datos, dijo Heidi Leath, analista de políticas climáticas con 350 Colorado.
“Simplemente pensaron que iban a tomar un descanso de la contaminación”, dijo. “Teníamos mucha curiosidad por ver si la calidad del aire mejoraría”.
El informe 350 Colorado también analizó el impacto del cierre de tres meses en los precios del gas y determinó que, aunque los precios de la gasolina en ese momento, la refinería no ayuda a Colorado a mantener los precios más bajos del gas.
Los esfuerzos para llegar a los funcionarios de Suncor para esta historia no tuvieron éxito.
El 21 de diciembre de 2022, la planta de hidrógeno de la refinería de Suncor no funcionó mal durante una congelación profunda extrema, durante la cual la temperatura en Denver cayó 37 grados en una hora, finalmente cayendo a -24 grados. Cuando la planta de hidrógeno se disparó, causó una cascada de problemas para la maquinaria de Suncor, lo que llevó a la compañía a cerrar las operaciones durante tres meses para hacer reparaciones.
Suncor refina alrededor de 98,000 barriles de petróleo crudo por día durante las operaciones normales y suministra alrededor del 40% de la gasolina utilizada en Colorado. La única refinería del estado también produce diesel, combustible para aviones y asfalto líquido.
En cuanto a la contaminación durante el cierre, las refinerías a menudo liberan más productos químicos durante un mal funcionamiento mientras corren para detener la producción sin crear un peligro de seguridad, como una explosión por los humos acumulados. También tienden a liberar más tóxicos cuando reinician la producción y calibran sus instrumentos.
Pero las emisiones excesivas de esas situaciones a menudo están exentas de la regulación, dijo Leath.
“Básicamente dan un pase gratuito y permiten que las emisiones suban durante estos períodos y pongan en riesgo la salud de las personas”, dijo sobre los reguladores estatales.
Eso no ha impedido que el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado abra una investigación sobre posibles violaciones durante el cierre 2022-2023.
En enero, la agencia envió a Suncor un aviso de cumplimiento, que es el primer paso en una investigación sobre violaciones de permisos, dijo Kate Malloy, una portavoz de la división de control de contaminación del departamento.
Ese aviso de cumplimiento cubre las presuntas violaciones que ocurrieron entre el 1 de julio de 2022 y el 30 de junio de 2023, incluido el período de cierre y reinicio de la congelación profunda.
La agencia investigará a Suncor por exceder sus límites de emisiones para los contaminantes del aire, no cumplir con los parámetros operativos requeridos y no seguir los procedimientos requeridos para operar y mantener equipos, según el aviso de 57 páginas.
En julio, el Departamento de Salud del Estado y la Agencia de Protección Ambiental cumplieron un aviso de violación a la refinería, el primer paso en una acción de cumplimiento después de que ambas agencias descubrieron violaciones durante las inspecciones entre 2020 y 2023. Ese aviso aún está pendiente.
Las investigaciones gubernamentales sobre violaciones ambientales pueden llevar años, y también permiten a las empresas negociar sanciones.
En febrero de 2024, el estado golpeó a Suncor con una multa de $ 10.5 millones, la más grande en la historia de Colorado por violaciones de permisos aéreos. Esa multa fue por la contaminación excesiva entre julio de 2019 y junio de 2021.
Una multa de $ 9 millones anunciada en 2020 cubrió múltiples violaciones de contaminación del aire desde 2017.
En cuanto a los precios de la gasolina y su conexión con la operación de Suncor en la ciudad de Commerce, aumentaron dramáticamente durante el cierre: 51% en Colorado. Los conductores pagaron hasta $ 4.10 por galón durante los meses de invierno después del mal funcionamiento. Los precios de la gasolina de invierno suelen ser más baratos debido a la menor demanda.
Pero 350 Colorado argumenta en su informe que la presencia de Suncor no beneficia a los conductores de Colorado en general cuando se trata del precio que pagan en la bomba. El estudio encontró que en los últimos cinco años, Colorado ha visto precios de gas más altos que el 85% de los estados sin refinerías y precios más altos que el 79% de los estados con ellos.
“Todos dijeron que los precios de la gasolina aumentarían, y lo hicieron a corto plazo”, dijo Leath. “¿Pero sería realmente cierto que tendríamos precios de gas más altos en Colorado si no tuviéramos la refinería Suncor? Para nuestra sorpresa, sinceramente, la mayoría de los estados que no tienen refinerías tienen precios más bajos de gas”.
Grier Bailey, director ejecutivo de la Asociación de Marketers de Petróleo de Colorado Wyoming, que representa a los minoristas de gas, fue muy crítico con el informe 350 Colorado.
“En resumen, parece claro que todo el” informe “en relación con los precios de la gasolina es una pieza de éxito diseñada para calmar una audiencia política de que no habrá ningún impacto en los precios del combustible si los grupos marginales de extrema izquierda como 350 se salen con la suya”, dijo Bailey. “Eso simplemente no es algo que sea responsable de afirmar”.
Bailey dijo que la comparación entre los precios promedio de la gasolina en Colorado y otros estados no tuvo en cuenta cosas como impuestos y otras tarifas que Colorado impone a los proveedores y distribuidores, que finalmente terminan en los precios que los consumidores pagan. Esos impuestos y tarifas adicionales ascienden a aproximadamente 30 centavos por galón y están programados para aumentar en los próximos años.
Advirtió que sería un error cerrar la refinería de Suncor porque las personas aún necesitarían todos los productos que suministra, lo que significa que el combustible se entregaría a través de la tubería, el ferrocarril o los camiones, lo que aumentaría las emisiones de las terminales de tuberías, colocaría más camiones en las carreteras y pondría una carga de costo adicional en los consumidores para pagar el transporte para obtener combustible.
Finalmente, fue injusto para el informe no reconocer los extraordinarios pasos de la industria del petróleo y el gas, el gobernador Jared Polis y otros tomaron para mantener al estado suministrado con combustible durante el cierre, dijo Bailey. Acusó a 350 Colorado de omitir puntos clave para reforzar su posición de que Suncor debe estar permanentemente cerrado.
“Intentar vestir un documento de posición de política como un” estudio “no impresiona a las personas serias que intentan mantener en movimiento la economía de Colorado”, dijo.
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