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Cuando uno de los vehículos de naves espaciales de SpaceX estalló en llamas durante una prueba de combustible de rutina en junio, la compañía liderada por Elon Musk decidió que era hora de atraer refuerzos.
Poco después del incidente, aproximadamente el 20 por ciento del grupo de ingeniería que trabaja en el programa emblemático de la compañía Falcon 9 fue reasignado durante seis meses para la nave espacial, un rockete reutilizable que Musk espera algún día llevará a los humanos a la luna y a Marte, según personas familiarizadas con la planificación de la compañía.
SpaceX y Musk tienen un historial de abordar problemas de ingeniería al arrojarles personal adicional: el año pasado, el personal de CO aburrido fue trasladado a Las Vegas para volver a poner su máquina Prufrock en línea después del daño por agua, según personas familiarizadas con el asunto. En 2018, los empleados de Tesla, la compañía de automóviles de Musk, fueron trasladados de todo el país a California para ayudar a aumentar la producción del Modelo 3.
Musk ha advertido que SpaceX podría tener dificultades financieras si no produce los motores necesarios para cumplir con sus planes de lanzamiento de la nave espacial y poner suficientes satélites de Starlink en órbita. Credit: UPI
El músculo agregado para la nave espacial está destinado a ayudar a mejorar la fiabilidad de la artesanía y las pruebas de componentes individuales, así como la tasa a la que la compañía puede producir más cohetes, dijo una de las personas. SpaceX reveló en agosto que una botella presurizada que sostenía nitrógeno gaseoso había sido dañado, lo que provocó que fallara y provocó una explosión durante el combustible.
El incidente de la posición de prueba fue el último de una serie de contratiempos recientes para Starship. En tres lanzamientos de pruebas este año desde las instalaciones del sur de Texas de la compañía, dos explotaron prematuramente, y un tercio no pudo desplegar sus satélites de prueba y salió de control cuando regresó a la Tierra.
Esas fallas han llevado a crecientes preguntas sobre si Starship podrá cumplir con los objetivos de Musk. Una historia de la revista de Nueva York preguntó: “¿Está la nave espacial de Elon Musk condenada?”
El impresionante historial de SpaceX, incluida la construcción de Starlink Satellite-Internet Network y su innovación en la tecnología de cohetes reutilizable, ha tenido un profundo impacto en la industria espacial y la política espacial de los Estados Unidos. También ha convertido a SpaceX entre las empresas privadas más valoradas del mundo.
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Desde su inicio, SpaceX ha realizado vuelos de prueba altamente visibles que a veces fallan de manera espectacular, algo así como una tarjeta de presentación, con transmisiones cinematográficas en X, la plataforma de redes sociales de Musk.
Su proceso está diseñado para aprender de fallas rápidamente. Sin embargo, las luchas recientes de Starship revelan cuán rápido actualizar los cohetes que cuestan a cientos de millones para hacer pueden conducir a una cascada de problemas costosos.
“Cuando estás cambiando muchas cosas en el diseño a la vez, todos esos efectos de dominio comienzan a sumarse”, dijo Todd Harrison, miembro principal del American Enterprise Institute que se enfoca en la política espacial. “Y se vuelve cada vez más probable que no vayas a atrapar las cosas, y tendrás una falla catastrófica durante un vuelo de prueba”.
“No creo que nada que haya sucedido con Starship invalida el enfoque de SpaceX”.
Carissa Christensen, Jefa, firma de análisis espacial Brycetech
Musk ha hecho predicciones audaces sobre Starship. En su narración, no solo será el primer cohete orbital totalmente reutilizable, sino que órdenes de magnitud más barata que cualquier rival. Starship también ayudaría a cumplir con su objetivo más alto: llevar a los humanos a Marte.
Hasta ahora, sin embargo, las primeras proyecciones de Musk de que sería seguro llevar a los humanos al espacio para 2023 y aterrizar a las personas en la luna tan pronto como este año no se ha acumulado.
“Realmente es uno de los desafíos de ingeniería más difíciles que existe”, dijo Musk en un evento para los propietarios de Tesla en julio. “Cuando comenzamos a hablar sobre la nave espacial, la gente pensaba que esto era imposible. De hecho, incluso dentro de la empresa, pensamos que era imposible”.
Artista oficial de SpaceX Renderings de una colonia en Marte que involucra el cohete Starship.
Los fallas no han disuadido a los inversores. La compañía de 23 años ha continuado recaudando un nuevo capital a tasas más acorde de una startup que se observa muy bien que un negocio maduro y hambriento de capital. Más recientemente, SpaceX ha estado planeando una venta de acciones que valorarían a la compañía en aproximadamente $ 400 mil millones ($ 616 mil millones).
Sin embargo, también hay signos de que para SpaceX para lograr una valoración sustancialmente mayor, los inversores pueden necesitar ver más progreso en la nave espacial. Durante su último esfuerzo de recaudación de fondos, en el que los nuevos inversores no participan, la compañía había discutido una valoración de $ 500 mil millones, antes de reducirlo después de la consulta con los patrocinadores, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Mucho dependerá de lo que sucede después. El cohete de nave espacial de SpaceX se lanzó al espacio y desplegó satélites por primera vez el martes (miércoles AEST) antes de sobrevivir a la mayor parte de su viaje a la Tierra. La misión aseguró una victoria muy necesaria para la compañía.
Mega Rocket Starship de SpaceX hace un vuelo de prueba desde Starbase, Texas, el 26 de agosto. Credit: AP
Es posible que SpaceX pueda continuar absorbiendo más fallas en las pruebas, pero la percepción de que la compañía está avanzando en el desarrollo de la nave espacial será clave para su éxito de inversión a largo plazo y cumplir acuerdos contractuales con la NASA.
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Starship es una gran pieza de una creciente red de programas que conforman el plan de negocios SpaceX. La compañía comenzó con su programa Falcon Rocket y agregó la cápsula del dragón para entregar carga y gente al espacio. Ahora, la mayor parte de sus ingresos proviene de Starlink, que se basa en un sistema masivo de satélites en la órbita de baja tierra que viga Internet de banda ancha a la Tierra.
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Para hacer que la nave espacial funcione, SpaceX está apostando a que puede alejar los recursos de su programa central de cohetes en un momento en que la compañía enfrenta una competencia débil. Algunos lanzamientos planificados de los satélites Starlink de SpaceX en los Rockets Falcon 9 potencialmente serían empujados desde finales de este año hasta principios de 2026 debido al aumento de los ingenieros de Falcon que trabajan en Starship, dijeron las personas familiarizadas con la planificación de la compañía.
SpaceX tiene alrededor de 8000 satélites Starlink en alto, y eliminar algunos lanzamientos del manifiesto este año no fue visto como un problema de espectáculo, dijo la gente.
Mantener la robusta salud financiera de Starlink es importante para que SpaceX absorba los costos de Starship. La construcción de uno de los cohetes, compuesto por la nave espacial Starship y el refuerzo súper pesado, cuesta cientos de millones de dólares, dijo la gente.
Cuando un vuelo falla, el costo total del vehículo perdido cae en SpaceX, agregaron. La compañía también está en el gancho por otros costos, incluido el daño ambiental causado cuando los cohetes fallidos se caen de regreso a la Tierra.
Obtener la nave espacial es fundamental para el futuro de SpaceX. Eventualmente, Starship se utilizaría para lanzar satélites Starlink más grandes y potentes al espacio. Con el tiempo, la compañía planea eliminar gradualmente el Falcon 9, haciendo de Starship su cohete de caballo de batalla, dijeron los ejecutivos de la compañía. Y, sobre todo, la nave espacial está destinada a ser el vehículo principal para comenzar una base en Marte, la razón por la que Musk ha dicho que creó SpaceX en primer lugar.
Un representante de SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
Un cohete SpaceX Falcon 9 que lleva un lote de satélites Starlink lanzamientos desde Cape Canaveral, Florida. Credit: AP
Aterrizaje de luna
SpaceX sostiene que la nave espacial aterrizará personas en la luna en los próximos años. La NASA ha otorgado contratos de SpaceX por valor de aproximadamente $ 4 mil millones para usar Starship para transportar astronautas a la superficie lunar.
Para cumplir con ese trato, SpaceX necesitará demostrar la capacidad de reabastecer la nave espacial más de una docena de veces en órbita con vuelos consecutivos. Esa maniobra nunca se ha realizado cerca de la escala que SpaceX necesita, y Starship aún no ha completado una órbita completa de la Tierra.
La presión para moverse rápidamente ha afectado las decisiones sobre el diseño del cohete, según una persona familiarizada con el proceso que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre la toma de decisiones de SpaceX. Para pruebas recientes, SpaceX ha utilizado un prototipo de nave de naves conocido como versión 2 o V2. Algunas de las decisiones de diseño para esta versión se han tomado en un intento de ahorrar tiempo y dinero, dijo la persona.
Es un tipo de riesgo que SpaceX y Musk les gusta tomar, pero las consecuencias de estas elecciones pueden tener efectos explosivos en cascada, que a su vez tienen un impacto en la percepción pública.
“No creo que nada que haya sucedido con Starship invalida el enfoque de SpaceX”, dijo Carissa Christensen, fundadora y jefa de Brycetech, una firma de análisis y consultoría espacial.
Un gran busto de almizcle cerca del centro de SpaceX. Credit: AP
“Dicho esto, las fallas persistentes sobre múltiples pruebas están ocurriendo en un contexto de, una: alta visibilidad; dos: una compañía que generalmente se mueve muy rápido y muy exitosamente en la innovación y tres: en un mundo donde los objetivos programáticos dependen de este vehículo”, especialmente la misión lunar de la NASA.
El ritmo frenético del desarrollo de Starship también puede ser un factor que contribuye a sus pasos en falso, con cambios implementados rápidamente que a veces tienen efectos imprevistos en otras partes del vehículo. Por ejemplo, un sello en los motores Raptor del vehículo comenzó a fallar después de que SpaceX comenzó a agregar más propulsor en vuelos posteriores, según una persona informada sobre el asunto que no estaba autorizada para discutir públicamente los trabajos internos del programa.
Muchos ingenieros de SpaceX continúan operando bajo la filosofía de que cada lanzamiento es una oportunidad de aprendizaje y que es mejor fallar prematuramente y con frecuencia que esperar años para ejecutar un vuelo perfecto. Ese pensamiento ha sido alimentado por los grandes recursos de la compañía y el acceso continuo a vastas sumas de capital.
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Se sabe que SpaceX es “rico en hardware”, lo que significa que está produciendo constantemente múltiples prototipos de cohetes que están disponibles para probar y ajustar. Está comprometido a probar su inventario restante de naves espaciales V2 a pesar de un consenso en la compañía de que el diseño es deficiente, según personas familiarizadas con el asunto. Los ingenieros piensan que hay lecciones que aprender al lanzar el resto del V2S, dijeron la gente.
Sobre todo, los ingenieros deben obtener mejores datos de las baldosas de protección de calor de Starship para ayudar a perfeccionar la reutilización del vehículo. Los mosaicos no han regresado intactos durante ningún vuelo este año.
Mientras tanto, este año, la Casa Blanca propuso eliminar el sistema de lanzamiento espacial, un cohete masivo construido por Boeing Co, después de su tercer vuelo. La Casa Blanca argumentó que SLS estaba por encima del presupuesto e ineficiente, y que finalmente debería reemplazarse por alternativas comerciales, con la nave espacial de SpaceX como una opción implícita. En última instancia, el senador Ted Cruz incluyó más dinero para los vuelos del cuarto y quinto en el Sistema de lanzamiento espacial después de que los contratiempos de Starship sembraron dudas de que estaría listo para reemplazar el vehículo hecho en Boeing en el futuro cercano.
SpaceX ha demostrado repetidamente a sus detractores que puede dominar lo que alguna vez se consideró ingeniería casi imposible. Ahora, necesita recuperar la confianza de los escépticos que temen que la compañía pueda estar atrapada en el barro.
“Lo número uno es el progreso visible y demostrable”, dijo Christensen. “Creo que eso va a contribuir en gran medida a no crear percepciones negativas. Y el resultado óptimo desde ese punto de vista sería que alcanzaran con éxito el espacio con un retorno de la nave espacial”.
Washington Post
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