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El verano se calienta y bulliciosa en la isla Curtis de Queensland. El invierno es demasiado cálido para que se forme Frost. Pero durante todo el año, las tuberías de metal que se extienden desde los muelles aquí están funcionando más frías que las temperaturas más picantes de la Antártida.
Desde su lanzamiento hace 10 años, las tres terminales de exportación masivas de Curtis Island han sido el gas natural súper escalofriante hasta menos 162 grados, lo que lo convierte en un líquido compacto que se puede enviar al extranjero. Los proyectos, cuyos patrocinadores incluyen Origin Energy, Shell y Santos, han reestructurado la industria energética y han convertido a Australia en uno de los principales proveedores de gas al mundo. El año pasado, el gas natural licuado (GNL) se vendió a lugares como Japón, China, Taiwán y Corea obtuvo Australia casi $ 70 mil millones en ingresos por exportación.
Sin embargo, una década después de los primeros petroleros de GNL extranjeros que llegan a Queensland, millones de australianos ahora enfrentan una amenaza de que muchos encuentren una píldora amarga para tragar en un país que todavía venden sus gases excesivos: los suministros de combustible se están ejecutando peligrosamente bajos en NSW, Victoria, el sur de Australia y Tasmania, dejando a los consumidores locales en riesgo invernal de escasez de invierno y las facturas de energía.
Shell’s Curtis Island Licencia de gas natural licuado (GNL).
El población del sudeste de Australia se enfrenta a una crisis de gas dentro de tres años, dijo el jueves el operador del mercado energético como campos en alta mar en el estrecho de bajo, que durante mucho tiempo han suministrado la mayor parte de nuestros gases domésticos para la calefacción, la cocina, la electricidad y la fabricación, siguen agotando, con escasos nuevos proyectos para reemplazarlos.
Si bien Queensland es un importante productor de GNL, existe una capacidad limitada de tuberías para transportar su gas miles de kilómetros al sur a los consumidores en NSW y Victoria, advierten las autoridades. En invierno, cuando la demanda de gas para calefacción en el hogar es la más alta, la tubería norte-sur suele estar llena. Mientras tanto, el gas que se produce en las operaciones de GNL de Australia Occidental no tiene forma de ser transportado hacia el este.
Temiendo que estén fuera de tiempo y otras soluciones, los ministros de energía de la costa este han comenzado a trabajar en los planes para iniciar las primeras terminales de GNG-Import de Australia, que, si proceden, podrían llevar gas a los estados del sudeste de Queensland, WA o incluso desde el extranjero para evitar el déficit pronóstico en 2028-29.
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“Esa es la forma más rápida, y probablemente en este momento la única opción factible”, dice la ministra de Energía Victoriana, Lily D’Ambrosio.
La inminente escasez de gas del sudeste, un combustible fósil que quema más limpiamente que el carbón, pero sigue siendo una fuente significativa de dióxido de carbono y emisiones de metano de calmamiento planeta, subraya un desafío más profundo para los gobiernos que tienen que equilibrar objetivos para combatir el cambio climático con la necesidad de apuntalar la energía tradicional para aquellos que aún dependen de ellos.
Los consumidores de todo el país están alejando cada vez más el cambio de estufas de gas y calentadores a alternativas eléctricas, ayudadas por esquemas gubernamentales y políticas que prohíben las conexiones de gas en nuevos edificios residenciales.
Hay señales de que el cambio está teniendo un impacto que mejora la disponibilidad de gases: el uso de gas no industrial en Victoria ha caído un 4,5 por ciento desde 2023.
NSW y Victoria se están quedando sin gasolina y tienen pocas opciones más que importarlo.
El operador del mercado de energía de Australia (AEMO) citó esta semana la demanda de caída como una de las razones por las que había retrasado sus advertencias de déficit de gas de invierno temporales en tres años, de 2025 a 2028, y la mayor amenaza de un déficit anual de la costa este de 2028 a 2029.
“Los números están adentro: los hogares victorianos están utilizando cada vez menos gas”, dice Kat Lucas-Healley, asesor energético del grupo de conservación ambiente Victoria, que aboga por la expansión de los combustibles fósiles. “Juntos nos han comprado a todos un año adicional antes de que llegaran los déficits”.
Aún así, la transición no está sucediendo lo suficientemente rápido como para evitar la necesidad de impulsar los suministros, advierte el presidente ejecutivo de AEMO, Daniel Westerman. La producción de los campos de gas en los estados del sur está en curso para colapsar en más del 30 por ciento para 2029, dice.
“La producción está cayendo más rápido que la demanda, reforzando la necesidad de inversión en una nueva oferta”, dice Westerman.
AEMO está pidiendo una “combinación de soluciones”, incluidos nuevos proyectos de perforación de gas cerca de los mercados del sur, ampliando la capacidad de la tubería para permitir el flujo de más gas al sur, una mayor capacidad de almacenamiento para mantener gas para tiempos de alta demanda y el inicio de los terminales de importación de GNL.
El terminal de GNL de Squadron Energy se esfuerza por bloquear los acuerdos de suministro a largo plazo con los clientes.
El plan más avanzado para importar GNL es la terminal de energía de Port Kembla, desarrollada por Andrew y el escuadrón de Nicola Forrest Energy, cerca de Wollongong en NSW. Otro es la terminal planificada de Viva Energy en su refinería de petróleo Geelong cerca de Melbourne, que está en evaluación para la aprobación ambiental.
La compañía de almacenamiento holandesa Vopak, mientras tanto, ha propuesto una terminal flotante en Port Phillip Bay, 19 kilómetros en la costa de Avalon, y Venice Energy está planeando uno en Port Adelaide.
La terminal de Squadron en Port Kembla es la única que ha completado la construcción, pero hasta ahora no ha podido bloquear los acuerdos de suministro a largo plazo con los clientes, como los minoristas de gas, que deberán apuntalar su lanzamiento comercial.
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El gigante de la energía AGL, que necesita gas para suministrar a sus clientes y alimentar su flota de centrales eléctricas a gas en la red eléctrica, dice que las importaciones de GNL fueron necesarias para los suministros “a prueba de futuro” a medida que se agotan los campos del estrecho de graves.
Pero AGL cree que Victoria, con 2 millones de hogares y negocios que usan gases, es la mejor ubicación para construir una terminal de importación.
“Idealmente, una instalación de importación de GNL estaría en Victoria, estar cerca de los clientes y aprovechar las tuberías y el almacenamiento existentes”, dice Markus Brokhof, director de operaciones de la compañía.
Dada la velocidad y la escala de la disminución de la producción de gas del estrecho de graves, y los largos tiempos que generalmente se llevan a explorar y desarrollar nuevos campos de gas, algunos ven la importación de GNL como la única forma de enchufar los espacios de aburación rápida.
“Incluso en nuestro escenario más optimista, las importaciones de GNL a Australia parecen inevitabilidad”, dice Kaushal Ramesh, Vicepresidente de Investigación de Gas de la Consultoría Rystad Energy.
Pero no todos en la industria del gas están de acuerdo.
Con vastas reservas de gas en el norte, y los programas de perforación en la cuenca Surat de Queensland y la subcuenca de Beetaloo del Territorio del Norte que compiten para desbloquear aún más, el propietario de la infraestructura energética APA Group dice que expandir las tuberías y aumentar el almacenamiento podría evitar la opción “desastrosa” de convertir las importaciones de LNG, que vinculan aún más a los australianos a los swings en los precios globales en los precios globales.
Adam Watson, director ejecutivo y director gerente, APA Group.Credit: Flavio Brancaleone
“No hay escasez de oferta a nivel nacional”, dice el presidente ejecutivo de APA, Adam Watson. “Sería alucinante pensar que tendríamos que depender de las importaciones de GNL, y creo que prevalecerá la lógica”.
APA ha presentado una propuesta de cinco años para expandir la red de gasoductos y ofrecer un aumento del 24 por ciento en la capacidad de transporte norte-sur.
La idea ha ganado el respaldo de los principales fabricantes que necesitan gas para energía o como materia prima en sus fábricas para hacer productos como ladrillos, acero, alimentos y vidrio.
“Australia tiene mucho gas, no siempre es donde necesita que esté”, dice Andrew Richards, director ejecutivo de la Asociación de Usuarios de Energía de Australia, cuyos miembros incluyen Brickworks, Bluescope Steel y Incitec Pivot.
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“Esta expansión de la capacidad de la tubería y el almacenamiento sureño será una parte crítica de una estrategia de gas de la costa este más amplia para ofrecer un suministro de gas asequible y confiable”.
Richards agrega, mientras que LNG podría resolver el crujido de suministro, es probable que tenga un costo más alto, “lo que lo hace insostenible como una solución diaria a largo plazo para nuestro sector manufacturero”.
Los posibles importadores de GNL responden a esto señalando pronósticos que sugieren que los precios globales del gas probablemente caigan esta década cuando se espera que una ola de producción nueva de GNL de los Estados Unidos y Qatar llegue al mercado, aumentando la probabilidad de un exceso de oferta.
El retraso de tres años de AEMO a su advertencia de déficit de gas de invierno, ahora pronosticado para 2028, se considera una victoria dentro del gobierno de Albanese a medida que se dirige a una campaña electoral federal en la que el líder de la oposición, Peter Dutton, está ansioso por concentrarse en la seguridad energética.
Además, el jueves, el gobierno presentó un nuevo acuerdo con la empresa de GNL de Queensland de origen, respaldada por Energía, Australia Pacific LNG, para dirigir 40 petajulios adicionales de gas durante cuatro años al mercado interno, suficiente para suministrar completamente las necesidades de cocción y calefacción de 200,000 casas.
El ministro de Clima y Energía, Chris Bowen, ha criticado el récord de la coalición en el gobierno, que terminó en 2022 con un pronóstico de AEMO de que el suministro de gas de la costa este caería un 25 por ciento entre 2022 y 2026, mientras que los precios al por mayor de la gasolina se dispararon desde aproximadamente $ 4 por gigajoule a más de $ 30 por el tiempo que dejó el cargo.
El portavoz de la oposición de energía, Ted O’Brien, acusa al gobierno de conducir a Australia a una crisis de gas después de una serie de intervenciones “imprudentes” en el mercado de gas y la “hostilidad ideológica” hacia el combustible fósil.
Una razón clave para el riesgo de déficit retrasado de AEMO, señala la oposición, es la extensión de la vida de la estación de energía de carbón de Eraring Giant en NSW, que ha reducido la demanda a corto plazo de generación con gasolina.
Mientras tanto, la industria del petróleo y el gas permanece frustrada en años de onerosos cintas rojas y verdes que, según dice, está impediendo la inversión en nuevos suministros críticos de gas, incluida una moratoria sobre la perforación de gas de carbón en Victoria desde 2012.
“El largo tiempo de entrega de proyectos de energía importantes significa que los gobiernos deben actuar”, dice la jefa de productores de energía australianos Samantha McCulloch.
A medida que el riesgo de débiles se acerca, los ministros de energía estatales y federales están cada vez más preocupados de que las conversaciones entre los desarrolladores de terminales de GNL y los posibles clientes parezcan bloqueados, sin que ninguna de las partes pueda estar de acuerdo con el precio y los términos. En una reunión de este mes, les encargaron a los funcionarios que redactaran legislación que pudiera capacitar a AEMO para que potencialmente brinde apoyo de suscripción a una o más de las terminales planificadas.
“Se deben implementar serios acuerdos comerciales que involucren a los productores de gas, los operadores terminales, los grandes clientes y probablemente el gobierno”, dice Tony Wood, director de energía del Instituto Grattan.
“Creo que todos reconocen que tenemos que encontrar una manera de que estas terminales funcionen”.
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