Por BERNARD CONDON y MATT O’BRIEN
NUEVA YORK (AP) — Elon Musk prometió esta semana cambiar radicalmente otra industria tal como lo hizo con los automóviles y los cohetes, y una vez más se enfrenta a dificultades.
El hombre más rico del mundo dijo que quiere poner hasta un millón de satélites en órbita para formar vastos centros de datos con energía solar en el espacio, una medida para permitir un uso ampliado de la inteligencia artificial y los chatbots sin provocar apagones ni disparar las facturas de servicios públicos.
Para financiar ese esfuerzo, Musk combinó SpaceX con su negocio de inteligencia artificial el lunes y planea una gran oferta pública inicial de la compañía combinada.
“La IA basada en el espacio es obviamente la única forma de escalar”, escribió Musk en el sitio web de SpaceX el lunes, y agregó sobre sus ambiciones solares: “¡Siempre hace sol en el espacio!”.
Pero los científicos y expertos de la industria dicen que incluso Musk, quien superó a Detroit para convertir a Tesla en el fabricante de automóviles más valioso del mundo, enfrenta formidables obstáculos técnicos, financieros y ambientales.
He aquí un vistazo:
sintiendo el calor
Captar la energía del sol desde el espacio para ejecutar chatbots y otras herramientas de inteligencia artificial aliviaría la presión sobre las redes eléctricas y reduciría la demanda de almacenes informáticos en expansión que consumen granjas y bosques y grandes cantidades de agua para enfriar.
Pero el espacio presenta su propia serie de problemas.
Los centros de datos generan un calor enorme. El espacio parece ofrecer una solución porque hace frío. Pero también es un vacío que atrapa el calor dentro de los objetos de la misma manera que un termo mantiene el café caliente usando paredes dobles sin aire entre ellas.
“Un chip de computadora no refrigerado en el espacio se sobrecalentaría y derretiría mucho más rápido que uno en la Tierra”, dijo Josep Jornet, profesor de informática e ingeniería eléctrica en la Universidad Northeastern.
Una solución es construir paneles radiadores gigantes que brillen con luz infrarroja para empujar el calor “hacia el vacío oscuro”, dice Jornet, señalando que la tecnología ha funcionado a pequeña escala, incluso en la Estación Espacial Internacional. Pero para los centros de datos de Musk, afirma, se necesitaría una serie de “estructuras masivas y frágiles que nunca antes se habían construido”.
Musk no se deja intimidar.
“Puedes recordar mis palabras”, dijo Musk en una vista previa de un episodio del podcast Cheeky Pint que se transmitirá el jueves. “En 36 meses, pero probablemente más cerca de 30 meses, el lugar económicamente más atractivo para instalar la IA será el espacio. Y entonces será ridículamente mejor estar en el espacio”.
Escombros flotantes
Luego está la basura espacial.
Un solo satélite que funcione mal y se rompa o pierda su órbita podría desencadenar una cascada de colisiones, interrumpiendo potencialmente las comunicaciones de emergencia, el pronóstico del tiempo y otros servicios.
ARCHIVO – Un logotipo de SpaceX se muestra en un edificio, el 26 de mayo de 2020, en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida (Foto AP/David J. Phillip, Archivo)
Musk señaló en una presentación regulatoria reciente que solo ha tenido un “evento de generación de desechos a baja velocidad” en siete años de funcionamiento de Starlink, su red de comunicaciones por satélite. Starlink ha operado alrededor de 10.000 satélites, pero eso es una fracción del millón aproximadamente que ahora planea poner en el espacio.
“Podríamos llegar a un punto de inflexión en el que las posibilidades de colisión serán demasiado grandes”, dijo John Crassidis, ex ingeniero de la NASA de la Universidad de Buffalo. “Y estos objetos van rápido: 17.500 millas por hora. Podría haber colisiones muy violentas”.
Sin equipos de reparación
Incluso sin colisiones, los satélites fallan, los chips se degradan y las piezas se rompen.
Los chips gráficos GPU especiales utilizados por las empresas de inteligencia artificial, por ejemplo, pueden dañarse y es necesario reemplazarlos.
“En la Tierra, lo que se haría es enviar a alguien al centro de datos”, dijo Baiju Bhatt, director ejecutivo de Aetherflux, una empresa de energía solar basada en el espacio. “Reemplazas el servidor, reemplazas la GPU, le haces una cirugía a esa cosa y la vuelves a deslizar”.
Pero no existe ningún equipo de reparación en órbita, y esas GPU en el espacio podrían dañarse debido a su exposición a partículas de alta energía del sol.
Bhatt dice que una solución es aprovisionar excesivamente al satélite con chips adicionales para reemplazar los que fallan. Pero se trata de una propuesta costosa dado que es probable que cuesten decenas de miles de dólares cada uno, y los satélites Starlink actuales sólo tienen una vida útil de unos cinco años.
Competencia y apalancamiento
Musk no es el único que intenta resolver estos problemas.
Una empresa de Redmond, Washington, llamada Starcloud, lanzó un satélite en noviembre con un único chip informático de inteligencia artificial fabricado por Nvidia para probar cómo le iría en el espacio. Google está explorando centros de datos orbitales en una empresa que llama Proyecto Suncatcher. Y Blue Origin de Jeff Bezos anunció en enero planes para comenzar a lanzar una constelación de más de 5.000 satélites a finales del próximo año, aunque se ha centrado más en las comunicaciones que en la IA.
Aún así, Musk tiene una ventaja: tiene cohetes.
Starcloud tuvo que utilizar uno de sus cohetes Falcon para llevar su chip al espacio el año pasado. Aetherflux planea enviar un conjunto de chips que llama Cerebro Galáctico al espacio en un cohete SpaceX a finales de este año. Y es posible que Google también necesite recurrir a Musk para que sus dos primeros prototipos de satélites planeados despeguen a principios del próximo año.
Pierre Lionnet, director de investigación de la asociación comercial Eurospace, dice que Musk habitualmente cobra a sus rivales mucho más de lo que se cobra a sí mismo: hasta 20.000 dólares por kilo de carga útil, frente a 2.000 dólares internamente.
Dijo que los anuncios de Musk esta semana indican que planea utilizar esa ventaja para ganar esta nueva carrera espacial.
“Cuando dice que vamos a colocar estos centros de datos en el espacio, es una forma de decirles a los demás que nos quedaremos con estos bajos costos de lanzamiento”, dijo Lionnet. “Es una especie de juego de poder”.
