Escondido en lo profundo de un informe estatal de empleo de diciembre que de otro modo sería rutinario hay un misterio inquietante. Colorado está empezando a ver la desaparición de un número alarmantemente grande de trabajadores.
La fuerza laboral de Colorado se contrajo un 0,6% año tras año el mes pasado, una disminución mensual que iguala el ritmo observado durante la Gran Recesión. Después de estancarse en agosto, la fuerza laboral, aquellos que trabajan o buscan trabajo, ha estado retrocediendo desde septiembre. Durante el año, 20.280 personas desaparecieron de sus filas, la mayoría en el cuarto trimestre.
Eso nunca ha sucedido fuera de una recesión grave o una crisis económica como la pandemia de COVID-19.
Desde abril de 2020 hasta marzo de 2021, los trabajadores se retiraron de la fuerza laboral en cifras récord. Renunciar a un sueldo para evitar tener que necesitar un respirador parecía una compensación justa para muchos trabajadores mayores durante la pandemia. Las deserciones no tuvieron precedentes y provocaron una caída del 3,4% en la fuerza laboral en julio de 2020. Pero duraron poco. La gente regresó una vez que se aliviaron las restricciones y las vacunas estuvieron disponibles.
Otro período de 12 meses de escasez de mano de obra se produjo entre septiembre de 2009 y agosto de 2010, durante la crisis inmobiliaria y la Gran Recesión. La gente no podía reemplazar fácilmente los empleos que perdió. Muchos dejaron de intentarlo. Eso contribuyó a caídas anuales del 0,7% y el 0,6% durante los peores meses.
La madre de todas las deflaciones de la fuerza laboral de Colorado ocurrió entre julio de 1985 y junio de 1989. Comenzó durante una grave crisis del petróleo y el gas, seguida de una crisis crediticia, a la que siguió un colapso de los bienes raíces comerciales y del valor de las viviendas. Fue un período tan feo desde el punto de vista económico que las empresas y la gente hicieron las maletas y abandonaron el estado en masa.
Las caídas año tras año alcanzaron un máximo de 0,9% y 0,8% en 1989, pero la mayoría de los meses fueron más bajos, con algunos meses positivos mezclados. Pero todos esos nativos de Colorado continuaron graduándose de la escuela secundaria y la universidad. El desempleo aumentó hasta el 8,4% en diciembre de 1985 y enero de 1986. Los trabajadores que se quedaron lo destriparon. En la década de 1990 regresaron tiempos mejores.
No hay una crisis de salud que mantenga a la gente en casa, ninguna recesión que provoque grandes despidos y ningún colapso de un pilar de la economía estatal. Entonces, ¿qué podría estar impulsando la disminución del número de trabajadores?
La salida fácil es echarle la culpa al ruido estadístico. La encuesta de hogares, utilizada para determinar el tamaño de la fuerza laboral y la tasa de desempleo, está sujeta a revisiones. El cierre del gobierno federal en octubre podría haber estropeado las cosas. Las nevadas inferiores al promedio podrían haber reducido la demanda de trabajadores de centros turísticos. La lista continúa.
Pero el declive es grande y se está acelerando, y comenzó antes del cierre. Probablemente refleje un cambio real, dijo Brian Lewandowski, director ejecutivo de la División de Investigación Empresarial de la Escuela de Negocios de Leeds de la Universidad de Colorado Boulder.
“Creo que el actual debilitamiento podría ser una mezcla tanto del mercado (demográfico) como de la política”, dijo.
Una pieza demográfica implica que más trabajadores se jubilen. El espejo no miente. La población de Colorado está envejeciendo. El tsunami plateado largamente pronosticado finalmente puede estar sacando a los trabajadores de la reserva laboral. Pero el envejecimiento es una tendencia que avanza lentamente, no comparable a un terremoto.
La migración es una fuerza más plausible detrás de lo que está sucediendo. Colorado perdió 12.100 personas más de las que ganó en otros estados en el año hasta el 30 de junio, según una actualización demográfica del martes de la Oficina del Censo de Estados Unidos.
Es posible que esa tendencia se haya acelerado en la segunda mitad del año en función de lo que le está sucediendo a la fuerza laboral. La migración interna neta de Colorado ha disminuido drásticamente desde la pandemia. Culpe a los mayores costos de vivienda y a las menores oportunidades laborales. Los residentes más antiguos parecen estar recuperándose y mudándose. El año pasado, Colorado se convirtió en uno de los cinco estados con significativamente más movimientos salientes que entrantes, según una encuesta realizada por United Van Lines.
Desde la reapertura de la economía tras la pandemia hasta 2024, Colorado experimentó grandes aumentos en el número de personas que llegaban de otros países. Históricamente, la migración a Colorado ha sido 80% nacional y 20% internacional. Esa proporción cambió esta década, según la Oficina Estatal de Demografía.
En los 12 meses hasta el 30 de junio, la migración internacional neta del estado de 15.356 fue suficiente para compensar la pérdida de 12.100 a nivel nacional el año pasado. El número combinado fue débil, pero no negativo. Durante los últimos años, parece que la migración internacional ayudó a enmascarar la debilidad que enfrentaba el Estado en el ámbito interno.
Y se ha quitado la máscara. Aquí es donde entra en juego el shock político.
Los votantes, molestos por el aumento de la inmigración y la inflación, eligieron a Donald Trump para el cargo. Su administración ha actuado rápidamente para cerrar los flujos a través de la frontera y expulsar a los inmigrantes ilegales. La administración también ha restringido los canales legales de inmigración, exigiendo más investigaciones y entrevistas en persona, retrasando el procesamiento de solicitudes e incluso revocando aprobaciones anteriores de tarjetas de residencia.
“La desaceleración del crecimiento de la población de Estados Unidos se debe en gran medida a una disminución histórica en la migración internacional neta, que cayó de 2,7 millones a 1,3 millones en el período comprendido entre julio de 2024 y junio de 2025”, dijo Christine Hartley, subdirectora de la división de Estimaciones y Proyecciones de la Oficina del Censo, en un comunicado de prensa del martes. “Dado que los nacimientos y las muertes se mantienen relativamente estables en comparación con el año anterior, la fuerte disminución de la migración internacional neta es la razón principal de la tasa de crecimiento más lenta que vemos hoy”.
Lewandowski señala que la fuerza laboral se redujo en una docena de estados en diciembre, y 19 estados tuvieron tasas de crecimiento inferiores al 1%. Wyoming lideró la caída del país con una caída del 2,5%. Vermont y Wisconsin también cayeron más del 2%. Illinois, Virginia y Connecticut tuvieron caídas superiores al 1%.
“Ciertamente creo que la falta de migración internacional tiene que influir, ya que no tenemos reemplazos”, dijo Richard Wobbekind, economista senior de la División de Investigación Empresarial, sobre la reducción de la fuerza laboral.
Cada año se jubilan más trabajadores de edad avanzada. Años de una tasa de natalidad moderada significan que menos adultos jóvenes ingresan a la fuerza laboral. Colorado se ha vuelto menos atractivo para los adultos jóvenes que viven en otros estados y, cada año que pasa, hay menos jóvenes para reclutar. Ahora la inmigración ha sido estrangulada.
Eso puede explicar por qué la tasa de desempleo del estado ha logrado caer significativamente a pesar del crecimiento del empleo bastante débil. Cayó del 4,6% hace un año al 3,8%. Normalmente, una caída de la tasa de desempleo se asocia con un mercado laboral fuerte. Pero el aumento del empleo es un poco más de un tercio de su ritmo histórico desde 1990. Los últimos dos años han sido los más débiles fuera de una recesión.
Durante el año pasado, las nóminas no agrícolas aumentaron en 23.000, de los cuales 18.900 provinieron del sector privado y los gobiernos agregaron 4.100 puestos de trabajo, según el Informe de empleo de diciembre del Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado.
Eso es sólo un poco mejor que los 22.100 puestos de trabajo creados en 2024. El ritmo de contratación, del 0,8%, es uno de los más lentos fuera de las últimas tres recesiones, pero fue el doble de la tasa estadounidense del 0,4%.
Según el informe, el crecimiento del empleo fue suficiente para elevar el número de trabajadores no agrícolas en el estado a más de 3 millones por primera vez. La Oficina del Censo de Estados Unidos estimó que al 30 de junio, la población del estado había superado los 6 millones de personas. Uno de cada dos residentes en el estado recibe un cheque de pago de un empleador que paga primas por el seguro de desempleo.
Un poco más de dos tercios de los residentes mayores de 16 años en Colorado, el 66,9% para ser precisos, se describieron como trabajando o buscando trabajo activamente en diciembre. Esa proporción, llamada tasa de participación de la fuerza laboral del estado, ha estado cayendo durante dos años y ahora se encuentra en su nivel más bajo desde octubre de 2020. Sigue siendo una de las tasas más altas del país.
Wobbekind dijo que no cree que la caída en la participación explique la reducción de la fuerza laboral. La gente no abandona los estudios como suele ocurrir durante una recesión.
En cambio, la gran caída de la migración, tanto nacional como internacional, podría estar influyendo en la proporción de la población general que se encuentra en el rango de edad laboral óptima. Y si los adultos en edad de trabajar se están marchando, eso podría explicar por qué la fuerza laboral se está reduciendo.
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