“Esperamos que tengamos algunos resultados iniciales que parezcan que están funcionando mejor”, dijo, pero se necesitan más pruebas antes de que puedan comercializarse.
Bilinsky, con experiencia en física y derecho, no comenzó a buscar tecnología basada específicamente en microgrooves antes de fundar Microtau en 2016.
CEO de Microtau Henry Bilinsky en las instalaciones de Sydney en 2022.Credit: Louise Kennerley
Solicitando un desafío de innovación abierta de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Bilinsky consultó el trabajo pasado sobre la reducción de arrastre y se preguntó si podría adaptarse a la nanoescala, utilizando máquinas de fotolitografía, similares a las utilizadas para hacer microchips.
La compañía utiliza máquinas de fotolitografía para producir la película que se aplica al exterior de los planos.
El concepto de usar microgrooves para cortar el arrastre en el agua ha existido por algún tiempo. Cuando Estados Unidos ganó la America’s Cup de Australia en 1987, el casco del Yacht Americano, The Stars & Stripes, estaba recubierto con riblets, basado en la investigación de la NASA. El efecto bajo el agua y en el aire es similar.
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“Drag es”, según la NASA, “la fuerza aerodinámica que se opone al movimiento de un avión a través del aire”. Es la fricción aerodinámica. Recortar esto ahorra a la energía utilizada para superar el arrastre.
El truco, dice Bilinsky, es la “escala” de los riencletos necesarios para reducir el arrastre en el avión: las costillas pequeñas deben ser microscópicas para que sean efectivas. Pero la escala de la producción de los riBlets también debe ser grande: se necesitan cientos de metros cuadrados del material para cubrir un solo avión.
Es importante destacar que la tecnología se puede aplicar a los aviones existentes, lo que permite que grandes flotas recorte los costos de combustible. Según los ahorros actuales aplicados a la quema de combustible comercial actual en la industria, podría ahorrar alrededor de $ 8 mil millones ($ 12 mil millones) al año y 40 mil millones de toneladas de carbono.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos, por ejemplo, gasta $ US10 mil millones al año en combustible para aviones, ahorrando un pequeño por ciento de ese proyecto de ley vale la pena. Pero si la tecnología Microtau está ampliamente adaptada, también tiene el potencial de reducir las facturas de combustible en las flotas comerciales.
Vueling es la aerolínea económica propiedad de International Airlines Group, con sede en España, la empresa matriz de British Airways, Iberia y Aer Lingus, entre otros.
Escala, Escala, Escala: el gerente de Microtau Partnerships Dylan Callender posee una muestra del material reductor de arrastre de piel de tiburón de Microtau. CREDIT: Kate Geraghty
Microtau ha trabajado con Jetstar y se ha asociado con Delta Airlines. Vueling es el primer cliente de la aerolínea europea de Microtau’s.
El Director de Sostenibilidad de Camino, Franc Sanmarti, dijo que la “posibilidad de implementar la tecnología de vanguardia de Microtau en nuestra aeronave una vez que está certificada marca un hito importante en el viaje de Vueling hacia una aviación más sostenible”.
“El trabajo original fue investigado por la NASA hace décadas que demuestra que si pudiera replicar estas microestructuras de tipo Riblet que encuentre en la piel de tiburón que reduce la resistencia de la fricción”, dijo Bilinsky. “Hay décadas de investigación detrás de ese principio”.
El gerente de Microtau Partnerships, Dylan Callender (izquierda) y la Jefa de Ingeniería Rebecca Lodin (derecha) instalan una muestra del material reductor de arrastre de piel de tiburón de Microtau en una sección de un avión Airbus. Crédito: Kate Geraghty
Hecho australiano
Microtau está abriendo una instalación de producción más grande que puede proporcionar la cobertura de docenas de aviones al año, con planes para una nueva fábrica el próximo año, lo que aumentará la producción.
Cuando se le preguntó sobre las críticas de que Australia es desfavorable para la fabricación, Bilinsky señaló que el personal era “trabajo altamente calificado”, el proceso no implica una “gran cantidad de manos”, dijo Bilinsky. Dado el producto liviano, el costo del envío es manejable.
La compañía cuenta con el apoyo de los gobiernos federales de Nueva Gales del Sur a través de programas de subvenciones.
“Creo que todavía es inusual hacer la fabricación avanzada en Australia al menos en términos del mundo de las nuevas empresas”, dijo Bilinsky. “Creo que hay más de eso en otros países, pero creo que somos bastante optimistas en hacer esto en el corto plazo”.
A largo plazo, si Microtau necesitara aumentar enormemente la producción, estaría abierto a tener plantas de fabricación en otros lugares. La compañía está respaldada por Virescent Ventures de la Corporación de Finanzas de Energía Limpia.
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