Dave Petrocco Sr. ve la escritura en la pared.
Su negocio, Granjas Petroco en Brighton, ha estado cultivando hortalizas en Front Range desde 1916, pero Petrocco dijo que se pregunta cuánto tiempo continuará así.
En los últimos años, las ganancias han disminuido. Los costos laborales se han acelerado.
Ahora, cinco años después de establecer reglas sobre horas extras para los trabajadores agrícolas de Colorado, los legisladores demócratas están sopesando proyectos de ley enfrentados para flexibilizar o endurecer esas normas.
Al considerar políticas diametralmente opuestas, los legisladores tendrán que equilibrar los temores existenciales de una industria que ha resistido el dolor de tarifascaída de beneficios y caída de los precios de las materias primascontra defensores y grupos laborales que claman por más apoyo para los trabajadores que cosechan los cultivos de Colorado mientras enfrentan vulnerabilidades únicas a aplicación de la ley de inmigración y abuso del empleador.
“Nuestros productores agrícolas se encuentran en una situación frágil”, dijo Amanda Laban, directora de la división de mercados de la Departamento de Agricultura de Coloradodijo a los legisladores estatales en una audiencia de supervisión el mes pasado. Dijo que se esperaba que los ingresos agrícolas netos cayeran a 1.800 millones de dólares en 2026, 400 millones de dólares menos que el año pasado. “Los mercados están en constante cambio y los precios de nuestros cultivos básicos son bajos. El costo de hacer negocios es alto”.
Sólo una de las facturas de horas extras… para facilitar que los trabajadores agrícolas obtengan más salario – se ha introducido, pero partidarios y opositores se han estado preparando para el debate durante semanas. Las medidas se aprobarán en una legislatura controlada por los demócratas que se enfrentó el año pasado por una política similar (recortar los salarios de algunos trabajadores de restaurantes para impulsar esa industria) y que durante años ha discutido sobre el equilibrio adecuado entre los intereses empresariales, las medidas de costo de vida y las protecciones de los trabajadores.
Los agricultores están respaldando un proyecto de ley para aumentar el umbral, que requeriría que los trabajadores registraran 60 horas antes de ganar horas extra (los trabajadores agrícolas solían estar exentos de las leyes sobre horas extra, pero eso cambió con la aprobación de un proyecto de ley de 2021). Esa medida no ha sido presentada en la legislatura pero será presentada por el líder de la mayoría demócrata del Senado, el senador Robert Rodríguez de Denver.
“Si el límite máximo de horas extras disminuye, 2026 será nuestra última temporada”, dijo Petrocco. “Nos encontraremos con un punto negativo y ya no estaremos en el negocio”.
Mientras tanto, los defensores de los trabajadores y los líderes de la comunidad latina dicen que los trabajadores agrícolas son como cualquier otro trabajador y deberían tener derecho a horas extras después de 40 horas, en lugar del nivel actual que varía entre 48 y 56 horas. Están apoyando otro proyecto de ley demócrata, respaldado por la colega de Rodríguez, la senadora Jessie Danielson, para reducir el umbral a ese nivel.
Los trabajadores agrícolas “son las personas que proveen comida a nuestras mesas. También deberían tener acceso a ganar más dinero”, dijo Betty Velásquez, de Proyecto Proteger a los Trabajadores de los Sistemas Alimentariosque aboga por los trabajadores agrícolas. Velásquez trabaja en el sureste de Colorado. “Ciertamente se lo ganan: hacen un trabajo agotador y deberían tener derecho a ello”.
‘Declaración de derechos de los trabajadores agrícolas’
Para entender la lucha de esta sesión legislativa hay que remontarse a 2021.
En junio de ese año, el gobernador Jared Polis firmó Proyecto de ley del Senado 87 en ley. El proyecto de ley, denominado “Declaración de Derechos de los Trabajadores Agrícolas”, consagraba el salario mínimo, las horas extras y protecciones de seguridad para los trabajadores agrícolas, que históricamente habían estado exentos de las leyes laborales estándar.
La mayoría de los empleados privados en Colorado están cubiertos por las leyes de horas extrasaunque ciertas profesiones, como conductores, trabajadores de la salud, profesionales de la industria del esquí y trabajadores internos, están exentas o tienen reglas modificadas.
La discusión en torno a la legislación se volvió cada vez más feroz, y los propietarios agrícolas criticaron las nuevas disposiciones como un ataque a sus negocios, mientras que los defensores elogiaron los cambios como protecciones largamente esperadas para una fuerza laboral vulnerable y marginada.
Según la nueva ley, el estado introdujo gradualmente requisitos de horas extras para los empleadores, comenzando con 60 horas. Luego, los reguladores establecieron un sistema bifurcado según el cual los trabajadores que cosechaban fuera de la temporada alta generalmente recibirían horas extras después de 48 horas. Durante los meses de mayor actividad, el umbral se elevó a 56 horas.
Los propietarios agrícolas, como resultado de los cambios de 2021, dijeron que simplemente contrataron más trabajadores para evitar pagar dinero extra.
“Entraremos en OT cuando estemos en medio de la cosecha y tenemos que sacarlo del árbol”, dijo Bruce Talbott, un productor veterano en Palisade. “En cualquier momento del año, cuando podemos estructurar el trabajo de poda y raleo, no pagamos OT. Es una penalización demasiado grande”.
Calculó que la ley de horas extras les ha costado a sus trabajadores 5.000 dólares por empleado al año.
“Los muchachos no quieren horas extras”, dijo Talbott. “Están aquí para trabajar; quieren trabajar”.
Hay investigaciones que sugieren que leyes como la de Colorado sí afectan los salarios de los trabajadores.
Se ven trabajadores agrícolas en un campo en Star Farms en Brighton el viernes 2 de agosto de 2024. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
A estudio 2023 Investigadores de la Universidad de California descubrieron que los trabajadores agrícolas trabajaban menos horas y ganaban menos salario después de que una ley de 2016 obligaba a los empleadores a pagar 1,5 veces el salario regular de un empleado por cualquier hora trabajada más de 40 horas por semana.
Ese estudio examinó las reglas de California, que establecen el umbral de horas extras para los trabajadores agrícolas en 40 horas, por debajo del nivel actual de Colorado. Encontró que la proporción de trabajadores que trabajaban de 56 a 60 horas por semana disminuyó aproximadamente a la mitad, mientras que la proporción de la fuerza laboral con mayores ingresos semanales disminuyó aproximadamente un tercio.
“Estos cambios en las horas y los salarios son consistentes con que los empleadores se comporten como afirmaron que lo harían: recortando horas para evitar pagar horas extras”, señalaron los autores.
Harrison Topp, que cultiva productos agrícolas en Paonia y Hotchkiss, dijo que no quiere volver a los días en que la agricultura estaba completamente exenta de las leyes sobre horas extras. Cierto marco, afirmó, es bueno para la industria.
Durante las buenas cosechas, como en los dos últimos años, Topp ha podido afrontar los costes adicionales de las horas extras. Pero le preocupa lo que sucederá con sus libros durante los años malos.
“Terminan siendo miles y miles de dólares para nosotros”, dijo.
Topp dijo que apoya un umbral de 60 horas extras y calificó el mínimo de 40 horas como “demasiado extremo”.
“No hay suficiente dinero en este negocio para pagar horas extras por más de 40 horas”, dijo.
Velásquez, el defensor en el sureste de Colorado, dijo que los trabajadores conocen la ley y saben cuándo tienen derecho a horas extras. Algunos trabajadores han ganado el pago extra, dijo, mientras que a otros sus empleadores les han recortado las horas.
Pero ella y otros defensores dudaban de si las disposiciones salariales tenían “costos prohibitivos” o si habían llevado a los agricultores a contratar mano de obra adicional. Los agricultores tienen que proporcionar alojamiento y transporte a los trabajadores extranjeros aquí con visas, dijo, y cuestionó si realmente era más barato traer más trabajadores.
Zoila Gómez, también de Proyecto Proteger a los Trabajadores de los Sistemas AlimentariosDijo que antes de la ley de 2021 conocía a trabajadores que pasaban más de 100 horas en el campo. Sólo veía a algunos trabajadores cuando visitaba sus lugares de trabajo en el Valle de San Luis.
Pero después de que se aprobó el proyecto de ley, dijo, los vio en los supermercados y en la comunidad.
Trabajaban menos horas, dijo Gómez, lo que fue un shock para lo que ella describió como la cultura de “trabajar, trabajar, trabajar y ganar tanto dinero como puedas”.
“Entonces la gente empezó a ver los beneficios de esto: ‘Puedo pasar más tiempo con mis hijos, puedo ir a una reunión, una reunión familiar, y no estoy tan cansado’”, dijo Gómez.
Jenifer Rodríguez, abogada gerente de la División de Trabajadores Agrícolas Migrantes de Servicios Legales de Coloradodijo que ha hablado extensamente con trabajadores agrícolas de todo el estado, quienes dicen que pueden pasar más tiempo con sus familias y al mismo tiempo ganar un salario justo.
Los agricultores no han podido proporcionar datos que respalden su posición de que las reglas sobre horas extras están impactando negativamente los salarios y las horas de los trabajadores, dijo. Gómez dijo que no conocía a nadie que hubiera abandonado el valle para buscar más horas en otro lugar.
“Los trabajadores agrícolas están contentos de recibir horas extras, especialmente en una época en la que encontrar trabajo es difícil”, dijo Rodríguez. “Los trabajadores están muy satisfechos y necesitan estas protecciones en este momento; se están beneficiando enormemente”.
Rodríguez presentó una demanda en 2022 en nombre de un ex trabajador agrícola, alegando que las reglas actuales sobre horas extras para los trabajadores agrícolas violan la ley estatal y la Constitución de Colorado a través de la discriminación de una fuerza laboral abrumadoramente latina. Un juez del tribunal de distrito confirmó las reglas del estado.
Rodríguez y su equipo apelaron la decisión y el caso sigue pendiente ante el Tribunal de Apelaciones de Colorado.
Un trabajador agrícola poda árboles frutales en un huerto en Palisade el 21 de mayo de 2024. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
billetes de duelo
Para los demócratas en el Capitolio, el proyecto de ley refleja un debate similar el año pasado, cuando los legisladores discutieron sobre una propuesta para reducir los salarios de algunos trabajadores de restaurantes para ayudar a la industria gastronómica.
El senador Rodríguez, líder de la mayoría del Senado que presentó el proyecto de ley para aumentar el umbral de horas extras, dijo que había planeado presentar su medida el año pasado. Pero a petición de grupos laborales, se abstuvo, dijo, debido al debate sobre los salarios en los restaurantes.
Dijo que quería presentar el proyecto de ley para ayudar a los agricultores y trabajadores, quienes, según dijo, se irían a otra parte para ganar más. Dijo que se dio cuenta del problema durante conversaciones con intereses empresariales sobre una lucha separada (y en curso) para eliminar una disposición antisindical de la ley estatal.
“Simplemente está perjudicando a las granjas, no es una solución única”, dijo Rodríguez sobre los límites actuales de horas extras del estado. “Es la muerte por 1.000 cortes, con escasez de agua, cultivos, tarifas y aranceles y Trump obteniendo carne de Argentina. Todo es dumping sobre la industria agrícola, que es un gran alimento básico de nuestra economía en Colorado”.
Pero Danielson, su colega en el Senado, argumentó que el estado debería aumentar la protección de los trabajadores agrícolas. Ella patrocina el proyecto de ley para reducir el umbral de horas extras a 40 horas. Esa medida se introdujo a principios de febrero; Rodríguez dijo que se espera su proyecto de ley a finales de este mes.
Danielson dijo que los trabajadores agrícolas deberían ser tratados como cualquier otro empleado que tiene derecho a un salario mayor después de una semana laboral estándar de 40 horas. Culpó de los problemas de la industria a otras presiones, como los aranceles y la escasez de agua.
“Estos ya son trabajadores vulnerables”, dijo Danielson, un demócrata de Wheat Ridge. “Pero ante esta administración Trump, son aún más vulnerables. Así que creo que el estado debería hacer más para proteger a estos trabajadores esenciales en una industria de la que dependemos, y esto es parte de eso”.
La lucha del año pasado por los salarios de los restaurantes dividió al grupo demócrata de la Cámara de Representantes y terminó con un proyecto de ley diluido que llegó cojeando al escritorio del gobernador Jared Polis. Ni Rodríguez ni Danielson indicaron que estuvieran negociando algún tipo de acuerdo sobre sus propuestas en competencia.
Danielson dijo que aún no había visto el proyecto de ley de Rodríguez, pero que tenía “muchas esperanzas de que mis colegas o quien esté considerando hacer algo como esto lo reconsidere”. Rodríguez dijo que estaba abierto a negociar para cambiar el umbral, incluso si no fuera su objetivo de 60 horas.
Estaba dispuesto a hablar sobre la idea con Danielson o cualquier otra persona. Pero dijo que no sabía cómo los agricultores podían permitirse pagar más horas extras.
“Debería ser divertido y doloroso al mismo tiempo”, dijo sobre el próximo debate legislativo.
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