La mayoría de los nuevos descubrimientos reconocidos por la adjudicación de un Premio Nobel, como el papel de la información, son intentos de aprender más sobre aspectos de los trabajos de la economía que se simplifican demasiado o simplemente se asumen en el modelo “neoclásico” de los mercados y la economía que fue concreta por el siglo XIX, pero que aún domina los economistas que piensan sobre la economía.
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El problema es que, aparte de algunas modificaciones derivadas del trabajo de John Maynard Keynes y sus seguidores después del fracaso de la economía convencional en el momento de la Gran Depresión, pocos de estos avances en el pensamiento se incorporan al modelo que todos los economistas llevan en sus cabezas, ni los modelos matemáticos con los que los economistas académicos pasan gran parte de su tiempo jugando.
¿Por qué no? Porque si desea expresar ideas económicas en ecuaciones en lugar de palabras, debe mantenerla simple. Hay poco espacio para complicaciones o matices en modelos econométricos.
Esto es particularmente cierto para los hallazgos de la economía del comportamiento, que utiliza la psicología social para probar los supuestos de la economía neoclásica, como que todos actuamos siempre racionalmente, y que somos individualistas resistentes, cuyas decisiones nunca están influenciadas por lo que otras personas están haciendo. Casi siempre, la economía del comportamiento encuentra que esos supuestos se simplifican en exceso en el mejor de los casos.
La gran prueba de cualquier modelo es la precisión de las predicciones que hace sobre lo que sucederá a continuación. Incluso los pronósticos de los modelos más sofisticados a menudo son incorrectos y, no con poca frecuencia, muy incorrectos. Cada economista lo sabe, pero intenta desesperadamente no pensar en ello.
Los pronósticos en el presupuesto federal, por ejemplo, que reciben gran atención en la noche del presupuesto no son bastante confiables, pero nadie hace nada al respecto. El Banco de la Reserva fue año tras año prediciendo que los salarios crecerían mucho más de lo que realmente lo hicieron.
Claramente, la reserva puede saber mucho sobre el dinero, pero su comprensión de cómo funciona el mercado laboral es lamentable, algo que no estoy seguro de que sus Boffins admitan incluso para sí mismos. Para ellos, el mercado laboral funciona de la misma manera que funciona cada mercado.
Su error básico proviene de la suposición implícita del modelo neoclásico de que ambas partes en cada transacción económica tienen un poder de negociación aproximadamente igual. ¿Un jefe que negocie con un trabajador individual? Sin problemas.
El punto es que, en lugar de la matematización de la economía que hace que la disciplina sea más rigurosa, ha desviado la atención de la profesión de lo que realmente debería estar haciendo: ser como un científico y trabajar para arreglar las simplificaciones excesivas de su modelo y los supuestos dudosos, con la esperanza de que esto haga que sus predicciones sean más confiables.
Con la crisis del costo de vida que llega a su fin a medida que la tasa de inflación regresa al rango objetivo del 2 al 3 por ciento, y las tasas de interés recurren a niveles más normales, el gobierno puede centrar su atención en un problema que nosotros, y todas las economías ricas, hemos tenido durante una década más o menos: solo una mejora lenta en la productividad de las empresas y los proveedores del gobierno de los servicios.
¿Qué pueden decirnos los economistas sobre la productividad? Respuesta corta: No tanto. Credit: Istock
Correcto, entonces, ¿qué pueden decirnos los economistas sobre la productividad? Respuesta corta: No tanto. Lo que sí saben es que mejorar la productividad, aumentar la producción más rápido que aumentar las entradas de materias primas, mano de obra y capital físico, es la forma en que las economías capitalistas han podido mejorar su nivel de vida material a lo largo de las décadas.
También han descubierto que la mayor parte de la mejora de la productividad proviene de la aplicación de avances en tecnología, particularmente equipos de ahorro de trabajo. Entonces, gastar en investigación y desarrollo debería ayudar. Una fuerza laboral mejor educada y capacitada probablemente también ayuda.
Entonces, ¿qué más pueden contarnos nuestros economistas eruditos sobre la productividad: cómo funciona y cómo podemos obtener más de ella?
Poco. Si la productividad es tan importante para nuestro nivel de vida, pensaría que los economistas habrían hecho un enorme esfuerzo de investigación para aprender cada vez más sobre de dónde proviene la productividad y cómo obtenemos más de ella.
Lo siento, hemos estado demasiado ocupados con nuestras matemáticas y nuestro modelado. Los economistas creen un gran creyente en la innovación. Les gustaría ver mucho más. Pero no practican lo que predican. En la academia, toda la presión es atenerse a la ortodoxia. Las nuevas ideas suelen ser incorrectas.
Ross Gittins es el editor de economía.
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