Ante una avalancha de quejas, Xcel Energy aprovechó una audiencia del comité legislativo el viernes para explicar y defender su decisión de cortar preventivamente la energía en lugares a lo largo de Front Range en diciembre para minimizar los riesgos de incendios forestales.
Robert Kenney, presidente de Xcel Energy-Colorado, dijo a los miembros del Comité Conjunto de Energía de la legislatura que la empresa de servicios públicos rara vez recurre a cortes planificados, conocidos como cortes de energía por motivos de seguridad pública.
Los cortes de energía del 17 y 19 de diciembre afectaron a decenas de miles de clientes de Xcel desde el área de Boulder hasta el área metropolitana de Denver. Otras personas se quedaron sin electricidad cuando los vientos huracanados dañaron los equipos eléctricos.
Una combinación de vientos feroces, clima seco y vegetación seca que fácilmente podría incendiarse por líneas eléctricas caídas o equipos dañados llevó a Xcel a anunciar que cortaría la electricidad en ciertas áreas.
“Estamos seguros de que tomamos la decisión operativa correcta para la seguridad pública al realizar (los cortes)”, dijo Kenney.
A medida que las regiones propensas a los incendios forestales continúan volviéndose más secas y cálidas, Kenney dijo que las empresas de servicios públicos utilizan cada vez más la estrategia para reducir el riesgo de incendios catastróficos. Los cortes son sólo una de las herramientas que tiene Xcel para hacer frente a las amenazas de incendios forestales, añadió.
“Es uno que utilizamos con moderación y prudencia cuando existen las condiciones climáticas más extremas, como ocurrió el 17 y 19 de diciembre”, dijo Kenney.
Xcel cortó el suministro eléctrico a unos 9.000 clientes a mediados de enero cuando fuertes vientos azotaron el norte de Colorado.
El plan de mitigación de incendios forestales de Xcel para 2025-2027 exige inversiones por 1.900 millones de dólares.
Los legisladores y miembros del público que hablaron durante la audiencia del comité legislativo dijeron que cortar el suministro eléctrico no debería ser la respuesta de la empresa de servicios públicos al clima extremo. Dijeron que la pérdida de energía, que duró días para algunos clientes, resultó en pérdidas financieras para las empresas que se acercaban las vacaciones, para las personas cuya comida se echó a perder y daños potenciales para las personas sin electricidad para dispositivos médicos.
“Las empresas perdieron ingresos críticos ese fin de semana, el último fin de semana antes de Navidad”, dijo la representante demócrata Tammy Story, que vive en el condado de Jefferson. “Entiendo que esto palidece en comparación con lo que se intentaba lograr en relación con el deseo de mitigar el riesgo de incendios forestales. Sin embargo, los impactos fueron enormes”.
La Comisión de Servicios Públicos de Colorado escuchó muchas de las mismas preocupaciones durante una audiencia pública el miércoles. La PUC está desarrollando nuevas reglas para las empresas de servicios públicos que cortan la energía de manera proactiva durante condiciones climáticas extremas y ha programado otra audiencia para el lunes.
La directora de la PUC, Rebecca White, dijo que los comisionados aprobaron $2 millones para un programa que Xcel dijo que comenzará en febrero para ofrecer reembolsos a personas con ingresos calificados para baterías que puedan usar en máquinas médicas cuando se corte la electricidad. Dijo que la comisión, que regula Xcel y otras empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas, está trabajando con la compañía en planes para seccionar partes de su sistema cuando se pronostican condiciones climáticas extremas para poder apuntar con mayor precisión a las áreas afectadas.
Xcel cortó la energía de manera preventiva por primera vez en abril de 2024 a lo largo de Front Range cuando vientos huracanados azotaron el área. Personas y empresas informaron haber perdido cientos de miles de dólares en alimentos. Los gobiernos locales dijeron que instalaciones públicas críticas se vieron afectadas.
Los funcionarios de manejo de emergencias de White y del área dijeron que Xcel ha realizado mejoras desde entonces y trabajó más estrechamente con los gobiernos locales durante los últimos cierres.
Sin embargo, ellos y otros oradores dijeron que la empresa necesita mejorar las comunicaciones con las agencias y el público. Dijeron que los mapas que mostraban los apagones no estaban actualizados y que la información sobre los cortes y el restablecimiento del suministro eléctrico era confusa y contradictoria.
Algunos oradores cuestionaron si los cortes planeados son un intento de evitar responsabilidad si se culpa a Xcel por los incendios forestales que estallan durante las tormentas de viento. Kenney dijo que los esfuerzos de prevención de incendios forestales de la compañía no están destinados a combatir demandas.
“Ya sea que lo hayamos hecho o no, la gente nos va a demandar”, dijo Kenney.
Vientos de hasta 100 mph y condiciones inusualmente secas provocaron el incendio Marshall el 30 de diciembre de 2021 en Louisville, Superior y partes del condado no incorporado de Boulder. El incendio mató a dos personas, destruyó 1.084 viviendas y negocios y causó daños a la propiedad por valor de más de 2.000 millones de dólares.
Los investigadores dijeron que el incendio fue causado en parte por un incendio que se inició cerca de parte del sistema de distribución eléctrica de Xcel, donde una línea eléctrica se soltó. Xcel, que enfrentó cientos de demandas en relación con el incendio, acordó un acuerdo de 640 millones de dólares en septiembre.
Xcel ha negado que haya sido el culpable del incendio.
La cuestión de que Xcel reembolse a personas y empresas por sus pérdidas durante los cortes de energía surgió durante las audiencias de la PUC y del comité legislativo. Kenney dijo que eso no es algo que las empresas de servicios públicos hagan normalmente. Dijo que muchas personas que se quedaron sin electricidad no formaban parte de los cortes planeados, lo que generó dudas sobre quién debería recibir una compensación y quién no.
