Texto normal SizeLarger TEXTO SIMEVER Tamaño de texto grande
Spearing desde la gama Hammersley de rojo intenso en la región de Pilbara de Australia Occidental hay una cinta transportadora de 18 kilómetros. Rumula día y noche en rodillos que transportan un flujo constante de mineral de hierro desde una trituradora monstruosa de cuatro pisos en la mina abierta más nueva del área.
La mina de mineral de hierro Western Range de Rio Tinto de $ 2.4 mil millones, oficialmente inaugurada este mes, es la última de una larga línea de mega proyectos que han escallado el desierto aquí durante los últimos 60 años, enviando montañas de roca triturada al puerto y en grandes portadores a granel con atados a las fábricas de acero en Asia.
El voraz apetito de China por el mineral de hierro, la suciedad rojiza que se convierte en acero dentro de los hornos gigantes, ha mantenido a la economía australiana próspera durante décadas, trayendo cientos de miles de millones de dólares en ingresos y creando los dos mineros más valiosos del mundo, BHP y Río Tinto, en el camino.
Cargando
Hasta el día de hoy, el producto aún se ubica como el mayor mayor ganador de exportación de Australia, obteniendo $ 138 mil millones solo en el último año financiero, lo que representa hasta el 5 por ciento del producto interno bruto del país.
Pero la demanda en China está comenzando a enfriarse, lo cual es una causa de considerable preocupación porque los fabricantes de acero chinos son los mayores compradores de nuestro mineral de hierro. El deterioro de las condiciones en el sector inmobiliario chino, que representa el 30 por ciento de su demanda de acero, está reduciendo la actividad de la construcción, al igual que los aranceles del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, se cierran como otra amenaza económica que podría obstaculizar la efectividad de las medidas de estímulo de Beijing.
Al mismo tiempo, una ola de mineral de hierro adicional de la próxima generación de minas en África y Australia está aumentando el riesgo de un exceso de oferta, mientras que la calidad decreciente de la producción de mineral de hierro de Australia significa que será inadecuado para que las prácticas de acero menos colocaciones se vuelvan más populares en el impulso para evitar el calentamiento global catastrófico.
Todos estos vientos en contra están llevando a una pregunta importante: ¿podría la potencia de las ganancias de mineral de hierro de Australia finalmente enfrentar el comienzo de una disminución estructural larga y gradual?
El riesgo, advierten los analistas, es real. Los fundamentos son ciertamente “menos constructivos” de lo que han sido en el pasado, dice Lachlan Shaw, analista minero de UBS.
“El caso a la baja para el mineral de hierro se basa en una combinación de crecimiento de suministro de nuevos proyectos, incluidos Simandou en Guinea, Onslow y Iron Bridge en WA y recuperando la producción en Brasil”, dice.
“Esto, junto con las expectativas de la producción de acero de China para aliviar los próximos años, resulta en una perspectiva que, si se pasa, ejercería una presión a la baja sobre los precios del mineral de hierro”.
El cambio de los calzoncillos tradicionales a los procesos más limpios puede socavar el mineral de hierro de Pilbara.
Sin embargo, también vale la pena recordar que el precio del mineral de hierro ha desafiado durante mucho tiempo las predicciones repetidas, está atrasado para una caída, agrega.
La producción de acero de China probablemente ha alcanzado su punto máximo, pero es poco probable que esto signifique un desastre. Es probable que la producción en China se establezca en “niveles relativamente altos” durante algún tiempo, dice UBS, y exige crecimiento en los sectores de acero emergentes del sudeste asiático, India y Oriente Medio podría ayudar a compensar las condiciones de debilitamiento en China.
El desarrollo de proyectos para desatar nuevos suministros de mineral de hierro también puede estar bajo presión por costos más altos y aprobaciones y procesos de gestión del patrimonio más costosos y complicados.
“El mercado colectivo tiene una larga historia de exceso de confianza en el pronóstico de la desaparición del mineral de hierro”, dice Shaw. “Hay compensaciones importantes que pueden ver el comercio de mineral de hierro más fuerte que los pronósticos más bajistas de la calle”.
La desaceleración en China presenta la amenaza más inmediata para la demanda. Pero un debate también ha comenzado a intensificarse entre los gigantes del mineral de hierro de Pilbara sobre una pregunta a largo plazo: ¿podría el cambio a métodos de fabricación de acero menos contaminantes que requieren calificaciones más altas de mineral de hierro que las minas australianas que producen acelerar su desaparición?
‘Vamos a estar en el Pilbara durante décadas. Tiene un futuro fuerte si hacemos el trabajo.
La cabeza de mineral de hierro de Río, Simon Trott
El cambio de fábricas de acero chinas de los altos hornos tradicionales a los procesos más limpios, que usan electricidad en lugar de carbón y requieren mineral de hierro con menos impurezas, podría convertir el Pilbara en un páramo, Andrew Forrest, el presidente multimillonario del tercer Shipper de Ore de hierro más grande de Australia Occidental, Fortescue Metals Group, recientemente.
“Ellos van a cerrar la antigua tecnología de palos y troncos de quema de dos siglos, poniendo carbón, colocando mineral de hierro, quemándolo todo y enviando masas de contaminación a la atmósfera y produciendo acero”, dijo Forrest a una cumbre minera en Perth. “Están mirando directamente a un futuro que puede incluir o no WA”.
Los analistas están de acuerdo en que el impulso en la industria hacia los procesos de fabricación de acero más limpios hace que las perspectivas para el mineral de hierro de menor grado “sean más desafiados” en relación con los productos de mayor grado. Para mantener la demanda del mineral de hierro de grado medio a bajo de Pilbara, se requeriría la innovación técnica para asegurar su uso como materias primas para los procesos de fabricación de acero de carbono inferior, dicen.
BHP y Rio Tinto se han asociado con Bluescope Steel para construir un horno eléctrico para hacer hierro como parte de un proyecto de demostración en Kwinana cerca de Perth. Fortescue de Forrest está invirtiendo fuertemente en un impulso para diversificarse en hidrógeno verde como sustituto del carbón en el proceso de fabricación de acero, y tiene planes de construir una planta de hierro verde a escala comercial en Pilbara.
“La industria australiana está comenzando a hacer el trabajo aquí”, dice Shaw. La oportunidad para que Australia cambie a un productor de hierro verde y fuera de un minero y remitente de mineral de hierro es “real”, agrega, pero enfrentará desafíos técnicos y económicos. “La innovación, el compromiso y la configuración de políticas de apoyo probablemente se necesitarán en combinación para realizar una transición tan enorme”, dice.
“Van a cerrar la antigua tecnología de palos y troncos de quema de dos siglos, poniendo carbón, colocando mineral de hierro, quemándolo todo y enviando masas de contaminación a la atmósfera y produciendo acero”.
Andrew Forrest de Fortescue
Si bien la industria está respondiendo a los crecientes esfuerzos para descarbonizar el sector del acero, que representa al menos el 8 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, la sugerencia de Forrest de que el Pilbara está en riesgo de convertirse en un páramo es uno que la cabeza de Ore de Iron Ore de Río Tinto, Simon Trott, rechaza.
“Vamos a estar en el Pilbara durante décadas”, dice. “Tiene un futuro fuerte si hacemos el trabajo”.
Cuando se le pidió que explique la disminución progresiva de la calidad del mineral que sale de la región, Trott dice: “Tiende a comenzar primero con los mejores bits. Eso es lo que sucedió cuando el Pilbara se desarrolló a través de los años 60, y desde entonces, en su conjunto, el Pilbara ha disminuido gradualmente”.
La cinta transportadora de Western Range se extiende 18 kilómetros. Credit: Matt Jelonek
Rio Tinto dice que sus nuevas minas, como Western Range, apuntalan el crecimiento. El gigante minero anglo-australiano también cree que tiene un as bajo su manga en su desarrollo de Rhodes Ridge, que se espera que esté listo para fines de esta década y contiene más de 6 mil millones de toneladas de mineral de grado superior.
“La buena noticia para nosotros es que está frente a nosotros en lugar de detrás de nosotros”, dice Trott.
Cargando
Rod Sims, el ex presidente de la Comisión de Competencia y Consumidor de Australia, pinta una imagen más optimista del futuro de Pilbara. Donde la industria ve una amenaza, ve potencial lucrativo para crear un centro de fabricación de hierro verde para el cual, dice, Australia está “muy bien posicionada”.
Ahora presidente del Instituto de Superpower, un grupo de expertos que cofundó con el experto en energía y economista Ross Garnaut, Sims dice que el abundante mineral de hierro de Australia, cuando se combina con los recursos eólicos y solares de clase mundial, podría alimentar una industria de exportación de acero verde potencialmente con un valor de $ 386 mil millones al año en 2060.
“El hierro verde es el próximo gran capítulo en la historia de exportación de Australia”, dice. “A medida que el mundo se descarbon, nuestras exportaciones de combustibles fósiles inevitablemente disminuirán, pero al usar nuestros recursos de energía renovable incomparables para hacer hierro verde, podemos reemplazar esas exportaciones con productos de carbono cero de alto valor que el mundo necesitará”.
Una forma de cumplir con esa visión es usar hidrógeno verde para reemplazar el carbón en el proceso de fabricación de acero, creando un producto sin emisiones, una tecnología Forrest está haciendo grandes apuestas. El hidrógeno se obtiene dividiendo agua en hidrógeno y oxígeno usando electrólisis alimentada por campos de paneles solares o turbinas eólicas. Sin embargo, la tecnología sigue siendo mucho más cara que los hornos básicos, y aún no se usa ampliamente.
Cargando
Con grandes desafíos por delante, cómo los gigantes mineros de Australia se posicionan durante la próxima década será crítico. BHP y Rio Tinto están buscando nuevos talentos de liderazgo para dirigirlos.
Ambas compañías se dirigen a períodos de construcción intensivos en capital con un enfoque en proyectos destinados a impulsar sus suministros de productos básicos que se beneficiarán de los crecientes esfuerzos mundiales para abordar el calentamiento global, como el litio de materia prima de batería eléctrica y el cobre, un ingrediente clave en el cableado eléctrico. BHP se centra en varias minas de cobre nuevas y ampliadas, mientras que Rio Tinto se está concentrando en cobre y litio.
“Ambas empresas necesitarán pivotar a una capacidad más técnica e impulsada por la ejecución dentro de los rangos de liderazgo superior”, dice Shaw. “Se reducirá al equilibrio correcto de los líderes de alto nivel que pueden rodearse de las habilidades técnicas y el talento que necesitan y pueden confiar, en comparación con el nuevo liderazgo potencial con una experiencia técnica más fuerte”.
El presidente de Rio Tinto, Dominic Barton, sorprendió a los inversores con su divulgación hace tres semanas de que el presidente ejecutivo Jakob Stausholm se irá a finales de este año. El minero no nombró a un sucesor, lo que provocó especulaciones de que la transición fue apresurada y como resultado de la fricción entre Stausholm y Barton.
Stausholm ha rechazado la charla de una grieta. No hay “desalineación”, dijo a los periodistas en Western Range la semana pasada. “Hemos acordado por completo entre nosotros mismos que es el momento adecuado para buscar sucesión, y renunciaré. Estoy muy feliz y orgulloso de mis cinco años como CEO de esta compañía”, dijo.
Cualquier jefe entrante de Rio Tinto deberá “duplicar para ofrecer un mayor rendimiento operativo”, dijo Barton, insinuando que la compañía se está centrando en los candidatos para el trabajo superior con una experiencia minera profunda.
El cambio en la parte superior del gigante de recursos BHP ha sido más suave.
El ex presidente ejecutivo de National Australia Bank, Ross McEwan, asumió a la perfección como presidente de la compañía del veterano de ocho años Ken Mackenzie en marzo, aunque ahora hay sugerencias de que el Big Australian busca reemplazar al CEO Mike Henry pero no hay reconocimiento oficial.
Presidente del Grupo Baowu, Rango de la Rango de Niña.
Para Baowu, con sede en Shanghai, el socio de Rio Tinto en Western Range, no hay equivalencia en el futuro de Pilbara.
El productor de acero más grande del mundo, propiedad del gobierno chino, está firmemente arraigado en la tierra roja de la región, posee el 46 por ciento de la empresa conjunta desde 2002. Su presidente, Hu Wangming, lo describe casi poéticamente como un lugar “donde florecen la asociación y la amistad, como las vetas de mineral de la Cordillera Occidental: fuerte, profunda y húmeda”.
Un periodista viajó a Western Range cortesía de Río Tinto.
El boletín de recapitulación del mercado es una envoltura de la negociación del día. Consíguelo cada tarde de lunes a viernes.
