Estados Unidos tiene reservas y recursos sustanciales de cobre sin mínimo, pero solo produjo aproximadamente la mitad de los 1.64 millones de toneladas de cobre que consumió el año pasado. Ganó otras 150,000 toneladas de reciclaje, pero importó 810,000 toneladas del metal refinado.
El desafío para los Estados Unidos es que tiene cobre en el suelo, pero su capacidad de fundición y refinación se ha reducido en las últimas décadas.
Una caída en el precio del cobre en los años ochenta y noventa condujo al cierre de minas y fundiciones estadounidenses. A fines de la década de 1990 todavía tenía 11 fundiciones en funcionamiento; Hoy tiene dos, con un tercero que procesa chatarra.
Por el contrario, China, que vio una oportunidad estratégica en la década de 1990, realizó grandes inversiones en fundición y ahora tiene más de la mitad de la capacidad de fundición del mundo. El mineral del resto del mundo se exporta a China para ser fundido y refinado y luego consumido cada vez más dentro de China, lo que lidera la carrera de electrificación global, o reexportado.
Dada la centralidad del cobre para la economía del siglo XXI y las tecnologías industriales y militares avanzadas, el dominio de China del sector es obviamente visto por los Estados Unidos como una amenaza de seguridad nacional.
La respuesta obvia sería producir y procesar más de su propio cobre. El problema que tiene es que la mayoría de sus recursos no desarrollados están en tierras federales, lo que crea procesos de aprobación desafiantes y muy largos. El tiempo promedio para poner en funcionamiento una nueva mina estadounidense ha explotado a unos 29 años.
El proyecto de cobre de resolución gigante en Arizona propiedad de Rio Tinto y BHP, por ejemplo, se descubrió en 1995.
La mina de cobre de resolución en Arizona. Credit: Darryl Webb
Río presentó un plan de mina para el proyecto, en el que las compañías ya han invertido varios miles de millones de dólares, en 2013. Tomó hasta mayo este año para que la Corte Suprema de los Estados Unidos despeje el camino para un intercambio de tierras, opuesto por los nativos americanos, que permitirá que el proyecto continúe. Tomará una década o más llevar una mina a la producción.
(BHP y Río, a través de la mina gigante de Escondida en Chile,, por cierto, estarán expuestos a la tarifa de cobre, aunque más de la producción de ese proyecto se exporta a Asia. Río tiene una mina, y una fundición, en los Estados Unidos que podría beneficiarse de la tarifa y los precios nacionales más altos que producirá).
Agregar más suministro doméstico de cobre podría abordar la amenaza de la escasez de suministro y la creciente dependencia de América Latina (aunque Estados Unidos tiene acuerdos de libre comercio con Chile, el principal productor), pero no resuelve la escasez de la capacidad de procesamiento.
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Las fundiciones tardan al menos una década y más de $ 3 mil millones de inversión para construir e involucrar procesos ambientalmente hostiles, lo que es parte de la explicación de por qué gran parte de la capacidad global emigró a China que, en ese momento, estaba más interesada en los beneficios económicos y estratégicos que su entorno.
Incluso si esa capacidad podría construirse en los Estados Unidos, es poco probable que sea competitivo con las fundiciones de China. China ya tiene alrededor de 8 de las 20 fundiciones de cobre más grandes del mundo.
Mientras tanto, con la probabilidad de que la nueva tarifa de Trump se aplique no solo a las importaciones de cobre refinado, sino también productos semifabricados aguas abajo como láminas de cobre y alambre, los fabricantes estadounidenses que dependen del cobre enfrentarán un fuerte aumento en los costos.
La dependencia de los Estados Unidos en el cobre importado, una vez que la tarifa esté en su lugar, significa que esos fabricantes no solo incurrirán en costos más altos que intentarán transmitir a sus propios clientes, sino que esos costos serán únicos para los EE. UU. Y, por lo tanto, lo harán, en la medida en que compitan fuera de los EE. UU. O con importaciones, serán una desventaja competitiva significativa.
La ubicuidad del uso de cobre significa que será un problema en toda la economía, que se suma a la inflación al tiempo que daña la competitividad de los Estados Unidos. Ese es un aspecto familiar de la guerra comercial de Trump en el resto del mundo.
Los compradores de Copper de EE. UU. Ya han visto una vista previa de lo que vendrá dentro del diferencial en los precios del cobre de EE. UU. Y aquellos en el resto del mundo a medida que los comerciantes se apresuraron a adelantarse a las tarifas.
Ese apresurado para tener en sus manos el metal físico no solo forzó el precio del cobre a los niveles récord, sino que ha invertido la curva de precio de futuros normal para el cobre, conocido como contango, donde los precios futuros son más altos que el precio spot para reflejar los costos de almacenamiento, costos de oportunidad y riesgo.
La curva de precios ahora está en “retroceso”: los precios spot son más altos que los precios futuros, con la perspectiva de pérdidas para comerciantes y vendedores cubiertos de cobre a medida que expiran sus contratos y se ven obligados a cubrir sus exposiciones a precios más altos.
La escasez de metal físico en el mercado, impulsado por la urgencia de adelantarse a la tarifa, podría conducir a aún más aumentos de precios e interrupción del mercado, ya que los vendedores que tienen que entregar cobre físico intentan cubrir sus posiciones.
Trump ha afirmado que “las guerras comerciales son buenas y fáciles de ganar”. Con Copper, como con todas sus otras tarifas, descubrirá que no son tan sencillos como ha asumido, con anfitriones de consecuencias inesperadas e involuntarias, algunas de ellas desagradables y peculiarmente, no solo para los compradores y comerciantes de cobre, sino para los fabricantes estadounidenses y sus clientes.
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