A pesar de todo su dramatismo (el testimonio lleno de lágrimas, las teorías de conspiración corporativa, el veredicto totalmente victorioso del gobierno), el juicio por fraude civil de Brian Watson terminó tranquilamente el mes pasado.
“La siguiente fase se realizará ahora sobre el papel”, dijo el abogado de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, Terry Miller, al juez de distrito Gordon Gallagher en una sala del centro de la ciudad.
Nueve jurados determinaron que Watson, el alguna vez destacado desarrollador de Denver detrás de Northstar Commercial Partners, y su firma habían defraudado a inversionistas en 11 proyectos inmobiliarios en Colorado y más allá al comprometerse a invertir el 5% de su propio capital y luego no hacerlo.
Las acusaciones contra Watson fueron civiles, más que penales, por lo que el castigo que recibirá puede incluir multas o restitución, junto con la prohibición de vender valores en el futuro, pero no tiempo tras las rejas. El proceso para decidir esas sanciones es inusualmente complicado.
En el verano de 2024, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que los acusados en acciones civiles de ejecución de la SEC tienen derecho a un juicio con jurado, al igual que los acusados penales. Eso ha obligado a la SEC a presentar sus argumentos a personas no profesionales, como hizo en el caso de Watson, en lugar de a jueces administrativos.
“Estoy muy agradecido de estar hoy frente a un jurado de nueve personas en lugar del gobierno federal”, dijo Watson a los jurados el 29 de enero, el cuarto día del juicio de cinco días.
A diferencia de un juicio civil típico, los jurados no tenían la tarea de decidir cuánto dinero debía pagar el acusado. Eso recaerá en el juez, como sucedería en un caso penal.
Pero todavía no. Primero, los comisionados de la SEC deben votar sobre el castigo de Watson. La junta de cinco personas tiene dos vacantes, por lo que tres comisionados decidirán sobre las multas y si se solicita la prohibición de vender inversiones. Al igual que Watson, los tres comisionados son republicanos.
Según Miller, la decisión de la junta se espera para finales de marzo o abril. Gallagher luego tomará su decisión de sentencia, que Watson podría apelar ante un tribunal superior.
El abogado de Watson, Paul Vorndran de Jones & Keller, declinó hacer comentarios sobre el proceso.
Meg Ryan, directora de cumplimiento de la SEC, dijo en un comunicado de prensa: “Estamos satisfechos con el veredicto del jurado que responsabiliza al Sr. Watson y a Northstar por fraude por realizar tergiversaciones materiales a los inversores en múltiples proyectos inmobiliarios. Este caso demuestra el compromiso continuo de la SEC de proteger a los inversores y responsabilizar a aquellos que intentan engañarlos y defraudarlos. Agradezco al equipo del juicio por su arduo trabajo y profesionalismo”.
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