Los comentarios públicos presentados a los reguladores sobre un sitio de perforación de petróleo y gas propuesto cerca del embalse de Aurora no están flinchantes en su oposición.
Uno dijo que la perforación planificada sería “un acto desmesurado”, lo que permite al operador “explotar los combustibles fósiles a expensas de la salud de nuestra comunidad”. Otro comentarista escribió que el plan “pone en peligro la salud de los residentes más jóvenes de Colorado”, mientras que un tercero instó a los reguladores a votar no sobre el fracking “demasiado cerca de los hogares y las escuelas!”
Más de 600 comentarios en línea y 1,300 correos electrónicos se han presentado en las últimas semanas, excoriando el plan de Crestone Peak Resources para perforar hasta 166 pozos en 32,000 acres en el condado de Arapahoe, justo al sureste del vecindario suburbano de Aurora Southshore.
Si el proyecto suena familiar, es porque los reguladores del verano pasado con la Comisión de Gestión de Energía y Carbono de Colorado, el organismo estatal acusado de emitir permisos de perforación a los operadores de petróleo y gas, aprobaron un plan integral para la perforación de Crestone sobre lo que se conoce como Rancho Lowry.
Pero no fue hasta la semana pasada que las almohadillas individuales, hay ocho propuestas en el rancho de Lowry, comenzaron su viaje a través del proceso de aprobaciones tanto a nivel estatal como del condado. Es el último enfrentamiento entre los desarrolladores de energía y los vecinos cercanos en Colorado, y se produce seis años después de que los legisladores estatales aprobaron una ley de reforma histórica.
La ley fue diseñada para dar a los propietarios y comunidades una mayor palabra en la ubicación e intensidad de las operaciones de petróleo y gas. En ese momento, el gobernador Jared Polis dijo que debería terminar con las “guerras de petróleo y gas” de Colorado.
Pero si las preocupaciones continuas sobre la seguridad y los impactos ambientales de la extracción de energía son una indicación del estado actual del juego, el problema aún está lejos de resolverse. En el sitio del rancho Lowry, primero para la aprobación del estado fue la almohadilla estatal de 17 pocillos de Crestone, que ganó una votación unánime de la ECMC el miércoles.
“Muchas personas han llegado a la conclusión de que si un operador quiere perforar, no hay mucho que puedan hacer al respecto”, dijo Jason Ephraim, un residente de tres años de Southshore, sentado en su sala de estar la semana pasada. “Pero tenemos que hacer algo, tenemos que luchar contra este proyecto”.
Para esta etapa de la batalla, Ephraim, voluntario del grupo de vecindario Save the Aurora Reservoir, viene armado con un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública de Colorado, publicado a fines de marzo, que atrae vínculos entre la leucemia infantil y la proximidad a los pozos de petróleo y gas.
Agregue a eso, el mes pasado, un pozo de chevron al noreste de Greeley liberó petróleo y gas al aire en lo que se llamó un incidente de “control de pozo”. La liberación lesionó a una persona y resultó en la evacuación de casas cercanas y un cierre extendido de la escuela primaria Galeton.
Ese incidente del 6 de abril en el condado de Weld fue una “advertencia marcada” para Sakhawat Hussain, un gastroenterólogo retirado que ha vivido en Southshore con su esposa durante dos años. Su patio trasero está a media milla más o menos de una almohadilla crestona de 32 pocillos propuesta.
“Estas instalaciones son inherentemente peligrosas, y los accidentes son inevitables, no es una cuestión de si, sino cuándo”, dijo. “Imagine tratar de evacuar a miles de residentes, muchos de ellos niños y ancianos, en tal caso. El riesgo es simplemente demasiado grande”.
Civitas Resources, con sede en Denver, la empresa matriz de Crestone, dice que sus operaciones se adhieren a algunas de las regulaciones más difíciles del país en Colorado. El portavoz de Civitas Rich Coolidge no respondió directamente a una serie de preguntas que el Post de Denver envió a la compañía, pero proporcionó una declaración por correo electrónico.
“Las mejores prácticas de gestión, que incluyen un sitio de producción electrificado, una plataforma de perforación de energía de alta línea, comida para llevar de tuberías, paredes de sonido y muchos otros, muestran las últimas tecnologías e innovación que impulsan nuestras operaciones hoy”, dijo.
El vecindario de Southshore y el borde sur de Aurora Reservoir se ven el jueves 25 de julio de 2024 en Aurora. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
Un ambiente combustible
La Administración de Información de Energía de los Estados Unidos ocupa el cuarto lugar de Colorado en la nación en producción de petróleo. Los datos de la agencia muestran que el estado produjo 172 millones de barriles el año pasado, por debajo de su pico de 192 millones de barriles en 2019.
Todo ese aceite y una población en crecimiento han sido una atmósfera cada vez más combustible en Colorado. Eso es particularmente cierto en los nuevos vecindarios de Front Range construidos en los bordes de vastos campos de depósitos minerales subterráneos.
La dinámica fue arrojada al alivio en la primavera de 2017, cuando una línea de flujo cortada y sin límite que estaba unida a un metano inodoro bien filtrado y propano en una casa en Firestone, causando una explosión que mató a dos hombres.
Al año siguiente, se les pidió a los votantes en la urna que impulsara dramáticamente el revés para el nuevo desarrollo de petróleo y gas desde las casas a 2,500 pies. Mientras que la medida cayó en la derrota después de que la industria gastó millones de dólares en su contra, el sentimiento estaba allí para que los legisladores estatales apretaran a la industria de una forma u otra.
En 2019, Polis firmó el proyecto de ley del Senado 181. La ley ordenó a los reguladores de energía estatales que priorizaran la protección de la salud y la seguridad pública y el medio ambiente sobre el desarrollo de la industria, como había sido el caso durante años.
El abogado ambiental Mike Foote, un representante estatal demócrata de Fomer que ayudó a elaborar esa ley, dijo que estaba ayudando a mantener las cosas bajo control.
“Se ha cambiado de permiso”, dijo Foote, quien representó al Grupo Save the Aurora del depósito durante las audiencias del plan integral del rancho Lowry el verano pasado. “Antes de SB-181, estas nuevas ubicaciones subían justo al lado de los vecindarios con frecuencia. También lo ha hecho para que los (reguladores del ECMC) pusieran más condiciones en los permisos que aprueban”.
Como condición de la luz verde que Crestone recibió el año pasado del estado, la compañía se comprometió a usar plataformas y equipos con potencia eléctrica más tranquila y limpia en todos los sitios de la almohadilla en Lowry Ranch. También acordó erigir paredes de sonido para amortiguar el ruido.
Pero para aquellos preocupados por vivir a la sombra de extensas operaciones de petróleo y gas, la precaución es la palabra de reloj. Hussain, el médico retirado, dijo que sus vecinos están particularmente preocupados por la almohadilla de 32 pocillos propuesta por Crestone llamada Long Long-Long. Sería más cercano al vecindario y al embalse, la principal fuente de agua potable de Aurora.
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Crestone está buscando una exención al retroceso de pozos de una milla de una milla del condado de Arapahoe de los embalses. Dice que la almohadilla de la luz solar está “a menor elevación o de baja desgradiente” desde el depósito y “aislado por la topografía interviniente”, minimizando así el riesgo de que la actividad de perforación y extracción pueda contaminar el cuerpo del agua.
Pero Hussain dijo que ha medido la topografía y determinado que el sitio de perforación de la luz solar es casi 100 pies más alto que el depósito de Aurora.
“A pesar de esto, el condado está permitiendo que la almohadilla se coloque a solo 3,200 pies del depósito”, dijo. “Esto socava el propósito del revés y expone a los residentes y al embalse al riesgo innecesario”.
¿Se puede asegurar la seguridad?
Jill McGranahan, portavoz del condado de Arapahoe, dijo que el Departamento de Obras y Desarrollo aún no ha emitido aprobaciones para Lowry Ranch Ranch. Las reglas de petróleo y gas del condado de Arapahoe, dijo, son “algunas de las más estrictas del estado”, dadas las actualizaciones que el condado hizo a sus reglas en los últimos años.
“Los comisionados y el personal están comprometidos a equilibrar los problemas de calidad de vida, salud y seguridad con el desarrollo de la energía responsable y evaluarán todas las aplicaciones a través de esta lente de acuerdo con las regulaciones establecidas”, dijo.
De la almohadilla estatal La Plata que fue aprobada por el ECMC el miércoles, Coolidge dijo que “representa las mejores operaciones de Civitas en su clase”.
Ephraim, el vecino de Southshore, dijo que sus objeciones no se tratan solo de la salud humana. Testificó virtualmente durante el estado de La Plata sobre los posibles impactos de la perforación de petróleo y gas hasta la vida silvestre en Lowry Ranch.
“Este es un hábitat de alta prioridad para el berrgornio y los ciervos mula”, dijo en una entrevista después.
Con una hija de 6 años, Ephraim dice que encuentra el nuevo estudio de salud de la Escuela de Salud Pública de Colorado “inmensamente aterrador”. Entre 2002 y 2019, el estudio observó a 451 niños de 2 a 9 años que fueron diagnosticados con leucemia linfoblástica aguda. Tenían 1.4 a 2.64 veces más probabilidades de vivir dentro de ocho millas más o menos de un sitio de pozos que sin cáncer.
Si bien los autores del estudio no se detuvieron en decir que la exposición a los contaminantes químicos de los sitios de petróleo y gas fue la causa del cáncer de los niños, instaron a los funcionarios estatales a volver a visitar los requisitos de retroceso de Colorado para el desarrollo de petróleo y gas.
“Hizo que todo fuera mucho más real”, dijo Ephraim, de 40 años, sobre el estudio.
A la luz de esa nueva ciencia y el lanzamiento del pozo en el condado de Weld el mes pasado, dijo que es hora de reducir la velocidad en lugar de avanzar.
Los ciclistas viajan cerca del extremo sur del embalse de Aurora en Aurora el jueves 25 de julio de 2024. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
Lecciones de Erie
Una señal de cuán intensa se ha vuelto la resistencia a la nueva perforación de petróleo es que en el sureste de Aurora, los reguladores estatales han prometido las audiencias de la Regla 511, una oportunidad para la participación pública y los comentarios, para todas las almohadillas propuestas en Lowry Ranch a medida que se despliegan en los próximos meses. Por lo general, dijo la portavoz del ECMC Kristin Kemp, una audiencia 511 solo se celebra a petición de una comunidad.
Una vista previa de lo que está por venir para los residentes de Southshore puede provenir de Erie, a unas 40 millas al norte. Allí, una feroz batalla comunitaria explotó el año pasado sobre los planes de Civitas para perforar 26 pozos en las cercanías de un vecindario residencial planificado en la ciudad de rápido crecimiento.
Los reguladores estatales pidieron a Civitas Subsidiary Extraction Oil and Gas que intenten encontrar una ubicación alternativa para sus pozos, conocido como Draco Pad. Cuando la compañía dijo que un sitio diferente era inviable, sin embargo, el ECMC aprobó el proyecto a fines de marzo.
El condado de Weld, donde la compañía planea hundir sus pozos, ha superado a los condados de Colorado para el crecimiento de la población en los últimos años y se espera que continúe haciéndolo. Foote, el abogado ambiental, dijo que es más que probable que haya peleas como las de Erie y Aurora a medida que los vecindarios al borde de los depósitos de riqueza mineral de Colorado continúan arraigando.
“Cada nueva almohadilla de pozo se suma a los impactos acumulativos de la perforación”, dijo. “Refuerza el argumento de que la gente ha estado haciendo durante años, que no deberías estar acercando estas cosas a los hogares o cerca el uno del otro”.
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