Durante más de 30 años, cuando el ajetreo y el bullicio de las fiestas se desvanecen, el verdadero trabajo para la familia Wilkinson del sureste de Colorado apenas comienza.
Bill, Nancy y Sydney Wilkinson cargarán toros y novillas de su rancho en el condado de Las Animas, entre La Junta y Trinidad a lo largo de la US 350, y se dirigirán a Denver para el Exposición Nacional de Valores del Oeste. La exposición de este año, el 120.º aniversario, se celebrará del 10 al 25 de enero.
“Con nuestro ganado, este será nuestro 35º año” en la feria de valores, dijo Bill, quien dirige Rancho Wilkinson Gelbvieh con su esposa Nancy. Su hija, Sydney, es agente de extensión de tiempo completo de la Universidad Estatal de Colorado y toma la iniciativa de preparar a los animales para el evento que atrae a productores y compradores de ganado de todo el país y de varios países diferentes.
“Cuando llegamos a Denver siento un pequeño cosquilleo porque estamos entrando en la feria de valores”, dijo Bill. “Es altamente competitivo. Atrae al mejor ganado de todas partes. Es la diferencia entre el Super Bowl y un partido de temporada regular.
“No importa a dónde vayas a los espectáculos”, dijo Bill, “en el National Western, todo está en juego. Esto es lo mejor de lo mejor”.
La exhibición de ganado y rodeo, que se lleva a cabo en un complejo de 250 acres en el norte de Denver, es una tradición, dijo Nancy. “Simplemente no podemos imaginar enero sin incluir el National Western”.
Está deseando utilizar las nuevas instalaciones que forman parte de una remodelación de varios años y de aproximadamente mil millones de dólares del sitio propiedad de la ciudad. Uno de los nuevos edificios es el Centro Ganadero Sue Anschutz-Rodgers, que incluye un estadio con capacidad para 3700 asientos y reemplazará los “graneros” y el espacio de preparación de animales que estaban en la planta baja de la Sala de Exposiciones.
Los funcionarios de la feria preguntaron a los expositores de ganado qué querían mientras diseñaban los cambios, dijo Nancy. La carga y descarga es fácil y los nuevos puestos son bonitos, dijo. “Y han hecho más que simplemente convertirlo en una exposición de ganado”.
El campus de CSU Spur que se encuentra cerca del centro del complejo y otros edificios ofrecen salas de reuniones y espacio para diferentes tipos de eventos.
La obra de arte titulada “Vital Rhythms”, de los artistas Norman Lee y Shane Allbritton, adorna el exterior del edificio Vida del estado de Colorado, parte del campus Spur de CSU en los terrenos del National Western Stock Show el 7 de enero de 2022. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
Los Wilkinson traerán unos 10 animales de su operación. Además de un rebaño comercial que crían para carne, la familia cría ganado Gelbvieh de pura raza, originario de Alemania, y ganado Balancer para reproducción. Los Balancer son un híbrido de Gelbvieh, Angus y Angus negro.
La tradición ganadera de los Wilkinson comenzó con el bisabuelo de Bill, quien se mudó al condado de Menard en el condado de Texas Hill en la época de la Guerra Civil. El padre de Bill, Charles Wilkinson, quien se graduó de Texas A&M, se mudó a Colorado después de servir en la Segunda Guerra Mundial y compró el rancho que ahora dirigen Bill y Nancy.
Después de graduarse de la Universidad Estatal de Colorado, Bill trabajó en un rancho en el Valle de San Luis y luego se mudó al oeste de Texas para administrar un rancho para su padre y sus tíos. Él y Nancy se conocieron allí. Ellos y su hija se mudaron a Colorado en 1990.
“Así es como terminé dejando un pueblo petrolero y convirtiéndome en ganadero”, dijo Nancy, quien también enseñaba en la escuela.
Sydney se graduó de Texas A&M como lo hicieron su abuelo, sus tíos y su madre.
Tanto Bill como Nancy han formado parte de la junta directiva de la Asociación Estadounidense Gelbvieh, que celebra su exposición nacional cada dos años en Denver. Los dos regresaron recientemente de la convención anual en Nashville, Tennessee. A continuación: el National Western.
“Denver tiene una enorme cantidad de tráfico, mucha gente que viene de otros países en busca de semillas para importar. Es internacional. Es algo completamente diferente”, dijo Bill.
Al igual que Nancy, Bill está ansioso por probar las nuevas instalaciones de la feria. Está contento con los nuevos corrales para el ganado que sustituyeron al laberinto de vallas de madera que estuvo durante décadas más al sur. Los modernos corrales, equipados con numerosas tomas de corriente y fácil acceso a agua fría y caliente, se pueden retirar una vez que cierre la exposición.
Bill Wilkinson (izquierda), su hija Sydney (centro) y su esposa Nancy tienen como tradición familiar asistir al National Western Stock Show. La familia cría ganado Gelbvieh y Balancer en el rancho Las Animas que estableció el padre de Bill. (Foto proporcionada por Bill y Nancy Wilkinson)
Si bien le gustan las mejoras, Bill admite cierta nostalgia por los corrales históricos, que tenían pasarelas para ofrecer una vista aérea de los animales. Los “patios”, como se les llama, eran escenarios de acuerdos y transacciones comerciales.
Wes Allison, nombrado director ejecutivo y presidente del National Western en mayo, dijo que los grandes corrales de ganado distinguen a Denver de otras ferias bursátiles. Allison, quien creció en el Panhandle de Texas, asistió al National Western con su familia y luego solo.
“Somos los únicos que hacemos espectáculos de jardín de la forma en que los hacemos”, dijo Allison.
Históricamente, Denver fue la cabecera ferroviaria de gran parte del Oeste para el transporte de ganado, añadió Allison.
“Antes se hacían una enorme cantidad de negocios en la feria de valores en los patios, la gente compraba toros, novillas y todo eso”, dijo Bill. “Eso fue antes de que la gente tuviera sus propias ventas de producción”.
Los Wilkinson tienen su venta de producción el último sábado de cada mes de marzo. Utilizan una plataforma en línea con ofertas en vivo.
“Hoy en día, una gran parte del marketing se realiza con vídeo e Internet. Hay muchas plataformas en las que puedes poner ganado”, dijo Bill.
Pero Bill cree que la gente todavía quiere ver el ganado con sus propios ojos. Los Wilkinson realizan ventas en marzo a personas que vieron su ganado en la feria de valores.
“Hemos conseguido numerosos compradores de esa manera a lo largo de los años”, dijo Bill. “Hay muchas cosas que no se pueden ver en un vídeo. Por eso a la gente todavía le gusta ver el ganado vivo en persona, la forma en que camina y el aspecto de sus pies”.
El mercado se encuentra actualmente en una buena situación para los ganaderos, cuya carne de vacuno está alcanzando los precios más altos en mucho tiempo. Los precios subieron casi un 15% en septiembre en comparación con septiembre de 2024.
“El mercado está en niveles que nunca hemos visto. Desde hace tres años, el precio de un ternero es el doble de lo que era”, dijo Bill.
Antes de que los precios aumentaran, los ganaderos operaban con márgenes más ajustados porque sus costos (vehículos, combustible, piensos) estaban aumentando. Los altos costos y la inflación siguen siendo un desafío, pero los precios más altos de la carne han ayudado.
Sin embargo, las mayores ganancias para los ganaderos han significado filetes y hamburguesas más caros para los consumidores. La administración Trump ha promovido la importación de más carne molida de Argentina para tratar de bajar los precios para los compradores. Las organizaciones agrícolas criticaron el plan, diciendo que perjudicará a los ganaderos estadounidenses.
Continúa la construcción del nuevo centro ganadero en el recinto del National Western Stock Show en Denver el viernes 5 de enero de 2024. (Foto de Hyoung Chang/The Denver Post)
El factor detrás de los altos precios de la carne es el bajo número de cabezas de ganado en todo el país, dijo Bill. “Simplemente no hay suficiente producto. Lo bueno es que nuestra demanda sigue siendo muy alta”.
El tamaño de la manada de Colorado de 2,5 millones al 1 de enero de 2025, empatado con 2014 y 2015 para el tercer número total más bajo del estado en los últimos 50 años, según la Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de EE. UU. Los factores detrás de la caída en picado del tamaño de los rebaños incluyen la sequía y los altos costos de suministros y equipos.
Y está la cuestión de la cambiante demografía de la agricultura y la ganadería. Los operadores actuales están envejeciendo y cada vez menos jóvenes se dedican a la agricultura.
“Mucha gente tiene mi edad. Mi esposa y yo tenemos 66 y 68 años. Hay muchos tipos que dicen: ‘Hemos terminado’. Es difícil reemplazar a los operadores”, dijo Bill.
