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Mientras la Unión Europea sintió la certeza como la roca del apoyo militar estadounidense que se desmoronaba debajo de sus pies el mes pasado, la especulación se extendía de una traición diabólica: los estadounidenses habían instalado un interruptor de muerte en los aviones de combate F-35 vendidos a países extranjeros que los harían inútiles con un solo botón.
El miedo permanece a pesar de una negación oficial del Pentágono.
Más recientemente, fue Estados Unidos en el pie trasero cuando China dio a conocer su propio posible interruptor de muerte en algunos de los hardware militar más crucial en el que los Estados Unidos y sus aliados dependen.
En respuesta a los aranceles del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, el gobierno chino ordenó restricciones a la exportación de una amplia gama de minerales e imanes críticos, que son tan esenciales para las capacidades militares como lo son para la economía verde con su uso en turbinas y baterías de vehículos eléctricos.
En el núcleo de los movimientos de China para implementar prohibiciones de facto está su dominación del sector de las tierras raras, y no es difícil ver dónde golpeará.
Arma de comercio asimétrico
Comencemos con el polémico luchador F-35. Requiere más de 400 kilogramos de tierras raras para mantener su estado como el mejor avión de combate del mundo.
La Australia de Submarinos Nuclear de la Clase de Virginia está persiguiendo de los Estados Unidos bajo Aukus a un costo en los cientos de miles de millones de dólares requiere más de cuatro toneladas de tierras raras, según fuentes de defensa de los Estados Unidos.
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El Departamento de Defensa de los Estados Unidos necesita tierras raras para sistemas de orientación de armas, radar, bombas guiadas por precisión, láseres, satélites y gafas de visión nocturna.
Los drones militares, que se han convertido en un arma de guerra esencial, como se muestra en el conflicto de Ucrania, también se basan en poderosos imanes dependientes de la tierra rara para sus motores eléctricos livianos.
Significa que si bien las tierras raras representan una pequeña astilla de los $ 700 mil millones ($ 1.1 billones) en el comercio entre los dos países, son potencialmente las más valiosas de las armas comerciales asimétricas de China con la capacidad de afectar en gran medida la capacidad de defensa de su rival a poco costo.
“China tiene algo de influencia real aquí”, dice Joshua Ballard, director ejecutivo de la Tierra Rare de EE. UU. Listada en Nasdaq.
“Todos y cada uno de los compradores en los EE. UU. Ahora tienen que pedir permiso para importar metales o imanes de tierras raras de China. China puede apagar esas exportaciones o en voluntad, y probablemente se centrará en aquellas industrias que causen el mayor dolor a los Estados Unidos y, por lo tanto, la administración de Trump”.
La Casa Blanca aumentó su respuesta a la prohibición de facto de China con una investigación de minerales críticas la semana pasada para “evaluar el impacto de las importaciones de estos materiales en la seguridad y la resistencia de Estados Unidos”, y probar su dependencia de los proveedores extranjeros.
Se necesitan imanes hechos de minerales de tierras raras para comenzar los motores de los aviones de combate de EE. UU. Y proporcionar potencia de emergencia.
“El presidente Trump reconoce que una dependencia excesiva de los minerales críticos extranjeros y sus productos derivados podría poner en peligro las capacidades de defensa de los Estados Unidos, el desarrollo de la infraestructura y la innovación tecnológica”, dijo una hoja informativa de la Casa Blanca.
“Los minerales críticos, incluidos los elementos de tierras raras, son esenciales para la seguridad nacional y la resiliencia económica”.
Esta semana, la mina de cobre estancada de la resolución del estancamiento de Río Tinto y BHP Group de EE. UU. En Arizona, una fuente potencial del metal rojo y otros minerales raros que podrían suministrar alrededor del 25 por ciento de las necesidades anuales de cobre de Estados Unidos.
Pero la administración ha llegado tarde a la fiesta mineral crítica.
Los sucesivos gobiernos estadounidenses han intentado durante años romper el dominio absoluto de China de este sector. Esto incluye el Departamento de Defensa de los Estados Unidos que ayuda a financiar planes de Lynas que cotizan en ASX, el único rival actual del dominio de China, para establecer una planta de procesamiento de tierras raras en Texas.
Medio Oriente tiene petróleo, China tiene tierras raras
China ha pasado décadas destruyendo o desmantelando toda la competencia y asegurando que para estos elementos cruciales, todos los caminos conduzcan al reino medio.
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¿Cómo? Volvamos a 1998. Los Juegos Olímpicos de Invierno de Japón están en marcha en Nagano, Bill Clinton está a punto de ser acusado por el escándalo de Monica Lewinsky en la Casa Blanca, y Francia ha ganado la Copa Mundial de la FIFA.
Fuera del foco público, se está desarrollando otro evento que tendrá una importancia geopolítica mucho mayor y volverá a perseguir a la Casa Blanca y al oeste décadas más tarde, marcando una importante encrucijada para el control futuro de China de las tierras raras y los productos que ayudan a crear.
En el Medio Oeste de Indiana, una compañía oscura con un nombre que suena a Sodapop, Magnequench, comienza a cerrar sus instalaciones, despidiendo a cientos de trabajadores y envía su tecnología y propiedad intelectual a China.
En ese momento, Magnequench disfrutaba de un monopolio cercano en su nicho de mercado como el único productor estadounidense de imanes permanentes, una tecnología innovadora desarrollada por General Motors y Sumitomo Corporation con el respaldo del Pentágono que sustenta la armadura moderna de alta tecnología.
El desmantelamiento de Magnequench en 1998 y la transferencia de su tecnología a China siguieron la venta de la compañía por General Motors tres años antes a una firma de inversión llamada Sextant Group. Lo que pocos sabían en ese momento era que el Sextant probablemente actuaba como una compañía delantera para dos empresas chinas estatales con estrechos vínculos familiares con el ex líder supremo del país, Deng Xiaoping.
Los imanes permanentes usan elementos clave extraídos de la corteza terrestre que le dan a los imanes una capacidad única para mantener su magnetismo (permanencia) mientras funcionan a altas temperaturas.
Deng había pasado más de una década consolidando su visión para hacer de China el líder de las tierras raras del mundo. “El Medio Oriente tiene petróleo, China tiene tierras raras”, dijo el Líder Supremo.
Dentro de los imanes permanentes de Magnequench había elementos clave extraídos de la corteza terrestre que le daba a los imanes una capacidad única para mantener su magnetismo (permanencia) mientras funcionaban bajo altas temperaturas: los elementos eran tierras raras.
Cuatro tierras raras en particular (neodimio, praseodimio, disprosio y terbio) se consideran esenciales para la defensa moderna y otras tecnologías, mientras que los dos últimos, conocidos como tierras raras “pesadas”, son clave para hacer imanes de alto rendimiento y se encuentran entre los metales más caros del planeta. Aunque no son necesariamente raros en la corteza terrestre, son difíciles de encontrar en concentración y complejo para extraer.
La creación de un monopolio
A principios del siglo XXI, China superó a los Estados Unidos en el número de patentes presentadas en el sector. Estaba empleando a miles de científicos minerales raras de tierras raras en más de 300 institutos de investigación dedicados y 40 universidades. Había puesto a toda su industria bajo propiedad estatal y estableció el control sobre gran parte de los conocimientos químicos y tecnológicos mundiales necesarios para extraer, refinar y oler minerales críticos y tierras raras.
Estados Unidos y Europa, habiéndose retirado efectivamente de la carrera, estaban al margen.
La determinación de Beijing de forjar un monopolio global de tierras raras lo llevó a no solo controlar su minería, sino también métodos dominantes de extracción, fundición y sinterización, unidos elementos junto con calor y presión, y muchas de las tecnologías posteriores y las industrias manufactureras que inferior apuntan, incluidos los magnetos permanentes.
China ahora produce el 90 por ciento de los imanes permanentes del mundo y es la única fuente del globo de tierras raras y raras refinadas, junto con otros elementos estratégicos.
“China ve el control sobre elementos de tierras raras y otros materiales críticos como el nuevo campo de batalla en una lucha geopolítica mundial”.
Un análisis revisado por pares compilado por 17 expertos mundiales
Mantiene su dominio general con un impuesto del 13 por ciento sobre las exportaciones de tierras raras y regula los precios y la disponibilidad de minerales clave para aplastar cualquier competencia: engarces o bombear la oferta utilizando las cuatro compañías estatales que controlan toda su industria.
Beijing tiene una reputación bien ganada por castigar a los detractores y clientes desleales.
“Durante el año calendario 2023, Lynas quemó en efectivo solo para continuar porque los chinos colapsaron el precio del óxido. Hemos perdido la cuenta (de) la cantidad de veces que ha sucedido desde que Lynas comenzó a funcionar en 2010”, dice el veterano minero Chris Bevan, que encabeza una empresa privada, Metallicum Minerals Group, que quiere construir una cuna de rareza, singotes y magnitudes de magnitud.
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Un análisis revisado por pares compilado por 17 expertos mundiales y presentado a ocho organismos gubernamentales de los Estados Unidos, incluido el Comité de Servicios Armados de los Estados Unidos y el Departamento de Defensa, concluyó en 2023: “China considera que el control sobre elementos de tierras raras y otros materiales críticos como el nuevo campo de batalla en una lucha geopolítica mundial.
“(Sus) motivaciones no son simplemente económicas en el sentido tradicional. Más bien, estos recursos minerales se están aprovechando como un punto de apoyo geopolítico para la ventaja económica de China y la dominación tecnológica de las tecnologías y las industrias relacionadas”, dijo el análisis.
La carrera por tierras raras en Groenlandia y Australia
Trump duplicó su sugerencia de que Estados Unidos debería hacerse cargo de Groenlandia a fines del mes pasado.
La importancia estratégica de Groenlandia en el Círculo Ártico y su abundancia de minerales críticos es claramente un premio digno de atención presidencial.
“Creo que Groenlandia será algo que tal vez esté en nuestro futuro”, dijo.
Una semana después, el vicepresidente JD Vance apareció en una visita sorpresa al territorio autónomo danés, una intrusión inoportuna que desencadenó otra ola de retorcerse en toda Europa.
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La importancia estratégica de Groenlandia en el Círculo Ártico y su abundancia de minerales críticos es claramente un premio digno de atención presidencial.
Pero a diferencia de Australia, el territorio remoto se ve afectado por meses de congelamiento de invierno con gran parte de su riqueza mineral inexplorada y su explotación opuesta por muchos habitantes inuit.
Cuando el centavo del “metal pesado” del dominio de China finalmente cayó entre los políticos de Canberra a principios de la década de 2020, el gobierno de Morrison se apresuró a construir capacidad, aprobando un préstamo de $ 1.25 mil millones (más tarde impulsado por otros $ 400 millones) a los recursos de Iluka que cotizan en ASX para construir las primeras referencias de raras integradas de Australia en Australia Occidental.
Vicepresidente JD Vance y Second Lady Usha Vance durante un recorrido por la Base Espacial Pituffik, en Groenlandia, en marzo. Credit: AP
Para no quedarse atrás, Lynas encendió la producción el año pasado en su planta de procesamiento de tierras raras de recientemente construida de $ 800 millones en Kalgoorlie de la que envía la producción de carbonato para una mayor refinación en Malasia.
Poco después de que el primer ministro Anthony Albanese tomara el poder en 2022, lanzó una tan esperada estrategia de minerales críticos y siguió con una expansión de $ 2 mil millones en financiamiento crítico de minerales.
Pero Bevan dice que la estrategia del gobierno de financiar una refinación mineral más crítica es jugar en las manos de Beijing. “Todo terminará en Shanghai para su distribución entre cuatro fundiciones propiedad de los chinos, que convierten todo en metales o imanes”, dice.
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“Para romper este monopolio, tienes que producir metales, tienes que producir aleaciones y tienes que producir los imanes permanentes de alto rendimiento”.
En su análisis, los 17 expertos mundiales no logran golpes sobre quién debería arreglar el cuello de botella.
“Es exclusivamente sobre los Estados Unidos y los gobiernos aliados crear una solución a este problema. El monopolio se mantiene para socavar a los Estados Unidos y los gobiernos aliados”, dicen. Esperar que el sector privado haga una “victoria” frente a la dominación completa de China es inútil.
El boletín de recapitulación del mercado es una envoltura de la negociación del día. Consíguelo cada tarde de lunes a viernes.
