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Cuando se trata del futuro, debes preguntar: ¿ya estamos allí?
Por ejemplo, ¿es posible que las cápsulas espaciales estén orbitando la tierra, mientras hacen compuestos de drogas avanzadas?
¿Y luego las mismas cápsulas están regresando a Terra Firma después de viajar a 25 veces la velocidad del sonido a nuestra atmósfera?
Por qué, sí …
Forma cristalina de ritonavir, un medicamento contra el VIH, realizado por Varda en el espacio. Credit: Varda Industries
Y cuando regresan a la Tierra, ¿regresan a Australia?
Sí, de nuevo.
“En realidad, es mucho menos futurista de lo que parece”, dice Will Bruey, CEO de Varda Industries, la compañía que lanza las cápsulas de fama de drogas.
“En promedio, se lanzan tres satélites SpaceX Starlink por día, y nuestra nave espacial es más simple, francamente, que un satélite Starlink”, dice.
Y, aunque es temprano para Varda, con sede en California, fundado en 2021, se espera que el ritmo de lanzamiento para estas cápsulas, cuyo viaje los lleva desde los Estados Unidos, hasta la órbita de la Tierra, a un rango de pruebas del sur de Australia para la recuperación, aumenta.
La nueva empresa está tratando de crear un negocio viable de fabricación de medicamentos en el espacio, donde la falta de gravedad desbloquea la posibilidad de compuestos de medicamentos nuevos, más efectivos y más rentables que no se pueden hacer en la Tierra.
Al estar en el espacio, los límites en la escala de fabricación son diferentes a una empresa vinculada a la tierra, tanto en la calidad molecular de lo que se puede producir como, potencialmente, algún día, la escala de la instalación de producción.
Por ahora, el futuro de la compañía depende de cuán efectivamente y de manera rentable pueda formular medicamentos, o al menos el ingrediente farmacéutico activo primario más efectivo, en la órbita.
Al discutir la producción de fármacos, Bruey compara la microgravedad (gravedad ultra baja en órbita) con el efecto que la refrigeración ha tenido en la producción de fármacos desde que se inventó.
Antes de que existiera la refrigeración, la gente habría preguntado, ¿cómo podría crear valor para los productos farmacéuticos? Hoy, la refrigeración es una parte fundamental de la fabricación de drogas y vacunas, envío y almacenamiento. Reduce el riesgo de contaminación y ayuda a garantizar que los medicamentos sean efectivos. La fabricación rentable de medicamentos sería casi impensable sin ella.
Un día, las drogas basadas en el espacio pueden discutirse de la misma manera. “La forma en que pensará la industria farmacéutica (Varda) en breve es solo otra pieza de equipo”.
La cápsula Varda W-2 después de aterrizar en el rango de prueba de Koonibba.
Incluso el nombre de la nave espacial, la W en la cápsula de la Serie W de Varda, significa no oficialmente “Winnebago” (o caravana en inglés americano) usado en la serie de televisión Breaking Bad, que en sí misma es una historia sobre la cocina remota y compartimentada de las drogas.
“En lugar de ir al desierto, vamos al espacio”, dijo Bruey.
Del mismo modo, Varda está llevando su equipo a un destino para hacer su lote, luego regresando. “Así que eso es lo que haremos. Y solo aumentaremos la cantidad de Winnebagos que están saliendo al espacio y de regreso”.
“Hay una gran cantidad de frutas y optimización bajas en ese paradigma”.
Walter White, junto al Winnebago que usa como un laboratorio móvil de metanfetamina, en el episodio piloto de Breaking Bad.Credit: AP
Cualquier medicamento con una mejora de la formulación por valor de más de $ US200 por gramo es viable para que Varda la fabrique hoy. Pero Varda pronostica que puede reducir el costo de $ US200 a $ US220 “con bastante facilidad simplemente haciendo que nuestros sistemas sean más reutilizables”.
Para empujar más bajo que eso, la compañía construirá una estación permanente con equipos de fabricación que se puedan usar para múltiples medicamentos, dice Bruey.
Gran parte de la ciencia en torno a la fabricación de drogas en el espacio se ha hecho. Ha habido numerosos experimentos en productos farmacéuticos, por ejemplo, en la estación espacial internacional.
Varda espera tener una droga hecha espacial en humanos al final de la década. En una era de flacidez de productividad, vale la pena considerar el valor de las nuevas empresas que abarca el género.
La pregunta es: ¿cuánta demanda hay para un servicio nuevo para el mundo? Y en la Tierra, en Australia, ¿cuántas reentradas podríamos ver?
La compañía con sede en Adelaide, Southern Launch, se formó en 2017 como un operador de Spaceport que brinda servicios de lanzamiento. Desde entonces, ha comenzado a ofrecer servicios de reingreso orbital para clientes como Varda.
Su rango, en Koonibba en el sur de Australia, disfruta de cielos más claros con menos tráfico aéreo que los rangos de prueba en los EE. UU., Da más flexibilidad a Varda y otros clientes, dice Southern Launch.
Cofundador y presidente de Varda, Delian Asparouhov.Credit: Varda Industries
El CEO de Southern Launch, Lloyd Dam, dijo que las misiones realizadas para Varda hasta ahora, “Marque un increíble paso adelante para Australia como el sitio de aterrizaje global para las reingresos y los productos fabricados en el espacio que llevan las cápsulas”.
Invertir en un modelo comercial no probado es más riesgoso que invertir, por ejemplo, la propiedad residencial del centro de la ciudad. Pero Bruey ve a Varda como un nicho que puede expandirse a medida que crece la demanda.
“Básicamente, solo hay cuatro fuerzas fundamentales de la física, y la gravedad es una de ellas, y tenemos una perilla sobre (IT), y ninguna otra compañía lo hace”. (Si se pregunta, las otras tres fuerzas son: electromagnetismo y las fuerzas nucleares fuertes y débiles).
Una cápsula de la Serie W Varda que se está recuperando del rango de prueba de Koonibba, la vista desde un helicóptero.
Bruey sabe sobre física porque estudió el tema en la Universidad de Cornell antes de fundar un par de empresas y trabajar en SpaceX de Elon Musk.
Bruey luego se encontró con Delian Asparouhov, que buscaba invertir en una compañía que podía hacer este trabajo. Asparouhov estaba buscando a alguien con los antecedentes de Bruey y que “estaba dispuesto a dejar todo e ir a esta aventura”.
Varda ahora tiene el respaldo de Khosla Ventures, Lux Capital, Caffeined Capital, Founders Fund y General Catalyst. Ha recaudado $ US187 millones en una nueva ronda de financiación este mes, lo que eleva el capital total recaudado a $ 329 millones.
La apuesta de que el dinero puede ser ganado por la fabricación de baja órbita ha llamado la atención de SpaceX, que según los informes tiene planes de ingresar al juego de fármacos espaciales por la fabricación también.
La compañía de Elon Musk planea usar su cohete de nave espacial masivo, y recientemente desafortunado, para tal fin, según Bloomberg. Las fuentes cercanas a Varda llaman al informe sobre el plan de SpaceX, llamado Starfall, una “validación” del modelo de negocio de Varda.
Al igual que SpaceX, el objetivo de Varda no es ciencia, es un negocio: negocio avanzado y de tecnología espacial, con el potencial de desbloquear un gran mercado enorme que algún día podría involucrar grandes fábricas en órbita. El mercado de fabricación en el espacio podría valer $ US $10 mil millones en cinco años, Según McKinsey.
Will Bruey CEO de Varda Industries.Credit: Varda Industries
Pero explotar una fuerza fundamental de física con fines de lucro viene con algunas realidades difíciles. Si envía la cápsula al espacio, debe encontrar un lugar confiable para recuperar la nave espacial, cerrando el bucle en el proceso de producción.
Ahí es donde entra Australia.
El primer artesanal W-1 de Varda, lanzado en junio de 2023, debía regresar en julio, pero en su lugar se retrasó cuando la compañía buscó el permiso para el aterrizaje en Utah. Permaneció en órbita durante ocho meses, mientras que los detalles de una nueva licencia se resolvieron entre las autoridades gubernamentales.
Mientras W-1 estaba en órbita, Varda contactó a la industria espacial de Australia, buscando servicios confiables de retorno de espacio.
El retorno de W-1 febrero de 2024 coincidió con que Varda se le otorgue un “Licencia de reingreso de Parte 450” Desde la Oficina de Transporte Espacial de la FAA, parte de un nuevo proceso para acomodar misiones repetidas comunes en el espacio comercial.
Un vehículo Varda W-Series.Credit: Varda Industries
Varda ahora tiene una licencia de la FAA que permite a la compañía lanzar y volver a ingresar una nave sin explicar los parámetros idénticos de la misión En aplicaciones repetidas.
Cuando Varda’s W-2 aterrizó en el sur de Australia, Enrico Palermo, jefe de la Agencia Espacial Australiana, dijo que destacó “la oportunidad para que Australia se convierta en un centro de lanzamiento y devolución responsable de la comunidad espacial global, capitalizando las ventajas geográficas de nuestro continente expansivo”.
A diferencia de las misiones tripuladas, que deben esconderse suavemente la atmósfera sin quemarse para traer a los humanos de forma segura a casa, las misiones de Varda vienen “balísticamente, como si fuera como un misil”.
En esa fase, los Winnebagos logran Mach 25, veinticinco veces la velocidad del sonido, o 30,870 kilómetros por hora.
Varda ha conectado una cámara a la cápsula para capturar las imágenes dramáticas de reingreso, que se parece a un registro de gas en Overdrive. En el espacio.
El brillo rosa que ves es plasma, dice Bruey, a partir de la cápsula que se mueve tan rápido y crea tanto calor “está literalmente desgarrando las moléculas en la atmósfera separadas y arrancando sus electrones”.
“Las rayas de lo que parece fuego es el escudo de calor ‘ablanado’, que son las pequeñas piezas que salen intencionalmente para quitar el calor, arrojándolo de la nave espacial”.
Hasta ahora, Varda ha creado una forma de cristal de un ritonavir de medicamentos contra el VIH en el espacio.
Tiene colaboraciones de investigación con grandes marcas farmacéuticas, cuyos nombres Varda no daría, citando acuerdos de no divulgación.
W-2 y W-3 aterrizaron en febrero y mayo de 2025 en el rango de prueba de Koonibba en el sur de Australia. W-4 está actualmente en órbita. Varda dice que está en camino de cuatro misiones en 2025, con planes de expandirse a una misión de doble cápsula en 2026. A partir de ahí, se espera que el ritmo aumente a un ritmo semanal.
El observador y colaborador veterano de la industria espacial, Brett Biddington, dice que Australia está “adecuada para apoyar la recuperación de las cargas útiles del espacio” con un registro histórico que no tiene problemas “.
“Si se puede hacer un negocio viable solo por el apoyo de recuperación es otra pregunta”, dice.
Espera que la “actividad sea grumosa y esporádica” y pueda considerarse mejor como un “flujo de ingresos complementarios” para uno que sea más confiable.
El plan de Varda no es crear un nuevo negocio solo, pero la industria necesitaba apoyar y hacer crecer la empresa.
Con las cápsulas subiendo y volviendo, pronto sabremos si Varda tiene éxito.
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