En el cuarto día de su juicio por fraude civil, Brian Watson culpó al gigante minorista Amazon.
“El ataque relámpago de Amazon incluyó el uso de la SEC como arma contra mí”, dijo Watson al jurado en una sala del tribunal del centro de la ciudad, vinculando la demanda de seis años de la megacompañía contra él con una investigación federal y un juicio en curso ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos.
Los comentarios del director ejecutivo se produjeron en respuesta a las preguntas de un abogado de la SEC sobre quién era el culpable del colapso de Northstar Commercial Partner en 2020. Watson testificó durante tres horas el jueves.
“El daño ya está hecho”, dijo llorando. “Amazon utilizó al gobierno federal como un arma para cortarme las rodillas, por lo que no podía defenderme como ciudadano estadounidense”.
El jueves marcó la primera vez que Watson respondió preguntas y habló públicamente sobre las acusaciones de Amazon de que pagó sobornos a los empleados de esa compañía a cambio de contratos para construir centros de datos en el norte de Virginia, lo que siempre ha negado.
“Intentaron hacer de mi vida un infierno para que no pudiera defenderme de una empresa de un billón de dólares”, dijo Watson, sollozando. “Pero olvidaron algo: a veces puedes quitarle demasiado a alguien y luego no tiene nada que perder. Perdí mi empresa, mi reputación.
“Como ciudadano estadounidense, poder sentarme en una sala y responder preguntas a un jurado… nunca tuve esa oportunidad hasta esta semana”, dijo. Watson añadió más tarde: “Estoy muy agradecido de estar hoy frente a un jurado de nueve personas en lugar del gobierno federal”.
Hasta el jueves, tanto Watson como la SEC habían evitado mencionar las acusaciones de Amazon. Cuando un testigo comenzó a hacer referencia a ellos el lunes, se le impidió hacerlo. Cuando un desarrollador de software de Amazon apareció entre el jurado ese día, fue excusado.
Abordar el tema conlleva riesgos para Watson porque les dice al jurado que enfrenta acusaciones de conducta empresarial poco ética en múltiples frentes. Pero Watson considera que el caso de la SEC y una investigación criminal federal que no resultó en cargos son inseparables de las afirmaciones de Amazon.
“Sabemos que Amazon contrató abogados que luego presionaron a sus compinches en el Departamento de Justicia para que me investigaran. Durante cuatro años y medio me investigaron”, dijo.
“Solía creer que éramos inocentes hasta que se demostrara lo contrario en este país, pero lo que he aprendido con el gobierno federal, y específicamente con la SEC, es que no lo somos”.
En el juicio de esta semana, que probablemente concluirá el viernes con declaraciones finales por la mañana y un veredicto del jurado por la tarde, la SEC acusa a Watson de tres cargos de fraude de valores civiles relacionados con 11 proyectos inmobiliarios de 2017 a 2019 en los que recaudó aproximadamente 50 millones de dólares de inversores pero no invirtió el 5% de su propio dinero, como decían los documentos de los inversores.
La SEC ha mantenido su caso simple, centrándose en materiales que afirman que Watson invertiría el 5% y luego en los libros mayores y en los testimonios que revelan que no lo hizo. Watson, por otro lado, ha ampliado mucho el enfoque, hablando de esos 11 acuerdos a lo largo de dos años en el contexto de los 97 acuerdos que realizó Northstar a lo largo de 26 años, para demostrar que casi siempre invirtió al menos el 5%.
Y, en cada oportunidad, ha hablado de la caída de Northstar de una empresa de 40 empleados con 400.000 dólares en nómina mensual a un solo empleado y sin oficina. Los altos ejecutivos se marcharon en 2020 tras una búsqueda del FBI en la casa de Watson, la demanda de Amazon y una administración judicial.
“Una de las compañías más grandes del mundo me persiguió y obtuvo una orden de administración judicial. El síndico vino y le cobró a mi empresa $450,000 al mes y la desmanteló por completo y se deshizo de todos los activos”, dijo Watson el jueves sobre los casi tres años de administración judicial.
Por segundo día consecutivo, Watson sugirió que la SEC también contribuyó a la muerte de un hombre.
“No puedo creer que tenga que mencionar esto, pero usted insinuó ayer que la investigación de la SEC causó la muerte del Sr. (Don) Marcotte”, dijo la abogada de la SEC, Jodanna Haskins, refiriéndose a un ex ejecutivo de Northstar. “No estás afirmando eso en serio, ¿verdad?”
“Creo que el estrés de las acciones de la SEC causó eso. Estaba estresado y murió de un paro cardíaco”, le dijo Watson a Haskins mientras tomaba un pañuelo y se secaba los ojos.
Marcotte, un desarrollador, murió a los 66 años en 2022. Watson dijo que el hijo de Marcotte le dijo que el peso de la investigación contribuyó a eso, por lo que el hijo culpa a Watson.
“¡Estaba estresado!” Watson dijo, llorando. “Pero, está bien, yo no estaba allí, no era su médico”.
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