El departamento de trabajo de Colorado prohibió a un agricultor de Brighton contratar trabajadores extranjeros estacionales después de que una investigación encontró que el empleador no pagó a sus trabajadores durante meses y obstruyó a los investigadores estatales.
El Departamento de Trabajo y Empleo de Colorado el 12 de noviembre prohibió permanentemente a Star Farms y a su propietario, Angelo Palombo, traer trabajadores bajo el programa H-2A, una visa de trabajo federal que permite a los empleadores estadounidenses contratar trabajadores extranjeros para trabajos agrícolas, según una orden estatal obtenida la semana pasada por The Denver Post.
El estado también evaluó más de $1,7 millones en salarios atrasados y sanciones. Los investigadores determinaron que a 63 trabajadores se les deben más de $388,000 por cheques de pago atrasados y pagos insuficientes en 2024 y 2025.
El departamento, en su orden, concluyó que retrasar la acción “causaría un daño sustancial a los trabajadores afectados” al permitir que un empleador que se descubrió que había participado en “violaciones significativas en el pago de salarios e interferencia con los procesos estatales de aplicación de la ley” continuara contratando trabajadores extranjeros.
Palombo puede apelar la decisión. En una breve entrevista el miércoles, dijo que abandonó el programa H-2A y que no tenía nada que ver con las acciones del estado. Dijo que “prácticamente” pagó a sus trabajadores a tiempo el año pasado, una caracterización que ha utilizado en entrevistas anteriores con The Post.
“No hice nada, entonces, ¿qué quieres?” Dijo Palombo.
El estado rara vez ha utilizado esta vía para impedir que los empleadores problemáticos contraten trabajadores a través del programa H-2A, según descubrió The Post en una investigación de tres partes en 2024. En ese momento, los reguladores laborales de Colorado solo habían emitido este tipo de órdenes dos veces antes, encontró el periódico, a pesar de que uno de cada seis empleadores que utilizaron el programa de visas había violado las leyes laborales federales.
Desde septiembre de 2024, cuando The Post publicó su serie, el departamento de trabajo ha prohibido a tres empleadores más de Colorado, incluido Star Farms. Los otros dos fueron reintegrados después de aceptar períodos de prueba y controles de cumplimiento adicionales, según funcionarios laborales.
Palombo tiene un historial bien documentado de no pagar a sus trabajadores a tiempo.
En 1998, 2000, 2001, 2006 y 2010, el Departamento de Trabajo de EE. UU. encontró que Palombo no pagó a sus trabajadores temporeros sus salarios a tiempo, según los registros de investigación obtenidos previamente por The Post a través de un Ley de libertad de información pedido.
Los investigadores federales también determinaron que el propietario de Star Farms cobraba a los empleados por recibir efectivo en lugar de cheques, y descubrieron que Palmobo estaba “violando intencionalmente los requisitos de vivienda para inmigrantes”.
Palombo reconoció en sus declaraciones de quiebra de 2023 que no había pagado a los trabajadores más de 231.000 dólares que se les debían durante más de un mes, lo que llevó al Departamento de Trabajo federal a iniciar otra investigación. Al año siguiente, los abogados de los trabajadores de Star Farms dijeron que Palombo seguía explotando a sus trabajadores mientras se negaba a pagarles. Pidieron a las autoridades de Colorado que investiguen al empleador de Brighton.
Esta vez el Estado escuchó.
El departamento de trabajo estatal inició su investigación en el otoño de 2024, visitó la granja varias veces y habló con los empleados y con el propio Palombo.
Los investigadores estatales encontraron que Palombo no cumplió y fue evasivo durante todo el proceso, según las órdenes de citación. Proporcionó información engañosa y no proporcionó respuestas completas a los inspectores, encontró el estado.
El propietario del campo no pagó los salarios durante siete períodos de pago entre mayo y septiembre de 2025, determinaron los investigadores. También pagó a los trabajadores que no eran H-2A menos que a sus homólogos con visa, lo que constituye una violación del programa.
Palombo admitió ante los funcionarios laborales que se retrasó en el pago de los salarios y explicó que “algunos de nuestros clientes tardaron mucho en pagar, lo que provocó algunos retrasos en el pago de los empleados”, según muestran los registros de la investigación.
Un trabajador dijo a los investigadores que los pagos atrasados son típicos en Star Farms, pero que 2025 fue peor de lo habitual.
Parece que el departamento de trabajo estatal está utilizando sus poderes de aplicación del programa H-2A con mayor regularidad, aunque este tipo de órdenes todavía son poco comunes.
En febrero, el estado prohibió a Mountain Vista Sod en el condado de Weld contratar trabajadores H-2A después de descubrir que las tareas laborales de los trabajadores eran diferentes a las que la empresa comercializaba en su contrato. Los reguladores restablecieron los privilegios de la empresa después de que ésta aceptara un período de prueba de tres años, inspecciones en el lugar de trabajo y presentara documentación adicional al estado.
En septiembre, el departamento de trabajo prohibió a Williams Orchards en Cedaredge después de que el empleador enviara trabajadores H-2A contratados para Colorado a Texas, donde se les pagaba un salario más bajo, según la orden. El departamento reintegró al productor en noviembre y puso a la empresa en un período de prueba de un año durante el cual el estado supervisará el cumplimiento.
Los agricultores de Colorado dependen en gran medida del programa H-2A para satisfacer sus necesidades de mano de obra y pasar la temporada de cultivo. El programa se ha disparado significativamente en las últimas dos décadas, ya que los productores dicen que no pueden encontrar trabajadores domésticos para trabajar los campos.
El programa está listo para la explotación, dicen los expertos, ya que los trabajadores están atados a sus empleadores y no pueden simplemente renunciar y encontrar otro trabajo.
