2 mujeres murieron después de que el calor se disparó en los apartamentos de la Autoridad de Vivienda de Denver
Shawn Pope dice que estaba casi demasiado cerca de su madre, Shirlyne Johnson. Llamaba todos los días, a veces varias veces al día.
Shirlyne Johnson. (Foto cortesía de Latrisse Johnson)
Ocasionalmente, ella se cansó de hablar con él tan a menudo, Pope dijo: “Pero siempre lo pasaba por alto porque soy su hijo”. Johnson lo cuidó cuando fue saltado por una pandilla a los 15 años y sufrió una lesión en la cabeza debilitante que lo obligó a volver a aprender a caminar y hablar.
La propia Johnson estaba discapacitada, que sufría de enfermedad pulmonar obstructiva crónica y artritis reumatoide, entre otros problemas de salud. Desde 2021, había vivido en Thomas Bean Towers, un complejo de apartamentos de 139 pisos y 189 unidades en el vecindario de cinco puntos operado por la Autoridad de Vivienda de Denver.
El 19 de mayo de 2023, Johnson le dijo a la recepción que el aire caliente estaba soplando a través de su sistema HVAC, a pesar de las temperaturas externas en los años 60 ese día. El mantenimiento nunca llegó.
Tres días después, nuevamente fue a la recepción por el calor. Un miembro del personal le dijo que su mantenimiento solucionaría el problema ese día.
“He sufrido todo el fin de semana, hijo”, dijo Johnson a Pope ese día. “Estoy cansado.”
Al día siguiente, Pope trató repetidamente de llegar a su madre, pero ella no respondió. A las 8:52 pm, llamó a la puerta de su madre. Sin respuesta. Un hombre de mantenimiento abrió la puerta a Pope y su esposa. Inmediatamente sintieron una explosión de aire sofocante.
Cuando caminaron hacia la habitación, vieron a Johnson solo en ropa interior, acostada en la cama. Ella estaba muerta a los 68 años.
El médico forense de Denver estimó que su unidad estaba entre 123 grados y 127 grados en el momento de su muerte. Su temperatura corporal? 111 grados.
Los dos hijos de Johnson describieron estos detalles en una demanda de septiembre, alegando que la Autoridad de Vivienda de Denver descuidó tratar la solicitud de su madre como una emergencia, lo que llevó a su muerte. El médico forense dijo que murió como resultado de la enfermedad cardiovascular complicada por la exposición al calor.
El incidente de 2023, sin embargo, no fue la primera vez que alguien murió en Thomas Bean Towers al sobrecalentarse. Otra mujer murió allí en circunstancias similares en 2019.
Sin embargo, los funcionarios de salud de la ciudad encontraron que la Autoridad de Vivienda de Denver no identificaba los factores que contribuyeron a la primera muerte accidental, ni incorporaron cambios en sus procesos para evitar daños similares en el futuro.
DHA tampoco cumplió con múltiples órdenes emitidas por el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Denver durante su investigación de 2024 de las dos muertes en Thomas Bean Towers.
Poco después de la muerte de Johnson, el edificio también experimentó un brote de enfermedad de los Legionarios, una forma grave de una infección pulmonar. DHA, una vez más, no remedió estas preocupaciones de inmediato, encontró una investigación de salud pública.
Los funcionarios de DHA rechazaron una solicitud de entrevista para esta historia, citando el litigio en curso. En un comunicado, un portavoz dijo que la agencia “toma en serio el bienestar de los residentes y siempre es nuestra máxima prioridad”.
Pope y su hermana, Latrisse Johnson, dijeron que la muerte de su madre podría haberse evitado. Pidieron a la Autoridad de Vivienda de Denver que cambie sus reglas y regulaciones para evitar que otras familias experimenten el mismo desamor.
“Mi madre no tenía que ir por este camino”, dijo Latrisse Johnson. “Necesito responsabilidad para su muerte”.
Dos muertes relacionadas con el calor
Cuatro años antes de que Johnson muriera, otro residente de Thomas Bean Towers murió de hipertermia.
El complejo de apartamentos, construido en 1972 en 2350 Cleveland Place, atiende a adultos mayores de bajos ingresos y a aquellos con discapacidades. Está dirigida por la Autoridad de Vivienda de Denver, una corporación cuasi-municipal que opera más de 13,000 unidades y cupones de elección de vivienda, proporcionando viviendas asequibles a más de 26,000 personas muy bajas, bajas y medianas en la ciudad.
La autoridad de vivienda se rige por una junta de comisionados de nueve miembros designada por el alcalde y aprobada por el Ayuntamiento.
La unidad de Diann Cooper Williams en 2019 estaba experimentando esfuerzos de remediación debido a una fuga de agua, según la demanda de Johnson. Como parte de estos esfuerzos, el contratista había instalado humidificadores que posponían el calor que varía de 90 grados a 116 grados.
A pesar de la temperatura sofocante en el apartamento, DHA no ofreció alojamiento alternativo de Williams, alega la demanda.
El 11 de marzo de 2019, Williams murió en su casa a los 66 años. El termostato en la sala de estar leyó 99 grados, pero “se sentía mucho más caliente”, dijo un informe de la policía de Denver.
El médico forense encontró que Williams murió como resultado de la exposición ambiental debido a la hipertermia con contribuciones de enfermedad cardiovascular y una infección reciente de la gripe.
La hipertermia, también conocida como golpe de calor, es una forma grave y potencialmente mortal de enfermedades de calor. La temperatura del cuerpo aumenta a 105 grados o más y puede causar cambios neurológicos, como la confusión mental o la inconsciencia. El calor extremo comienza a afectar los órganos internos, causando descomposición de las células del músculo cardíaco y los vasos sanguíneos, el daño a los órganos internos y la muerte.
Se pueden prevenir la mayoría de las causas de golpe de calor, dicen los expertos en la Universidad de Harvard.
Johnson y Williams eran adultos mayores con afecciones cardíacas, ambos factores de riesgo significativos para enfermedades relacionadas con el calor, dicen los expertos. Estas personas mantienen una frecuencia cardíaca más alta incluso en entornos normales.
Pero cuando el aire a su alrededor se calienta, el cuerpo tiene menos sangre disponible para enviar a órganos vitales, lo que lleva a consecuencias potencialmente graves, dijo la Dra. Riana Pryor, directora del laboratorio de hidratación, ejercicio y termorregulación en la Universidad de Buffalo.
En abril de 2024, el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Denver criticó a DHA por no responder adecuadamente a la muerte o tomar medidas que pudieran haber evitado las muertes. El departamento encontró:
DHA no cumplió con múltiples órdenes durante el curso de la investigación sobre las dos muertes que DHA no cumplió con sus procedimientos de orden de trabajo interno, ni respondió de manera efectiva a la queja de los residentes, DHA no realizó un mantenimiento preventivo regular para las unidades de ventilación DHA no identificó los factores que la muerte de Williams “, no incorporó los cambios de respuesta de Williams. Sin embargo, estas unidades tienen un ciclo de vida de 15 años, encontró el departamento. La bomba falló tres veces más en un período de nueve meses.
Los funcionarios de salud pública ofrecieron varias recomendaciones a DHA, incluido el trabajo con un consultor independiente para evaluar y revisar las políticas de respuesta de su orden de trabajo relacionadas con la ventilación defectuosa y los equipos de producción de calor; revisar y actualizar sus políticas de respuesta al orden de trabajo para desarrollar un sistema para identificar las preocupaciones de seguridad vital; Ventrenamiento del personal en las políticas de respuesta de la orden de las quejas y la orden de trabajo al menos trimestralmente.
DHA no respondió preguntas sobre si el departamento siguió alguna de estas recomendaciones.
Thomas Bean Towers también ha tratado con varios otros problemas de salud y seguridad a lo largo de los años.
En 2006, el Denver Post informó una infestación de chinches en el complejo de viviendas públicas.
Los residentes experimentaron cuatro inundaciones en dos años debido a problemas con las tuberías de PVC en el edificio, según un informe de Denver7 en 2022. Las inundaciones provocaron daños por moho y agua en el edificio.
En julio de 2023, los funcionarios de salud pública se enteraron de dos casos de enfermedad de los Legionarios entre los residentes del edificio.
La enfermedad es un tipo grave de neumonía causada por bacterias. La mayoría de las personas que atrapan a los legionarios respiran en las bacterias del agua o el suelo. Los adultos mayores, las personas con sistemas inmunes debilitados y las personas que fuman tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad.
La construcción de sistemas de agua que no se operan y mantienen adecuadamente puede proporcionar un entorno ideal para propagar a Legionella, las bacterias que causan la enfermedad de los Legionarios, dijeron funcionarios de salud pública de Denver en una carta de agosto de 2023 a DHA.
Ese mes, el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente envió a DHA una “orden para cumplir”, señalando que los funcionarios de vivienda no habían enviado toda la información y la documentación solicitada por el Departamento de Salud Pública. La orden mostró que DHA estaba atrasado al compartir planes de remediación y proporcionar a la ciudad una lista de reparaciones de mantenimiento realizadas en las unidades HVAC.
Latrisse Johnson se sienta para un retrato en su apartamento en Denver el 27 de mayo de 2025. (Foto de RJ Sangosti/The Denver Post)
‘Necesitan pagar’
El 23 de mayo, el segundo aniversario de la muerte de Johnson, su familia se reunió en un parque de Denver para celebrar su vida.
Pope y Latrisse Johnson, junto con su hija y su nieta, liberaron globos al aire. Expresaron cuánto la extrañaron.
“Descansa fácil, mamá”, dijo Latrisse Johnson. “Míranos”.
Después de la muerte de Johnson, la familia continuó cocinando una comida del sur todos los domingos, una oda al amor de Shirlyne por preparar buena comida para sus seres queridos. Mac y queso. Collard Greens. Batatas. Carne mechada. Bagre.
Pope recuerda a su madre a través de un tatuaje en su cuello. Latrisse habla con sus plantas todas las mañanas, una foto de Shirlyne vigilándolas cuidadosamente.
“Tomaron a mi madre; me duele todos los días”, dijo Pope. “Necesitan pagar”.
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