Hace casi exactamente 75 años, un republicano se levantó en el piso del Senado para denunciar al líder de un movimiento político popular que había barrido por América. El discurso pronunciado por la senadora Margaret Chase Smith de Maine, la primera mujer en servir tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, fue valiente en 1950, y sigue siendo instructiva hoy.
Meses antes, el senador Joseph McCarthy (R-Wisc.) Había hecho un reclamo escandaloso en Wheeling, WV: que había 205 comunistas trabajando dentro del Departamento de Estado. Los comentarios inflamatorios de McCarthy lo dispararon a la fama (y luego la infamia) y precipitó una era de persecución política, investigación y miedo. De repente, cualquier estadounidense que tenga opiniones incluso levemente contra la corriente principal conservadora se consideró sospechoso.
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Es difícil exagerar el terremoto político causado por las acusaciones de McCarthy, y el miedo que golpeó en los miembros del Congreso. En las elecciones de 1950, dos destacados senadores demócratas que se opusieron a McCarthy, Millard E. Tydings de Maryland y Scott W. Lucas de Illinois, perdieron sus escaños. Según los historiadores Adam J. Berinsky y Gabriel S. Lenz, esto provocó una creencia generalizada por parte de los políticos de que el McCarthyism era demasiado popular para desafiar. Sin embargo, su investigación muestra que los políticos sobreestimaron enormemente la fuerza de McCarthy. De hecho, escriben que hay “poca evidencia de que McCarthy influyó de manera confiable en los resultados” de esas elecciones.
Y, sin embargo, los miembros del Congreso se encogieron por temor a McCarthy. En una anécdota escalofriante, descrita por primera vez por el periodista Joseph Alsop, el senador Herbert Lehman de Nueva York (y la prominente familia bancaria de Lehman) trató de dar un discurso contra McCarthy, solo para que le dijeran: “Vuelve a tu asiento, viejo hombre”. Cuando Lehman se dio cuenta de que ningún otro senador se asumiría en su defensa, se dio por vencido.
Y, sin embargo, Margaret Chase Smith se negó a quedarse callada. Mientras se simpatiza con McCarthy como compañero republicano, Smith pronto se preocupó por las mentiras de su colega. A pesar de que ella era “reacia” a desafiar a McCarthy, especialmente cuando prometió arruinar sus esperanzas de ser seleccionado como vicepresidente en las elecciones de 1952, Smith eligió la integridad sobre la expediencia.
Gran parte del discurso de Smith se lee como si pudiera haberse escrito hoy, ya que articuló “un sentimiento nacional de miedo y frustración que podría resultar en el suicidio nacional y el fin de todo lo que los estadounidenses apreciamos”.
Como la cultura política estadounidense en 2025 a menudo se siente definida por “miedo y frustración”, los políticos estarían bien servidos para recordar los “principios básicos del americanismo” establecidos por Smith en su discurso: “El derecho a criticar”, “el derecho a mantener creencias impopulares”, “el derecho a protestar” y “el derecho al pensamiento independiente”.
Si bien ninguno de los partidos políticos realmente puede afirmar haber montado una defensa completa de estos principios en los últimos años, es difícil no escuchar fuertes ecos de mccarthyismo en el trumpismo.
El “derecho a criticar” se burla de una administración que revoca las credenciales de prensa de los medios de comunicación que se niegan a usar el término “Gulf de América”. El “derecho a mantener creencias impopulares” se está desmoronando, ya que Trump toma en cuenta repetidamente a las firmas de abogados que se han puesto del lado de él en los procedimientos legales. El “derecho a la protesta” está amenazado cada vez que los agentes de hielo desaparecen a un estudiante extranjero del campus por haber participado en protestas, incluso con los que podemos estar en desacuerdo. El “derecho al pensamiento independiente” se ha ido cuando las universidades de la Ivy League, durante mucho tiempo considerado como la más grande del mundo, le dice el gobierno que ya no pueden escribir sus propios planes de estudio.
Hoy, dar un discurso como el de Smith sería una tarea alta para un republicano en el Congreso, ya que temen los desafíos primarios y la furia de la base de MAGA (incluso el riesgo de violencia). Tampoco fue fácil para Smith, ya que McCarthy trabajó rápidamente para intimidar a todos los que se pusieron del lado de ella después del discurso de “Declaración de conciencia”. McCarthy echó a Smith en un destacado subcomité del Senado y procedió a etiquetarla a ella y a los otros co-firmantes del discurso con el apodo juvenil “Blancanieves y los seis enanos”. (Si las redes sociales hubieran existido entonces, tal vez McCarthy habría probado su insulto allí).
Ningún discurso, punto de conversación o campaña puede arreglar los males de nuestra era política. Si bien el discurso de Smith tuvo un impacto real, no devolvió de inmediato a McCarthy al camino de “decencia”.
Pero en un entorno en el que los políticos viven con miedo de sus votantes y las figuras políticas más grandes que la vida que los animan, el audaz acto de desafío de Smith nos recuerda que el coraje paga dividendos. Donde otros políticos que se negaron a enfrentarse a McCarthy se desvanecieron en la oscuridad, Smith sirvió en el Senado por otros 23 años.
Y cuatro años después de que se levantó por primera vez para dar su “Declaración de Conciencia” en 1950, Smith votó a favor de la censura de McCarthy, en palabras del difunto senador Robert Byrd (DW.Va.), “terminando efectivamente su campaña de falsedad e intimidación”.
Steve Israel representó a Nueva York en la Cámara de Representantes por ocho períodos y fue presidente del Comité de Campaña del Congreso Democrático de 2011 a 2015.
