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La vida romántica de las tortugas se ha convertido en una pasión inesperada para Hayley Shute, directora de conservación de Aussie Ark. En 2019, la organización benéfica ambiental de la Costa Central acogió a 12 tortugas de río Manning en peligro de extinción debido a la sequía y los incendios forestales en curso. El trabajo de Shute era convencer a los reptiles para que se reprodujeran.
“Tuve que convertirme en una tortuga”, dijo Shute. “Tuvimos que vivir y respirar tortugas y descubrirlas. Fue muy gratificante cuando empezamos a ver el comportamiento de cortejo”.
Hace una semana, Aussie Ark liberó ocho tortugas subadultas nacidas en 2020 y 13 juveniles nacidas en 2024 y 2025 en un pozo de agua prístino en el río Barrington, un afluente del Manning.
El miércoles también se liberarán otras 14 pequeñas tortugas.
Hayley Shute, directora de conservación de Aussie Ark, liberando una tortuga del río Manning en el río Barrington en febrero de 2026. Janie Barrett Una de las tortugas del río Manning que se criaron con éxito en Aussie Ark. Janie Barrett
Ricky Spencer, profesor adjunto de la Universidad Western Sydney, dijo que esta era la primera vez que las tortugas del río Manning eran criadas en cautiverio y que la liberación aumentaría las posibilidades de supervivencia de la especie.
“Si salvas una tortuga, no sólo la estás recogiendo, sino que en realidad estás recogiendo quizás 2.000 de sus crías porque viven 100 años y producen 20 huevos por año”, dijo Spencer. “Salvar una tortuga tiene un impacto enorme en la población”.
La liberación de las tortugas jóvenes es “agridulce” para Shute y su equipo, pero es un gran logro y la culminación de años de trabajo.
De las 12 tortugas originales, una hembra llegó ya preñada y luego puso una nidada de huevos, que eclosionaron en 2020. Pasaron otros dos años antes de que las tortugas comenzaran a reproducirse en cautiverio.
Ruby Hawling y Billy Collett de Aussie Ark colocan tortugas del río Manning en el mismo tanque como parte de un programa de reproducción. Janie Barrett Las tortugas del río Manning se colocan en el mismo tanque para aparearse en las instalaciones de Aussie Ark en el Parque Australiano de Reptiles. Janie Barrett
Shute dijo que tenían que descubrir qué les gustaba comer a las tortugas, si los machos y las hembras debían estar separados o juntos, y cuándo debían reunirse para una posible reproducción. Finalmente se dieron cuenta de que las tortugas debían mantenerse separadas durante el invierno y que podían presentarles a las hembras a los machos después de emular las lluvias de primavera.
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“Comenzamos a ver a la hembra nadando junto al macho, casi de manera seductora, y el macho comenzó a seguirla y su cabeza estaba justo detrás de la de ella”, dijo Shute.
“Comenzaron a hacer este hermoso comportamiento de olfateo: literalmente, simplemente juntaban sus narices y se sentaban allí durante horas y horas. Y luego el macho comenzaba a poner sus pequeñas aletas en su cara y abanicarla.
“Me enamoré tanto de esa especie viendo ese comportamiento de cortejo. Luego, a partir de ahí, vimos la reproducción, lo cual fue una sensación increíble”.
Vista aérea del río Barrington, dentro de la cuenca del río Manning.Janie Barrett
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Las tortugas del río Manning son una especie de agua dulce que se encuentra sólo en los tramos superior y medio de la cuenca del río Manning, desde la Gran Cordillera Divisoria hasta la costa media norte de Nueva Gales del Sur.
Como todas las especies de tortugas de agua dulce, ayudan a mantener limpios los ríos carroñeando y comiendo plantas acuáticas, pero las amenazas incluyen la urbanización y animales salvajes como zorros, gatos y cerdos.
Los zorros son el mayor problema, dijo Spencer, porque destruyen el 95 por ciento de los nidos de tortugas silvestres y se comen los huevos, las crías e incluso las hembras adultas cuando intentan desovar.
Spencer también es jefe del programa de ciencia ciudadana de conservación comunitaria 1 Million Turtles, que tiene la aplicación TurtleSAT para que los científicos ciudadanos registren avistamientos de tortugas y nidos, y está presionando a los propietarios de tierras para que construyan “islas de biodiversidad” en represas para tortugas y aves.
Un huevo de tortuga del río Manning en incubación en Aussie Ark el 6 de febrero. Janie Barrett Una tortuga del río Manning eclosionando de su huevo el 9 de febrero de 2026. Janie Barrett
Al incubar los huevos y liberar crías vivas, Aussie Ark está eliminando la amenaza alienígena de los depredadores salvajes y aumentando considerablemente las posibilidades de supervivencia de las tortugas jóvenes.
“Una vez que están en el río, están relativamente seguros”, dijo Shute. “Un kookaburra puede tomar uno, o un dragón de agua puede tomar uno, pero los zorros y los gatos simplemente se comen todo o lo matan todo, por lo que no es un ciclo natural en absoluto”.
Una tortuga del río Manning se somete a un control de salud en Aussie Ark antes de su liberación en el río Barrington. Janie Barrett Se pesa una tortuga de tres meses de edad del río Manning como parte de un control de salud en Aussie Ark. Janie Barrett
Los ocho subadultos fueron liberados con transmisores VHF conectados, lo que permitió al estudiante de doctorado de Aussie Ark y Spencer, Pham Van Thong, rastrear sus movimientos durante dos años y medir las tasas de supervivencia. (Hasta ahora, algunos se encuentran alrededor del lugar de liberación y otros han recorrido un kilómetro río abajo).
Diez de las 14 tortugas más pequeñas que serán liberadas el miércoles también tendrán pequeños transmisores. El seguimiento de tortugas de diferentes edades proporcionará información sobre el momento óptimo para una liberación silvestre, dijo Shute.
Una tortuga del río Manning tiene un transmisor VHF adherido a su caparazón.Janie Barrett
Aussie Ark conservará la docena de tortugas originales como “población de seguro” y para su posterior reproducción.
Andrew Steed, coordinador de especies de la tortuga del río Manning en el marco del programa Salvar nuestra especie del gobierno de Nueva Gales del Sur, dijo que se trataba de una salvaguardia importante dado que un virus acabó con el 90 por ciento de la población silvestre de la tortuga del río Bellinger, estrechamente relacionada, en solo seis semanas en 2015.
“Sin este tipo de programa, especies como la tortuga del río Manning pueden ir disminuyendo lentamente porque los adultos son tan longevos que no se nota que a la población le falta su cohorte de tortugas muy jóvenes”, dijo Steed.
