El acto más mortal del terrorismo doméstico en Estados Unidos se produjo sin previo aviso el 19 de abril de 1995, cuando un camión de alquiler lleno de 7,000 libras de material explosivo explotó frente al edificio federal de la ciudad de Oklahoma. El ataque destrozante, llevado a cabo por un veterano del engaño del ejército de la Guerra del Golfo del Golfo hostil al gobierno de los Estados Unidos, mató a 168 personas, incluidos 19 bebés y niños.
Aunque fue eclipsado por los ataques terroristas de al-Qaeda del 11 de septiembre de 2001, el bombardeo de la ciudad de Oklahoma sigue siendo un tema de gran interés. Sus efectos se sintieron ampliamente y se pueden detectar todavía hoy.
El bombardeo aceleró notablemente el movimiento hacia una América más vigilada e inclinada por la seguridad. No pasó mucho tiempo para el corazón de Washington, DC, tomar un aire en forma de búnker.
Un mes después del ataque al edificio federal Alfred P. Murrah en la ciudad de Oklahoma, las autoridades establecieron barreras de concreto y cerraron el tráfico vehicular a dos cuadras de la avenida Pennsylvania más cercana a la Casa Blanca. El movimiento fue preventivo, destinado a evitar la destrucción en una escala del bombardeo de la ciudad de Oklahoma. La medida también se ordenó unilateralmente, sin previo aviso o debate público. Y fue permanente.
En otra parte de la capital, la instalación de barreras y puertas de acero prestó un aspecto cauteloso y desconfiado que es obvio hoy. El crítico de arquitectura Witold Rybczynski una vez observó: “Solíamos burlarse de una generación anterior que pimentaba a la capital de los Estados Unidos con generales de la Guerra Civil a caballo; ahora me pregunto qué harán las generaciones futuras de nuestro legado arquitectónico de paredes resistentes al choque y vidrio a prueba de explosiones”.
Como señaló el Washington Post años después, el bombardeo de la ciudad de Oklahoma efectivamente “puso fin a la vida de la capital como una ciudad abierta. De repente, conducir hacia un garaje involucró a los protectores que ejercían espejos para inspeccionar los fondos de los automóviles. Las barreras de jersey desabrocharon los diseños de paisajistas y arquitectos. Una arquitectura de miedo entró en pogue”.
Por supuesto, las consecuencias del bombardeo de la ciudad de Oklahoma fueron más allá de la mentalidad de seguridad mejorada y la estética transformada en Washington. En los años posteriores al ataque, se instalaron dispositivos mejorados que incluyen detectores de metales, cámaras de seguridad y magnetómetros en edificios federales en todo el país, a un costo de millones de dólares. Incluso entonces, tales esfuerzos se vieron empañados por lapsos e ineficiencia. Una auditoría del gobierno federal informó una vez que docenas de televisores de circuito cerrado y otros equipos de seguridad habían sido entregados a edificios federales, pero permanecieron desempaquetados mucho después de ser comprados.
El ataque de 1995 rejuveneció la legislación antiterrorista que había estado languideciendo en el Congreso. El resultado fue la controvertida pero bipartidista antiterrorismo y la Ley de Penalización de Muerte efectiva de 1996, que se ha llamado “la ley más importante de la que nunca ha oído hablar”.
La medida otorgó a la autoridad de los funcionarios estadounidenses para deportar a los no ciudadanos sospechosos de terrorismo mientras compartían poco más que un resumen de la evidencia en su contra. Pero, como han señalado los críticos, la legislación también impuso restricciones procesales a las apelaciones federales de hábeas corpus traídos por los prisioneros estatales. La medida dificultó a los prisioneros estatales seguir sus apelaciones a los tribunales federales.
El ataque en Oklahoma City también reveló un defecto recurrente en las informes de noticias de eventos importantes repentinos o dramáticos, una tendencia a errar en detalles importantes. Este fracaso caracterizó los aspectos de informar sobre los tiroteos en la escuela de Columbine, los primeros días de la Guerra del Golfo, las secuelas del huracán Katrina, el engaño del duque Lacrosse, el bombardeo del maratón de Boston, el contenido del Cazador Biden Laptop y los disturbios en el Capitolio de los Estados Unidos en enero de 2021. Ese Catalógeno de error es ilustrativo, no exhaustivo.
En las horas posteriores al bombardeo de la ciudad de Oklahoma, los rumores se mezclaban con especulaciones cuando las sospechas sobre los perpetradores cayeron sobre el terrorismo de Medio Oriente. Los medios de comunicación montaron ese ángulo con fuerza y lo hicieron memorablemente mal. Connie Chung, quien luego estuvo en sus últimas semanas como presentadora de noticias de CBS, declaró en un informe de Oklahoma City el día del bombardeo: “Este es el ataque terrorista más mortal en el suelo estadounidense. Una fuente del gobierno de los Estados Unidos le ha dicho a CBS News que tiene un terrorismo de Medio Oriente escrito por todas partes”.
En ABC News, el corresponsal de seguridad nacional de la red, John McWethy, informó que “si habla con fuentes de inteligencia y con los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, todos dicen … que este bombardeo en particular probablemente tiene raíces en el Medio Oriente”.
Y en un comentario publicado poco después del bombardeo, la columnista sindicada Georgie Anne Geyer afirmó que “el hecho indiscutible es que tiene todas las marcas de la asignación de los bombarderos de automóviles islámicos del Medio Oriente”.
La sorpresa fue sustancial cuando, dos días después del ataque, el terrorista de Oklahoma City fue traído brevemente ante las cámaras de televisión cuando lo llevaron a custodia federal. El bombardero no era extranjero. No era de Oriente Medio. Era Timothy McVeigh, un estadounidense blanco larguirucho del norte del estado de Nueva York.
McVeigh cuidó numerosas quejas sobre el gobierno federal. Los agentes federales lo indignaron por el asalto mortal en 1993 para terminar un asedio de una semana cerca de Waco, Texas, en el complejo de la rama de Davidian Cult. McVeigh cronometró su ataque al edificio Murrah de nueve pisos para coincidir con el segundo aniversario del ardiente final del enfrentamiento en Waco, en el que se mataron a 76 ramas Davidians.
Según sus biógrafos, McVeigh no era un líder ni miembro de un grupo de odio extremista o de una milicia paramilitar autodenominada. Al contrario de un informe del New York Times, cuatro días después del ataque de la ciudad de Oklahoma, no hubo “trama más amplio detrás del bombardeo” ni hubo “una conspiración eclosionada por varios milicianos autodenominados que se oponen a las leyes de armas, impuestos sobre la renta y otras formas de control del gobierno”.
McVeigh esencialmente actuó solo en la planificación y la realización del ataque. Tenía ayuda, principalmente en la construcción de la bomba masiva, de Terry Nichols, un amigo del ejército. Otro amigo de sus días del ejército, Michael Fortier, sabía sobre los planes de McVeigh, pero no hizo nada para frustrar el ataque.
Fortier pasó un poco más de 10 años en la cárcel. Nichols fue sentenciado a una prisión federal por toda la vida. McVeigh fue ejecutado por sus crímenes en 2001.
W. Joseph Campbell es profesor emérito en la American University en Washington, DC. Ha escrito siete libros autorizados por solo 1995: el año en que comenzó el futuro (University of California Press).
