La medicina moderna ha desarrollado por fin los medios para cambiar el curso de una de las grandes epidemias de nuestra época, pero los frutos de ese éxito siguen estando al alcance sólo de quienes pueden permitírselo.
La llegada de agonistas del receptor GLP-1, como la semaglutida y la tirzepatida, ha transformado la pérdida de peso de una esperanza poco confiable a algo cercano a un evento biológico predecible. Estos medicamentos actúan modificando las señales del apetito, retardando el vaciado gástrico y mejorando la regulación de la glucosa, y sus efectos sobre la masa corporal pueden superar los logrados mediante cirugía. En los ensayos clínicos, los pacientes han perdido una media del 15 por ciento de su peso inicial y, en algunos casos, hasta el 20 por ciento. Sin embargo, para muchos, estos avances bien podrían pertenecer a otro universo: el costo mensual puede exceder los 1.000 dólares y pocas aseguradoras o sistemas de salud pública lo cubrirán.
Los medicamentos para bajar de peso se han convertido en dominio de los ricos. Crédito: Ilustración: Matt Davidson
La cirugía bariátrica cuenta la misma historia a través de una lente más invasiva. Se ha demostrado que reduce a la mitad la mortalidad a largo plazo en pacientes con obesidad grave y hace que la diabetes tipo 2 entre en remisión en casi el 60 por ciento de los casos; sin embargo, en la mayoría de los países sigue confinado en gran medida a aquellos que pueden pagar importantes costos de bolsillo incluso si tienen un seguro privado.
Para quienes dependen del sistema público, las listas de espera pueden extenderse durante años, momento en el cual los pacientes pueden haber desarrollado enfermedades cardíacas, apnea del sueño o daños en las articulaciones que de otro modo podrían haberse evitado. El resultado práctico es que la capacidad de revertir la obesidad ha dejado de ser un triunfo de la salud pública y se ha convertido, en cambio, en un privilegio de los medios.
El gradiente social es ineludible. Las calorías más baratas en la dieta moderna son las que causan el mayor daño, y la lógica industrial de la producción de alimentos garantiza que los productos ricos en energía y pobres en nutrientes dominen las dietas de las personas con menos ingresos disponibles. Una familia puede comprar una bolsa llena de comida frita por menos de una pequeña canasta de fruta, y en muchos suburbios, para encontrar productos frescos más cercanos es necesario viajar en autobús en lugar de caminar. Cuando esa realidad choca con los largos viajes al trabajo, el trabajo por turnos y el cuidado infantil impredecible, resulta difícil ver la obesidad como una falla en el autocontrol. Más bien parece una consecuencia totalmente previsible del diseño social y económico.
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Incluso la búsqueda del bienestar se ha convertido en un mercado más que en una mentalidad. Actualmente, economías enteras giran en torno a la idea de la optimización personal. Gimnasios exclusivos con largas listas de espera, estudios de Pilates, baños de hielo, espacios boutique de yoga, dietistas, fisiólogos del ejercicio, entrenadores personales y “entrenadores de bienestar” venden salud en forma de suscripción. Prometen motivación, disciplina y responsabilidad, pero exigen dos bienes que a menudo son escasos en las vidas de quienes se encuentran en los niveles más bajos de la escala socioeconómica: tiempo e ingresos disponibles.
Esta divergencia de oportunidades tiene consecuencias que van mucho más allá de la apariencia o la comodidad. Estamos construyendo silenciosamente una sociedad en la que la esperanza y la calidad de vida divergirán según criterios económicos. Un niño nacido hoy en un código postal de bajos ingresos puede vivir 10 años menos que uno nacido en un suburbio rico a sólo unos kilómetros de distancia. Aquellos con recursos financieros no sólo vivirán más tiempo sino que también vivirán mejor y disfrutarán de décadas prolongadas de movilidad, independencia y función cognitiva.
Quienes no tengan esos medios envejecerán prematuramente, agobiados por el daño acumulativo de las enfermedades metabólicas y cardiovasculares, y a menudo pasarán sus últimos años con mala salud.
