Reamas de artículos se han publicado sobre las ventajas cognitivas del multilingüismo. Más allá de las puertas de conversación que puede abrir, se supone que el multilingüismo mejora la “función ejecutiva”, un concepto suelto que incluye la capacidad de ignorar las distracciones, planificar tareas complejas y actualizar las creencias a medida que llega la nueva información. Los estudios más llamativos y numerosos han demostrado que los bilingües se someten a un inicio posterior de demencia, quizás de alrededor de cuatro años, en promedio. Pero algunos de estos estudios no han podido replicarse, dejando a los expertos preguntándose si el efecto es real y, de ser así, en qué consiste exactamente.
La buena noticia es que nunca es demasiado tarde para comenzar a aprender un nuevo idioma, si desea que su cerebro se beneficie. Un estudio de 2019 mostró que, aunque una cantidad moderada de aprendizaje de idiomas en adultos no aumenta las cosas como la función ejecutiva, mitiga el declive relacionado con la edad.
Saber más de un idioma es beneficioso, pero exactamente cómo aún no se acepta ampliamente.
Los mayores beneficios parecen llegar a aquellos que dominan sus segundos idiomas por completo. Eso a su vez generalmente se debe a que hablan los dos como nativos, o al menos los han hablado casi a diario durante mucho tiempo. Un poco de francés universitario no transmite las mismas ventajas que el conocimiento profundo y la larga experiencia. Cambiar idiomas con frecuencia en el transcurso de un día (o conversación) puede ser particularmente importante.
Los estudios de intérpretes y traductores han proporcionado parte de la evidencia más fuerte de una ventaja bilingüe. Por ejemplo, son más rápidos al saltar repetidamente de un lado a otro entre problemas simples de adición y sustracción que los monolingües, lo que sugiere un mejor control cognitivo generalmente mejor.
Pero en otros lugares es “un bosque de variables confusas”, dice Mark Antoniou de la Western Sydney University. Los bilingües no son como monolingües de muchas maneras. El hijo de los diplomáticos, criados en un idioma extranjero en el extranjero, puede tener ventajas cognitivas y educativas que no tienen nada que ver con el bilingüismo. Sin embargo, en el otro extremo de la escalera socioeconómica, los estudios han encontrado evidencia sorprendente de que en partes más pobres del mundo las personas multilingües muestran las ventajas más fuertes de hablar varios idiomas. Cuando la escolarización es escasa, los investigadores suponen que el bilingüismo ejerce los cerebros de los niños de una manera que su educación no pueda.
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La edad también juega un papel. Los estudios sugieren que los efectos de los idiomas en el cerebro son más fuertes para los niños pequeños y los viejos que para los adultos jóvenes. Los tots bilingües parecen superar en el desarrollo cognitivo en los primeros años, pero sus compañeros de clase monolingües pueden alcanzarlos más tarde.
Un metaanálisis sobre el tema reveló que 25 estudios de 45 encontraron una ventaja bilingüe en niños menores de seis años, mientras que solo 17 los encontraron en niños de seis a 12 años.
En el otro extremo de la vida, Ellen Bialystok de la Universidad de York, en Canadá, la madrina del campo, ha comparado la protección cognitiva que el bilingüismo ofrece la cobertura de un pedazo de pan que ofrece una porción de queso suizo Holey. Hacer otras cosas que son buenas para el cerebro, como el ejercicio, es similar a apilar las rodajas. Sus agujeros ocurren en diferentes lugares y, por lo tanto, ofrecen colectivamente una mayor protección.
