En salas de juntas de aviación y mazos para inversores, la mayoría de las discusiones aún orbitan en torno a los pedidos de aviones, la cobertura de combustible o la optimización de la red. Uno de los sectores más estratégicamente pasados por alto, el manejo del suelo, se está convirtiendo en un campo de batalla definitorio para la resiliencia operativa, la experiencia del cliente y la creación de valor.
La pandemia Covid expuso una vulnerabilidad crítica en el ecosistema de la aviación global: la fragilidad de las operaciones terrestres. Desde el caos de equipaje en Heathrow hasta los retrasos en los aeropuertos alemanes y estadounidenses, quedó claro que los cambios eficientes, los servicios de rampa y el manejo de pasajeros no son periféricos, son fundamentales para el rendimiento de la aviación. A medida que el viaje se recuperó, el papel estratégico del manejo del suelo se está redefiniendo, y la carrera por el control se está acelerando.
Un sector fragmentado y poco invertido
El manejo de tierra es una industria global de $ 30 mil millones, pero sigue siendo altamente fragmentado, operacionalmente complejo y, a menudo, de bajo margen. Según IATA, más de 1,000 empresas de manejo independiente operan a nivel mundial, junto con las unidades de aerolíneas y aeropuertos integradas verticalmente. Los tres principales jugadores mundiales, Swissport, Menzies Aviation y DNATA, representan menos del 30% de la cuota de mercado global combinada.
La recuperación posterior a la pandemia ha exacerbado las debilidades estructurales: escasez de mano de obra severa, primas de seguros al aumento, equipos obsoletos y digitalización irregular. Solo en 2022, las tasas de equipaje mal manejadas casi se duplicaron de 4.35 por cada mil pasajeros a 7.6, con el personal de rampa inadecuada como un gran culpable. En mercados como Estados Unidos y el Reino Unido, la facturación de la tripulación terrestre excede rutinariamente el 40%, impulsado por bajos salarios y condiciones duras.
Convergencia estratégica: las aerolíneas, los aeropuertos y los manejadores chocan
Se está realizando un cambio significativo. Las aerolíneas, que una vez vieron el manejo del suelo como un centro de costos para ser subcontratados, reconsideran su postura. Emirates Group ha integrado verticalmente servicios terrestres a través de DNATA, mientras que Delta, a través de Delta Global Services (ahora UNIFI), conserva el control sobre las operaciones críticas. Lufthansa y Turkish Airlines mantienen de manera similar subsidiarias internas para aeropuertos de alto tráfico.
Los manejadores independientes se están expandiendo a nuevas geografías y verticales. Menzies Aviation, respaldado por agilidad, ha lanzado una expansión agresiva en India, Sudáfrica y América Latina. DNATA ha asegurado contratos recientes en Italia, Suiza, Irak y los Estados Unidos, lo que refleja una estrategia de escala y diversificación.
Los aeropuertos tampoco son propietarios pasivos. Buscan cada vez más dar forma a los mercados de manejo de tierra, ya sea consolidando a los proveedores de servicios, estableciendo KPI de rendimiento o participando en empresas conjuntas. Changi Airport Group en Singapur y el aeropuerto de Incheon en Seúl han introducido estrictos acuerdos de nivel de servicio vinculados a la eficiencia de respuesta de la aeronave, las métricas de seguridad y la satisfacción de los pasajeros.
Digitalización y automatización: la próxima ventaja competitiva
Los remolcadores de equipaje autónomo, las herramientas de lista basadas en IA y el monitoreo de rampas en tiempo real ya no son ideas futuristas: son pilotos en vivo en los principales centros. Por ejemplo, Menzies ha comenzado a desplegar vehículos eléctricos autónomos en varios aeropuertos, mientras que Swissport está pilotando los sistemas de optimización de despacho de IA para reducir el tiempo de inactividad y aumentar la productividad de la puerta.
Sin embargo, la madurez digital varía ampliamente. La investigación de BAA & Partners sugiere que menos del 18% de las empresas de manejo de tierra tienen visibilidad de extremo a extremo sobre operaciones, y solo el 12% usa análisis predictivos para la fuerza laboral o la planificación de activos. Este retraso digital presenta una oportunidad para que los primeros mudanzas definan la próxima era de ventaja competitiva, no solo en costo, sino en confiabilidad del servicio y cumplimiento ambiental.
La sostenibilidad está surgiendo como otro punto de presión. Los aeropuertos y reguladores están obligando al cambio a Equipos de soporte de tierra eléctrica (GSE), con Europa liderando la carga. El paquete de aviación Refuele de la UE y varios programas nacionales ofrecen incentivos o mandatos para la electrificación de remolcadores, cargadores de cinturones y unidades de GPU.
Sin embargo, la inversión inicial es significativa. La electrificación de la flota GSE de una estación de tamaño mediano puede requerir $ 3 millones a $ 5 millones en gastos de capital, una suma que muchos manejadores más pequeños no pueden absorber sin presión de fijación de precios sobre los contratos. Esto puede conducir a una mayor consolidación de la industria, ya que los jugadores ricos en capital adquieren o superan a los rivales subfinanciados.
Un imperativo estratégico para las suites C
El manejo del suelo ya no es una preocupación por la oficina, es una palanca estratégica. Para las aerolíneas, afecta directamente el rendimiento a tiempo, la percepción de la marca y el riesgo laboral. Para los aeropuertos, es un determinante central de la capacidad y la satisfacción del cliente. Para los inversores, es un sector fragmentado maduro para la consolidación, la digitalización y la transformación impulsada por ESG.
El camino a seguir favorecerá a aquellos que tratan el manejo de tierra no como un ejercicio de adquisición, sino como una capacidad estratégica: integrada, basada en datos y preparada para el futuro.
En resumen, la próxima frontera de la competitividad de la aviación puede no estar en los cielos, sino en el asfalto
