El olvido, como síntoma de demencia, generalmente se aplica a la memoria a corto plazo. A medida que envejecemos, es normal experimentar un elemento de pérdida de memoria, entonces, ¿cuándo debería preocuparse?
“La gente podría sentarse allí y hablar sobre la Navidad de hace 10 años y recordar todos los detalles”, dice Angelo Makri, alto funcionario de conocimientos de la Sociedad de Alzheimer. “Pero si les preguntas qué hicieron ayer y no pueden responder, ahí es donde sabes (puede haber un problema)”, además de olvidar los nombres de las personas, o su relación con alguien.
“Serán cosas que no son propias de esa persona. La demencia es progresiva y, por lo tanto, puede afectar la vida diaria.
“La persona que se olvida de poner el pavo en el horno, o que lo quema, puede estar olvidándose de encender el horno para la cena todos los días”.
2. Preguntas repetidas
“Al igual que ocurre con la pérdida de memoria, esto es bastante consistente en todos los tipos de demencia y puede ocurrir bastante temprano”, dice Makri. “Alguien puede hacer una pregunta una y otra vez, y llega un punto en el que te das cuenta de que no está reteniendo esta información. Es bastante perturbador presenciarlo”.
Wheeler añade: “El primer signo perceptible de la enfermedad de Alzheimer suele ser la falla de la memoria episódica. Esto ocurre cuando una persona tiene problemas para codificar nuevos recuerdos de eventos y es causado por daño en regiones del cerebro llamadas hipocampo y corteza entorrinal.
“Es la disminución de la memoria episódica la que causa el síntoma de ‘decir lo mismo, una y otra vez’ porque la persona no recuerda haberlo dicho anteriormente. En primer lugar, nunca almacenaron el recuerdo, por lo que no informa sus pensamientos y acciones futuras”.
3. Dificultad para realizar tareas cotidianas familiares
Si bien un asunto complejo como preparar una cena de Navidad completa sería suficiente para confundirnos a muchos de nosotros, puede haber un problema si alguien tiene dificultades para realizar un trabajo familiar.
“Por ejemplo, si siempre la misma persona hace el relleno todos los años y luego se olvida de traer los ingredientes, o se olvida el proceso de cómo hacerlo, la gente empezará a tener dificultades para recordar el proceso de algo, o para planificar o concentrarse”.
Mucha gente tiene problemas con la tecnología, pero si un miembro mayor de la familia tiene dificultades para seguir las instrucciones, podría ser una señal de algo más serio. Crédito: Getty Images/iStockphoto
4. Dificultad con la tecnología
“La confusión con la tecnología, por supuesto, no es específica de las personas que viven con demencia”, dice Wheeler. “Sin embargo, las personas con demencia pueden (y tienen) luchar con la tecnología.
“A medida que su condición se deteriora con el tiempo, su cerebro tendrá cada vez más dificultades para procesar información y pensar con claridad, lo que significa que las tecnologías que alguna vez fueron fáciles de usar y navegar, por ejemplo un teléfono móvil o una computadora portátil, pueden volverse cada vez más difíciles de usar”.
5. Dificultad para seguir una conversación.
“Las personas pueden tener dificultades para encontrar la palabra adecuada o simplemente seguir el hilo de una conversación”. dice Macri. “Es posible que les lleve más tiempo procesar la información que han escuchado, o que simplemente no se estén comunicando mucho. A veces se vuelven un poco retraídos. Se retraen un poco porque, en realidad, ya no pueden seguir el hilo de la conversación”.
Wheeler añade que aunque las personas con demencia vascular pueden no tener problemas de memoria al principio, en el contexto de una conversación pueden perder fácilmente el hilo, ya sea porque se distraen, se abruman con demasiada información o porque su memoria de trabajo (la capacidad de mantener un pensamiento en la cabeza durante unos segundos o más) no está funcionando tan bien como antes.
6. Conciencia espacial y temporal
Este puede ser un síntoma de todo tipo de demencia. “A veces la gente puede estar confundida acerca del momento o el lugar”, dice Macri. “Es posible que no sepan en qué casa están, o no recuerden dónde está el baño. Puede que sepan que es Navidad porque están sentados en una mesa navideña con un pavo frente a ellos, pero es posible que no recuerden qué año es”.
7. Dificultad para controlar las emociones
La clave es si su comportamiento está fuera de lugar. “Si se trata de alguien que siempre está muy enojado o ansioso por la política, entonces puede que no te preocupes. Pero si se trata de alguien que normalmente no reacciona de esta manera en ese momento, si de repente tiene cambios de humor y tiene dificultad para controlar sus emociones, esto podría ser una señal temprana (de algunas formas de demencia)”.
Las personas con demencia vascular en particular tienden a ser más propensas a sufrir problemas de estado de ánimo, así como a fatiga y dificultad para concentrarse.
La Navidad es una oportunidad para crear recuerdos familiares. Crédito: Getty Images
8. Comportamiento inadecuado
Esto es más bien un problema de la demencia frontotemporal, un tipo menos común de demencia que implica degeneración en los lóbulos frontales o temporales del cerebro.
Los primeros síntomas incluyen cambios en la personalidad y el comportamiento y/o dificultades del lenguaje. “Es posible que una persona se vuelva menos inhibida; de repente puede empezar a decir o hacer cosas inapropiadas”, dice Makri.
9. Sospechar de repente
Aunque esto no está presente en el Alzheimer, la demencia vascular o muchos otros tipos de demencia, la demencia con cuerpos de Lewy (un término amplio que incluye la “demencia con cuerpos de Lewy” y la demencia de Parkinson) puede causar creencias delirantes o alucinaciones.
“Tener creencias incorrectas podría ser un síntoma temprano”, explica Macri. “En ese momento, generalmente es bastante leve, pero ciertamente decir algo como ‘los vecinos siguen molestándome’, o tener la sospecha de que los vecinos están hablando de ellos”, podría ser una señal de que algo anda mal.
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¿Qué debes hacer a continuación y cuánto deberías preocuparte?
“Muchos de los primeros síntomas pueden deberse a otras cosas”, afirma Macri. “Siempre decimos que no se puede hacer un diagnóstico durante la cena. Pero si alguien presenta muchos de estos síntomas, es una buena idea que hable con el médico de cabecera”.
El médico de cabecera generalmente realizará pruebas para descartar otras causas, incluidas deficiencias de tiroides, infecciones del tracto urinario (ITU) y deficiencia de vitamina B12, que pueden causar confusión.
Pero, ¿cómo abordar el tema con sensibilidad? Macri sugiere que, después de hablar con otras personas que estuvieron presentes, designar a algún familiar cercano para que le hable del tema a la persona en cuestión. También es útil tomar notas de los síntomas.
Lo ideal sería que la persona misma acudiera al médico de cabecera, quien luego podría derivarla a una clínica de memoria y posiblemente realizarle un escáner cerebral. Si la persona lo niega (lo que en sí mismo puede ser parte de la demencia), un miembro de la familia puede llamar al médico de cabecera y transmitirle sus inquietudes, y aunque el médico de cabecera no podrá hacer comentarios debido a la confidencialidad del paciente, es posible que pueda hacer un seguimiento con el paciente.
El Telégrafo, Londres
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