El primer día de esta administración, el presidente incluía sus ambiciones para Marte en su dirección inaugural, y nuevamente varias semanas después a un Sesión conjunta del Congreso: “Vamos a conquistar las vastas fronteras de la ciencia, y vamos a llevar a la humanidad al espacio y plantar la bandera estadounidense en el planeta Marte, e incluso mucho más allá”.
La visión del presidente Trump para Marte es correcta, y ahora hay un plan para los próximos pasos sobre cómo lo logra.
Estados Unidos ha liderado el mundo en la exploración de Marte desde Vikings I y II Aterrizó en 1976. Ahora nos encontramos en el precipicio de dos logros finales: el regreso de las muestras de Marte a la Tierra, y enviando a los primeros humanos, los estadounidenses, a la superficie marciana.
ElSolicitud de presupuesto presidencial fiscal 2026propuesto “para finalizar el programa de retorno de muestra de Mars dado que las opciones de arquitectura actuales siguen siendo inasequibles”. Pero, agrega: “Se anticipa que las misiones futuras a Marte devolverán muestras para estudiar en la Tierra”.
Necesitamos esas muestras devueltas robóticamente para estudiar en la Tierra. Retrasar el retorno de la muestra de Marte o la espera de que los astronautas los recogan hará que la exploración humana de Marte sea significativamente más costosa y peligrosa, y por primera vez, casi seguro cede décadas de liderazgo de exploración espacial estadounidense a China.
Un retorno de muestra robótica de Marte de menor costo se pagaría con creces de ahorros realizados por misiones humanas simplificadas. El suelo marciano tiene sustancias conocido por ser tóxicoasí como potencial biológico no caracterizado. Sin el retorno de la muestra de Marte, los diseños de misiones humanas deben explicar la gama completa de posibilidades y los escenarios más exigentes.
Se necesitan pruebas de laboratorio para realizar mediciones directas de las muestras de Marte para determinar las concentraciones y formas de materiales tóxicos para comprender las amenazas y desarrollar soluciones. Esto será necesario para diseñar trajes espaciales y proteger a los astronautas del polvo marciano fino. Permite que la mitigación de riesgos cambie de requisitos grandes y costosos a cuantificables con incertidumbres reducidas.
Si bien todavía no se ha detectado la vida marciana, nuestra exploración ha demostrado que gran parte de Marte habría sido habitable, y que partes de Marte aún pueden ser habitables. Antes de los humanos a Marte, necesitamos devolver las muestras robóticamente de manera altamente controlada para satisfacer los requisitos de contaminación de la protección planetaria para garantizar que Marte no tenga organismos que puedan afectar la salud humana o tener efectos adversos en la biosfera de la Tierra.
El retorno de la muestra de Marte acelerará el liderazgo de los Estados Unidos en el espacio. Marte está varios cientos de veces más lejos de la tierra que la luna. Utilizando tecnologías de propulsión actuales, un viaje de ida y vuelta de Marte tomará hasta tres años, con oportunidades de abortes mínimas, en comparación con el viaje de ida y vuelta de los días de Apolo. Incluso entonces, hubo tres misiones incorporadas y cuatro tripuladas antes del Apolo 11, el primer aterrizaje de la luna. Completar el retorno de la muestra de Marte admite demostraciones tecnológicas necesarias para misiones humanas, como avanzar desde el aterrizaje de precisión actual (7-10 km) para identificar el aterrizaje (~ 100 m) para poner astronautas en proximidad a sitios seguros y suministros preposicionados.
El retorno de la muestra de Mars también logra un primero internacional profundo: las primeras muestras, con potencial de evidencia de la vida, regresaron de Marte. Estas muestras podrían responder de una vez por todas la pregunta fundamental de “¿Estamos solos en el universo”, y esa es una pregunta que ciertamente queremos que Estados Unidos responda primero?
Lockheed Martin, mi antiguo empleador, ha estado estudiando misiones de retorno de muestra de Marte durante más de 50 años, y confía en que puede entregar unarquitectura de extremo a extremopor menos de $ 3 mil millones, menos de la mitad de las estimaciones anteriores, aprovechando los componentes del patrimonio, reduciendo la complejidad del diseño y racionalización de la estructura del programa. Han construido y volado cuatro landers de Marte altamente exitosos y cuatro orbitadores de Marte altamente exitosos, así como pioneros en las tres misiones de retorno de muestra anteriores de la NASA (material que regresa desde un cometa, el viento solar y un asteroide), y han establecido credibilidad y éxito de la misión en una amplia variedad de misiones espaciales profundas adicionales, desde Venus hasta Saturno.
NASAMarte 2020Rover, perseverancia o “Percy”, en Jezero Crater, ha estado almacenando en caché un conjunto incomparable de muestras que arrojarán más luz sobre la historia de Marte que todas las misiones anteriores de Marte combinadas. Porcelanaha anunciadoPlanea lanzar una misión de regreso de muestra a Marte en 2028, con un regreso de la Tierra probablemente en 2031. Si renunciamos al regreso oportuno del conjunto superior de muestras de Percy, será China la que salta por delante.
El suelo y el polvo de Marte son excepcionalmente diferentes y potencialmente peligrosos: las muestras que regresan deben preceder a los astronautas que van a Marte, al tiempo que mantienen la preeminencia de nuestra nación en la exploración de Marte, ya que la NASA sienta las bases para la próxima salto gigante.
Ben Clark ha sido miembro de los equipos científicos de cada misión de la NASA para explorar la superficie de Marte, y diseñó el instrumento en vikingos que realizó el primer análisis del suelo marciano. Fue científico principal de la exploración del espacio profundo en Lockheed Martin. Actualmente, ayuda a analizar las composiciones químicas de las diversas muestras que el rover de perseverancia ha estado adquiriendo durante su caminata de varios años en Marte.
