Los suministros de agua subterránea del río Colorado están disminuyendo, gracias a una combinación de eventos naturales y actividades de bombeo humano, según un nuevo estudio.
El sistema occidental crítico ha perdido alrededor de 42 millones de acres-pie de almacenamiento de agua desde 2003, con el 65 por ciento de esas disminuciones, o 28 millones de acres-pies, atribuibles al agotamiento del agua subterránea, según el estudio, publicada el martes en cartas de investigación geofísica.
Solo durante el siglo pasado, señalaron los autores, el flujo del río Colorado se ha desplomado en aproximadamente un 20 por ciento, con modelos climáticos que predicen reducciones adicionales de hasta el 30 por ciento a mediados de siglo, debido a las temperaturas intensas y la disminución de la capa de nieve de las montañas rocosas.
“La disminución del río plantea una severa amenaza para los suministros de agua agrícola y municipal, que dependen en gran medida del río”, advirtieron los investigadores.
El sistema del río Colorado, que atiende a unos 40 millones de personas en los Estados Unidos y México, se divide en este lado de la frontera en una cuenca inferior y una cuenca superior, que incluyen respectivamente California, Arizona y Nevada, y Wyoming, Colorado, Utah y Nuevo México.
La cantidad real de agua disponible en la cuenca del río Colorado varía cada año, según la capa de nieve, otras condiciones ambientales y el uso. Pero los tratados históricos asignaron asignaciones anuales de 7,5 millones de acres-pie a cada cuenca doméstica, así como 1,5 millones de acres-pie a México.
Para el contexto, los hogares occidentales de EE. UU. Tienden a consumir aproximadamente medio acre de agua cada año.
Aprovechando las observaciones satelitales del almacenamiento de agua de la región, los científicos encontraron que el agotamiento del agua subterránea representaba aproximadamente el 53 por ciento de la pérdida total de suministro de agua en la cuenca superior y el 71 por ciento en la cuenca inferior, mucho mayor que las cantidades perdidas por los dos reservorios más grandes del sistema, Lake Powell y Lake Mead.
Con mucha menos agua superficial disponible, se espera que la demanda de agua subterránea suba, y en la cuenca inferior, este recurso ya representa el 40 perente del suministro de agua, explicaron los investigadores.
Sin embargo, aunque el agua subterránea se considera “un tampón crucial” en entornos áridos, también está “desapareciendo rápidamente debido a la extracción excesiva de una mano y una recarga y gestión insuficientes en la otra”, agregaron los autores.
Según el estudio, aproximadamente el 80 por ciento del agua de la cuenca se dedica al riego, que refuerza una industria agrícola de $ 1.4 mil millones en Arizona.
“Esta situación ejerce una inmensa presión sobre los recursos de agua subterránea de la región”, enfatizaron los científicos.
Mirando hacia el futuro, los científicos enfatizaron la necesidad de identificar los factores que contribuyen a la pérdida de agua subterránea del sistema, con el objetivo de crear “estrategias sostenibles de gestión del agua que puedan ayudar a asegurar los recursos hídricos para el futuro de la región”.
Estas consideraciones pueden resultar particularmente importantes en el momento actual, ya que los estados de la región negocian las pautas operativas y de conservación a largo plazo para la arteria de 1.450 millas. Las reglas provisionales actuales, establecidas en 2007, caducarán a fines de 2026.
“A medida que el cambio climático se intensifica y las demandas en el río Colorado continúan creciendo, la inclusión del agua subterránea en las discusiones de agua interestatal (cuenca del río Colorado) se ha convertido en un imperativo nacional”, concluyeron los investigadores.
