Los meses de invierno en el valle del río Olifants de Sudáfrica son fríos, húmedos y verdes. Hay cascadas en las cercanas montañas de Cederberg e Winterhoek, y el paisaje de abajo está cubierto de huertos de cítricos. Alrededor de la ciudad de Citrusdal, las granjas y las empacadores salpican el paisaje, definiendo una de las joyas agrícolas de la provincia del Cabo Occidental de Sudáfrica.
Pero este invierno es muy diferente de los anteriores. Cuando hablo con los trabajadores del huerto, los gerentes de paquetes y varios técnicos en la granja de nuestra familia, su preocupación es clara. Yo mismo, un productor cítrico de octava generación, estoy profundamente preocupado por el futuro de nuestra comunidad. Las nubes de tormenta están en el horizonte.
El 7 de julio, Estados Unidos anunció un planeado 30 por ciento de aranceles a las importaciones sudafricanas A partir del 1 de agosto. Esto se produjo después de que no se pudo llegar a ningún acuerdo comercial final entre Sudáfrica y Estados Unidos tras el anuncio de tarifas recíprocas de la administración Trump del 2 de abril.
Nuestro valle muestra cómo la agitación arancelaria puede tener consecuencias extremadamente perjudiciales. Las granjas locales de cítricos han estado exportando con orgullo cítricos frescos de clase mundial a los Estados Unidos durante décadas. Especialmente las mandarinas y las naranjas producidas aquí encuentran su camino en muchos estantes de las tiendas estadounidenses. Los consumidores estadounidenses han comenzado a desarrollar un gusto pronunciado para los cítricos sudafricanos. Desde 2017 nuestras exportaciones casi se han duplicado. El inminente arancel del 30 por ciento ahora amenaza estas exportaciones. Haría que nuestros cítricos fueran completamente competitivos en los Estados Unidos que esto no solo causaría estragos económicos en nuestra comunidad, sino que también tendría consecuencias negativas para el consumidor de los cítricos de los EE. UU.
Organizaciones como la Asociación de los Cítricos de los Criters de África del Sur todavía creen que es posible un acuerdo comercial mutuamente beneficioso entre los Estados Unidos y Sudáfrica, pero el tiempo está del lado de nadie, con la fecha límite del 1 de agosto a la vuelta de la esquina.
Una opción práctica para la consideración de los Estados Unidos también sería eximir a los productos frescos estacionales de estas tarifas. El producto fresco de temporada tiene un espacio único dentro de la agitación comercial actual, y una exención tiene sentido. El producto estacional no es como un producto producido durante todo el año en una fábrica. Los cítricos no pueden ser “en forma”. Sudáfrica, como productor contraria estacional, no amenaza a los productores de cítricos estadounidenses ni a los trabajos de los Estados Unidos. De hecho, nuestro producto mantiene la demanda cuando los cítricos estadounidenses están fuera de temporada, lo que nos beneficia a los productores cuando “entregamos” a los consumidores al final de nuestra temporada, alrededor de octubre.
También agregamos variedades únicas al mercado estadounidense, aumentando significativamente la elección del consumidor. Estas variedades no pueden ser reemplazadas fácilmente por nuestros competidores, como Chile, Perú y Australia, a pesar de que no enfrentan tarifas tan altas como nosotros.
Alterar el suministro de cítricos a los EE. UU. También podría conducir a un aumento en el precio del consumidor de los Estados Unidos. Este tipo de inflación alimentaria tiene consecuencias. Con cítricos, una fuente principal de vitamina C y muchos otros nutrientes, también hay una dimensión de salud a tener en cuenta. Ayudamos a mantener a Estados Unidos saludable.
Se acaba de alcanzar a la mitad de la temporada de cítricos 2025. La fruta está siendo recogida, empacada y enviada en nuestra granja. Nuestros cinturones transportadores son tarareando y los camiones se van al puerto de Ciudad del Cabo, a 176 kilómetros al sur. En total, Sudáfrica planeó enviar más de 7 millones de cartones de cítricos de 15 kilogramos a los Estados Unidos esta temporada, pero si los aranceles se implementan el 1 de agosto, tendremos que lidiar con una nueva realidad devastadora.
La fruta generalmente se cultiva para mercados específicos, lo que significa que todo, desde la elección de la variedad hasta el dimensionamiento, desde los protocolos de salud de las plantas requeridos hasta el momento de la selección, es específico del mercado. Debido a esto, no es tan simple como desviar los cítricos a otro mercado. Incluso si se pudiera gestionar alguna desviación, aumentar la oferta a otros países podría superar a esos mercados y colapsar el precio, con un efecto de reducción en toda la industria de los cítricos.
De cualquier manera, una tarifa del 30 por ciento significa tiempos difíciles por delante para nuestra comunidad. Sudáfrica lucha con Altos niveles de desempleo. El temor local es que un retroceso comercial de este tamaño podría inclinar Citrusdal y todo el municipio de Cederberg a la pobreza e inestabilidad extremas. El efecto que esto tendría en los ya altos niveles de delitos violentos en nuestra provincia es terrible de contemplar.
Pero el efecto es, una vez más, no solo local. Los productores de cítricos sudafricanos han construido relaciones y redes en los Estados Unidos durante décadas. Los aranceles también significarían una inmensa incertidumbre para las partes interesadas en la cadena de productos frescos de EE. UU., Incluyendo la logística. Mientras 35,000 empleos dependen directamente En las exportaciones de cítricos de EE. UU. En Sudáfrica, la Asociación de Cítricos de los Productores de África del Sur estima que casi 20,000 empleos arriba y abajo de la cadena de suministro en los Estados Unidos están de alguna manera relacionadas con el comercio cítrico de los Estados Unidos y Sudáfrica.
El valle del río Olifants está mirando una temporada cítrica completamente interrumpida en la cara. Tenemos inundaciones, plagas, crisis logísticas e incluso disturbios políticos, siempre asegurando un suministro de cítricos de alta calidad a los Estados Unidos durante sus meses de verano. A menos que pronto se encuentre una solución comercial, la tormenta de este invierno podría ser la que no lo haremos.
Gerrit van der Merwe es un productor cítrico en Citrusdal y el presidente de la Asociación de Cítricos de África del Sur.
