Tamaño de texto normalTamaño de texto más grandeTamaño de texto muy grande
La vida es difícil en el frío desierto de gran altitud de Ladakh, India, en el Himalaya occidental. La vegetación es escasa, los alimentos escasean y el aire es escaso.
Pero una serie de especies raras y únicas –entre ellas el argali tibetano, u oveja de montaña, el leopardo de las nieves y las grullas de cuello negro– han logrado forjarse una vida en una región a menudo conocida como el techo del mundo.
También lo ha hecho una criatura mucho más familiar: el perro doméstico.
Un perro callejero en Ladakh, India. En la actualidad hay alrededor de 25.000 perros salvajes vagando libremente por la región. Crédito: Matt Hunt/Anadolu vía Getty Images
Aunque es difícil conseguir cifras exactas, algunas estimaciones sugieren que 25.000 perros deambulan libremente por Ladakh. Los perros, que pueden transmitir una variedad de enfermedades, incluida la rabia, representan una amenaza bien conocida para la salud humana; Las mordeduras de perros han ido en aumento en la región y se han producido ataques mortales.
Sin embargo, en los últimos años los conservacionistas se han preocupado cada vez más por un problema adicional. “Los perros también parecen tener un impacto abrumador en la vida silvestre”, afirmó Abi Vanak, ecólogo del Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment en Bangalore, India. Los perros cazan y acosan a los animales salvajes y compiten con ellos por recursos limitados.
Un perro comiendo una oveja azul que fue asesinada la noche anterior por una jauría de perros salvajes en Himachal Pradesh, a pocos kilómetros de Ladakh. Las ovejas azules también son la presa favorita de los leopardos de las nieves. Crédito: Kyle Obermann
Los gatos salvajes también pueden representar una grave amenaza para la vida silvestre, y algunos países, como Australia, han declarado la “guerra” a los felinos en libertad. Pero en la India –no sólo en Ladakh sino en todo el país– los perros en libertad se han convertido en un problema de alto perfil con pocas soluciones fáciles. El sacrificio de perros callejeros es generalmente ilegal y es una idea impopular en una nación donde la compasión por los animales es un valor fuertemente arraigado. Y las campañas de esterilización, dicen algunos expertos, han sido demasiado lentas y requieren mucha mano de obra para lograr un efecto real en la enorme población canina, que ha sido objeto de un feroz debate político.
“Es una cuestión bastante emotiva”, dijo Vanak. “La gente ama a los perros. A mí también me encantan los perros”. Pero añadió: “Tengo opiniones firmes sobre algunos de los problemas que crean los perros cuando no se les cuida adecuadamente”.
El valle del río Indo en el desierto frío de Ladakh, India. Crédito: Corbis vía Getty Images
Algunos de los perros en libertad en Ladakh son mascotas a las que se les permite deambular solos por la región, pero muchos no tienen dueño. Algunos son perros callejeros recientes, mientras que otros provienen de una larga línea de perros salvajes o de aldea sin dueño.
Aun así, los animales dependen de la ayuda humana. En muchas ciudades, los amantes de los perros y los grupos de bienestar animal dejan comida para los perros como un acto de cuidado y compasión. Los perros también hurgan en los desperdicios de comida, lo que se ha convertido en un problema particular en Ladakh. Estas sobras se han vuelto más abundantes en los últimos años a medida que los turistas han acudido en masa a la zona, alimentando un auge de nuevos restaurantes y otros negocios, y el ejército ha aumentado su presencia en esta sensible región fronteriza.
Los perros callejeros en Ladakh, India, tienen muchos seguidores que los alimentan y no quieren que sean sacrificados. Crédito: Matt Hunt/Anadolu vía Getty Images
“En estos enormes campamentos militares, se deja de lado una gran cantidad de desperdicio de alimentos”, dijo Anub Paljor, consultor del Departamento de Bosques, Ecología y Medio Ambiente de Ladakh. “Ahora, gracias a la fácil disponibilidad de alimentos, sobreviven más cachorros”.
Pero en invierno, cuando el turismo disminuye, muchos perros tienen que buscar comida en otros lugares. A menudo se alimentan de ganado, pero también cazan animales salvajes como el asno salvaje tibetano o kiang. Cenan una variedad de pequeños mamíferos, incluidas liebres lanudas y marmotas del Himalaya. Y merodean por los nidos de las aves acuáticas, comiendo huevos y polluelos.
Para algunas especies, como la grulla de cuello negro, ave estatal de Ladakh, los perros representan “un gran desafío”, dijo Neeraj Mahar, científico del proyecto en el Instituto de Vida Silvestre de la India.
La grulla de cuello negro es el ave estatal de Ladakh y también se encuentra en otras regiones del Himalaya. Crédito: iStock
Incluso cuando los perros no matan vida silvestre, compiten con animales salvajes por recursos escasos, comiendo cadáveres que de otro modo podrían alimentar a buitres, lobos, zorros, linces y leopardos de las nieves. “Yo mismo tengo un video de alrededor de 10 perros rodeando a un leopardo de las nieves y acosándolo, sin dejar que se coma a su presa”, dijo Paljor.
Aún así, el impacto general de los perros en el ecosistema no se comprende bien y es probable que sea complejo, dijo Rashmi Rana, estudiante de doctorado en la Universidad Tecnológica de Sydney en Australia e investigador de la Nature Conservation Foundation en India. Por ejemplo, los perros pueden ahuyentar a otros animales salvajes como los lobos del ganado, lo que hace que los pastores sean menos propensos a matar a depredadores que podrían amenazar sus medios de vida, dijo. Algunas investigaciones realizadas en Nepal, añadió, sugieren que los perros en libertad también podrían ser una fuente de alimento para los leopardos de las nieves y los lobos del Himalaya.
Cargando
“Necesitamos estudios más matizados y críticos que analicen a todos los animales, incluidos los perros, como parte del sistema ecológico”, dijo Rana. Una mejor comprensión de la ecología de los perros podría ayudar a los expertos a idear mejores estrategias para la “cohabitación y la coexistencia”, añadió.
Es probable que resolver el problema requiera una serie de enfoques complementarios, incluidos esfuerzos continuos de esterilización, una mejor gestión de residuos y educación pública, dijeron los expertos. Podrían ser necesarios esfuerzos más específicos en áreas de conservación especialmente sensibles; Los programas de esterilización podrían centrarse en esos lugares y, en última instancia, es posible que sea necesario sacar a algunos perros de esas áreas y reubicarlos.
Cargando
Al final, dijo Vanak, controlar la población de perros en libertad beneficiaría no sólo a las personas y la vida silvestre sino también a los perros mismos, que son propensos a la desnutrición, las enfermedades infecciosas y los accidentes. “No es una buena vida para los perros estar en la calle”, dijo.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
Llegue al corazón de lo que está sucediendo con el cambio climático y el medio ambiente. Suscríbase a nuestro boletín quincenal de Medio Ambiente.
