Cuando el huracán Helene golpeó a Carolina del Norte el otoño pasado, Blue Ridge Public Radio saltó a la acción. Cuando el servicio celular cayó, siguieron informando. Cuando salió la energía, cambiaron a un generador de respaldo. Cuando otros reporteros necesitaban un lugar para trabajar, abrieron sus puertas.
Transmitiendo durante 12 horas o más cada día y actualizando constantemente su sitio web, Blue Ridge Public Radio se convirtió en una fuente crucial de información para una comunidad devastada.
En Knight Foundation, donde soy presidente y CEO, sabemos que un público bien informado es la piedra angular de una democracia próspera. Es por eso que la prensa libre está garantizada en nuestra constitución, para que los ciudadanos tengan la información que necesitan para tomar decisiones informadas. Y es por eso que las propuestas para defundir a NPR y PBS, y por extensión, miles de estaciones de medios públicas en todo el país, que ofrecen noticias confiables a sus comunidades, no solo están equivocados sino peligrosos.
Public Media es una de las pocas instituciones cívicas que todavía tiene una gran confianza en una era de división y desinformación. Según un estudio realizado por Pew Research Center el mes pasado, casi el doble que muchos estadounidenses apoyan la financiación federal para NPR y PBS en lugar de oponerse al Centro de Investigación Pew el mes pasado.
Las dos emisoras públicas, y las estaciones locales que llevan su programación a las comunidades grandes y pequeñas, cumplen un papel único y esencial: entregar noticias gratuitas y basadas en hechos y contenido educativo a todos, independientemente de los ingresos o el código postal.
Al igual que Blue Ridge Public Radio, proporcionan la información importante, a veces, para salvar la vida, una comunidad necesita.
En las comunidades de todo el país, las estaciones de radio y televisión pública informan sobre los acontecimientos en el Ayuntamiento, responsabilizando a las juntas escolares, difundiendo la palabra de los triunfos locales y ayudando a los residentes a comprender los problemas que afectan sus vidas.
Los críticos argumentan que la transmisión pública es parcial. Pero año tras año, las encuestas muestran que PBS es la fuente de noticias más confiable en Estados Unidos, más confiable que las redes de cable, los periódicos o las redes sociales. Y la investigación reciente de Pew mostró que el doble de estadounidenses confía en NPR que la desconfianza.
Ambas emisoras están guiadas por estrictos estándares editoriales y gobernanza bipartidista, y operan con notable eficiencia. Todo el presupuesto de la corporación para la transmisión pública, que supervisa tanto PBS como NPR, le cuesta a cada estadounidense alrededor de $ 1.60. Eso es menos de una taza de café por año para un servicio público esencial.
Por ley, alrededor del 70 por ciento del presupuesto de CPB va directamente a las estaciones locales a través de subvenciones anuales de servicio comunitario. Casi la mitad de esos beneficiarios de la subvención se clasifican como estaciones rurales.
PBS alcanza el 89 por ciento de las familias de bajos ingresos, ofreciendo una programación educativa confiable que las redes comerciales no se tocan. Las estaciones miembros de NPR alcanzan a más de 40 millones de oyentes cada semana, incluso en comunidades que de otro modo son desiertas de noticias.
Y en una emergencia, desde huracanes como Helene hasta incendios forestales hasta crisis de salud, a menudo es una estación pública que permanece en el aire y ofrece actualizaciones críticas.
El apoyo federal ayuda a hacer esto posible, pero también actúa como un multiplicador de fuerza: cada Congreso de dólar asigna a los medios públicos ayuda a generar aproximadamente ocho más en apoyo privado y filantrópico. Ese tipo de apalancamiento es raro para cualquier programa federal, y es parte de lo que hace que la transmisión pública sea tan resistente y receptiva.
Pero el apoyo federal es más importante en las comunidades pequeñas y rurales, donde el apoyo corporativo y filantrópico puede ser más difícil de conseguir, y la financiación del gobierno mantiene esas estaciones en el aire.
En un momento en que se están cerrando muchas fuentes de noticias locales, una estación pública está en algunos lugares la última sala de redacción verdaderamente local. Elimine los fondos y silencie las voces locales. Retrocedes el espacio cívico. Usted elimina el acceso a la información de confianza en las comunidades que más la necesitan.
Este momento requiere que veamos claramente lo que está en juego. La crisis en el periodismo local, la erosión de la confianza cívica, la proliferación de la información errónea, todo apunta a la necesidad de más inversiones en los medios de interés público basados en hechos, no menos.
El gobierno federal no puede arreglar la crisis de la información solo, y las filantropías como Knight se dedican activamente a encontrar soluciones. Pero el gobierno puede, y debería, seguir desempeñando un papel vital en el mantenimiento de un ecosistema de medios que sirve a todos los estadounidenses.
Los medios públicos no son perfectos. Pero es insustituible. En un momento en que los estadounidenses están desesperados por las instituciones en las que pueden confiar, la transmisión pública continúa entregando, con integridad, alcance y con profundas raíces comunitarias.
El Congreso debería rechazar las llamadas para defundir NPR y PBS. No como una declaración partidista, sino como un compromiso con la democracia misma.
Maribel Pérez Wadsworth es el presidente y CEO de la Fundación Knight. Wadsworth fue anteriormente presidente de la Red de USA Today y editor de USA Today.
