La fe puede ser un tema tenso e inherentemente político en China. Está encuestado en la coyuntura de la ideología del PCCh, que es ateo y prohíbe a sus 100 millones de miembros tener creencias religiosas, y el estado chino que reconoce y regula formalmente cinco religiones: catolicismo, protestantismo, taoísmo, islam y budismo.
Cuando se trata del catolicismo, el estado del Papa como la autoridad moral suprema para los aproximadamente 10 millones de católicos de China representa un desafío particular para el liderazgo chino y el presidente Xi Jinping, quien ha afirmado la supremacía del partido sobre todos los sectores de la vida en China.
Durante su gira por Asia de cuatro países en septiembre pasado, el Papa Francisco dejó en claro su deseo de visitar China. Credit: AP
Pero la cuestión de las aspiraciones de China del Papa puede depender menos de la dinámica de poder entre Beijing y el Vaticano, y más en la voluntad de Xi de hacer un juego político crudo en el servicio de su ambición general: debilitar la dominancia estadounidense y fortalecer la influencia de China en el cúspide del sistema global.
Una visita del Papa entregaría a Beijing el imprimatur de una de las principales figuras morales del mundo para usar en su defensa contra las afirmaciones de la Alianza liderada por Estados Unidos de los abusos de los derechos humanos de China, particularmente contra los grupos musulmanes musulmanes perseguidos.
“La bienvenida al Papa a China será un golpe de estado de relaciones públicas para China, que tiene tensiones con tantas naciones”, dice el Dr. Kim-Kwong Chan, un pastor retirado y erudito de cristianismo en China.
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“Podrán decir: ‘Mira, incluso el Papa llega a China, por lo que China parece estar bastante bien aceptada por esta figura religiosa moral del mundo'”.
El Dr. Michel Chambon dice que el Vaticano ve a China como un poderoso actor global con el que debería fomentar los lazos más cercanos para sus propias ambiciones de poder suave, particularmente en un momento en que la colaboración con Washington se ha vuelto más tensa bajo el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.
“El Papa que va a China será una bofetada frente a Washington”, dice Chambon, un teólogo católico de la Universidad Nacional de Singapur.
“No solo le damos al Papa gratis. Tratamos de negociar”, dice. El despacho del Papa en el extranjero generalmente implica un impulso del Vaticano para mejorar la situación de los católicos en el país anfitrión, o para buscar su apoyo a los problemas humanitarios globales.
Chambon no cree que el Papa aborde un avión con Beijing en el corto plazo, pero dice que China tampoco ha cerrado la puerta de la idea.
Para el lado chino, obtener la Santa Sede para abandonar su reconocimiento diplomático de Taiwán, la democracia isleña autónoma que China considera su propio territorio, es un premio que Beijing es probable que busque en futuras negociaciones.
Los feligreses se preparan para la misa en la Iglesia Xishiku en Beijing.Credit: Sanghee Liu
El Vaticano, que se encuentra en una lista reducida de 12 estados para tener lazos formales con Taipei, y el único en Europa, ha sido abierto sobre su deseo de establecer un cargo permanente en China, y algunos expertos creen que haría la conversión diplomática si asegurara las entradas de la Iglesia a Beijing.
“El Vaticano tiene pocas cartas en su mano, y las juega con mucho cuidado. Taiwán es claramente una carta”, dice Chambon.
Las oberturas del Papa a Beijing han sido parte de la controvertida búsqueda del Vaticano de un acercamiento con el liderazgo chino. Esto dio como resultado un acuerdo provisional histórico alcanzado en 2018 que buscó romper una disputa de una décadas sobre quién debería tener la autoridad para nombrar obispos católicos en China al establecer un proceso de reconocimiento conjunto.
El acuerdo también cumplió un objetivo mutuo al tratar de resolver una división en la Iglesia Católica en China. Durante décadas, se ha dividido entre las iglesias de la Asociación Patriótica Católica China controladas por el estado, monitoreadas por el Departamento de Trabajo Unido del Frente Unido del PCCh, y las llamadas iglesias subterráneas que rechazaron la interferencia del gobierno y la lealtad del Papa, arriesgando la persecución de las autoridades.
Una estatua de cera de la Santa Madre y el Hijo chino con el vestido manchuriano de la era de la dinastía Qing dentro de la Iglesia Xishiku en Beijing. Crédito: Sanghee Liu
“El Vaticano quería tener una iglesia unificada que operara a la intemperie, y los chinos también querían tener algo al aire libre bajo su observación y sus sistemas de monitoreo”, dice Chan.
Los términos del acuerdo, que se han renovado tres veces, más recientemente en 2024 durante cuatro años, nunca se han revelado por completo. El Vaticano ha dicho que le da al Papa Final Decision-Taking Power sobre las citas de los nuevos obispos y, a cambio, ha reconocido a los obispos ilegítimos designados por Beijing sin aprobación papal. Pero los términos se violaron cuando los chinos hicieron una serie de citas unilaterales en 2022 y 2023, lo que obligó al Papa a ratificarlos retrospectivamente para el “bien mayor”.
Para las legiones de críticos tanto en China como en Occidente, el Acuerdo entregó demasiado control sobre la libertad religiosa a las autoridades chinas y se produjo a expensas de comprar las críticas silenciadas del Papa a los abusos de los derechos humanos, incluida la persecución de los grupos minoritarios musulmanes uigures.
El cardenal Joseph Zen, el ex arzobispo de Hong Kong, denunció el acuerdo como una “traición increíble”. Cuando Zen fue arrestado por las autoridades de Hong Kong en 2022 por ayudar a los activistas prodemocráticos durante la represión de la seguridad nacional de Beijing, los críticos notaron el silencio del Papa.
La comunidad católica de Beijing marca el comienzo del período de Cuaresma con cruces de cenizas para un servicio en la Catedral de Xishiku. Crédito: Sanghee Liu
“Algunas personas pensaron que la iglesia subterránea había sufrido más y luego fue arrojada debajo del autobús … y que el Vaticano estaba jugando directamente en manos del gobierno”, dice el padre Paul Marani, experto en cristianismo en China en la Universidad de Santa Clara.
Francis ha consagrado a 10 obispos desde el acuerdo de 2018, y hoy la mayoría de las iglesias católicas en China son parte del sistema sancionado por el estado. Sin embargo, hasta 10 obispos que se negaron a inscribirse en el acuerdo del Vaticano-China se han enfrentado a detención indefinida, desapariciones, investigaciones policiales, amenazas, vigilancia e interrogatorio, encontrado un informe del grupo de expertos del Instituto Hudson.
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Por su parte, el Vaticano ha admitido que el Acuerdo no fue el “mejor trato posible”, pero el mejor que pudiera obtener. Sin embargo, no hay señales de que haya movido el dial sobre las aspiraciones de la gira de China del Papa.
“No me parece que, hasta ahora, existan las condiciones para que este deseo del Papa se concrete”, dijo el año pasado el cardenal Pietro Parolin, Secretario de Estado del Vaticano y un arquitecto clave del Acuerdo.
La Catedral de Xishiku, una de las iglesias más antiguas y más grandes de Beijing, es sancionada por el estado. Extrae los adornos reveladores de la campaña “Sinicización de la religión” de Xi, que busca asimilar religiones con la cultura china al tiempo que garantiza la conformidad con la ideología del PCCh.
Las torres góticas adornadas de la catedral están enmarcadas por pagodas tradicionales chinas rojas, que se sientan a ambos lados del edificio, y dos grandes estatuas de león de piedra flanquean los pasos que conducen a la entrada, una sorprendente metáfora visual para el catolicismo encajado entre la cultura china.
En el interior, la iconografía religiosa lleva una floritura china distintiva. Una estatua de cera de la Santa Madre e Hijo representa una María China y Jesús diseñada con ropa manchuriana de la dinastía Qing.
No está clara la profundidad de la agenda de sinicización de Xi en los servicios católicos y las enseñanzas religiosas en China, aunque las regulaciones emitidas por el estado en 2021 pidieron al clero que “ame la patria”, “apoye el liderazgo del PCCh” y promueva la sinicización a través de sus sermones. La política se ha sumado a la alarma compartida por los críticos de Francis que lo acusan de vender al PCCh.
Los partidarios del enfoque del Vaticano dicen que se basa en una realidad pragmática que el control del estado chino llega a todos los aspectos de la vida de los ciudadanos y trabajar dentro del sistema ofrece a los católicos un grado relativo de libertad para practicar su fe.
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Con la misa del domingo que comenzará en unos minutos, el Sr. Zhang, de 57 años, se ha detenido en oración ante una estatua de la Virgen María en la exploración de la Catedral. Un creyente devoto, rastrea las raíces católicas de su familia más de 100 años en los costados de su padre y de su madre.
Está seguro de que será el primero de la generación de su familia en ver al Papa pisando China. “Lo presenciaré. Esta es una esperanza de todos los católicos en China. Sucederá. Creemos firmemente esto”, dice Zhang, gerente de una organización de bienestar social del gobierno. “El Papa se está volviendo más abierto, más inclusivo. Nosotros (China) también nos abriremos aún más”.
Es poco probable que el sueño de China muera con Francis. El Vaticano, una astuta operación política que ha perfeccionado el arte de la diplomacia calculada durante siglos, está cubriendo sus apuestas sobre el epicentro cambiante del poder global hacia una China en ascenso.
“El próximo Papa puede no ser tan talentoso o seguro con las situaciones chinas o asiáticas, pero seguirá siendo una prioridad”, dice Chambon. “La próxima elección (para Pope) será probablemente la primera vez que, cuando seleccionen candidatos, verificarán su opinión sobre China. Será un criterio clave que tenga una visión sutil y constructiva sobre cómo involucrar a China”.
