“Ahora tenemos docenas y docenas de observaciones de muchas personas diferentes”, dijo Matthew Payne, director del Minor Planet Center. “Y así es como volverse casi un 100 por ciento seguro de que es interestelar”.
El objeto es sorprendentemente brillante. Aunque no se puede ver a simple vista, los telescopios de tamaño modesto pueden detectarlo.
“Esta es la pregunta más interesante en mi mente en este momento”, dijo Avi Loeb, astrofísica de Harvard. “¿Qué explica su brillo muy significativo?”
La impresión de un artista del asteroide interestelar Oumuamua, descubierta en 2017 y descrita como “a diferencia de todo lo que normalmente se encuentra en el sistema solar” .Credit: ESO/m. Kornmesser
Eso es especialmente intrigante si la superficie resulta ser oscura, como la de un asteroide rocoso. En ese caso, el objeto tendría que ser grande, de unos 19 kilómetros de ancho, para reflejar la cantidad de luz observada. Eso sería más grande que el asteroide que se estrelló en la Tierra hace 66 millones de años, lo que desató la extinción masiva que mató a los dinosaurios.
Encontrar un objeto interestelar tan grande sería una sorpresa, dijo Loeb. Poseería alrededor de 10 millones de veces la masa de Oumuamua, dijo.
Cargando
Debido a que los cuerpos pequeños son mucho más generosos que los grandes, la existencia de un objeto interestelar de 19 kilómetros implicaría que los astrónomos también deberían haber visto millones de del tamaño de Oumuamua.
A11PI3Z podría ser un cometa interestelar como Borisov, el segundo objeto interestelar observado. Para un cometa, el brillo proviene de la luz solar que rebota en una columna de gas y polvo, y el núcleo sería considerablemente más pequeño.
“Si encontramos que es un cometa, nada sorprendente aquí”, dijo Loeb.
Loeb ofreció otra posibilidad. “La posibilidad final, y me estoy volviendo más especulativo aquí, es que hace su propia luz”, dijo. “Probablemente es poco probable, pero esto es lo que me viene a la mente”.
Cuando Oumuamua fue descubierto en 2017, Loeb especuló que podría ser un artefacto alienígena debido a su forma inusual, como un cigarro o un disco, y porque parecía ser empujado por una fuerza que no sea la gravedad. Desde entonces, ha propuesto un posible origen alienígena para material extraño que se encuentra en el fondo marino del Pacífico.
“Lo bueno de este objeto es porque es brillante, nos dará tantos datos que nadie podría negarlo. Si tiene anomalías, nadie puede meterlos bajo la alfombra del pensamiento convencional”.
Avi Loeb, astrofísico de Harvard
Si se trata de un cometa o una roca es una pregunta que debe responderse en unos pocos días, ya que los telescopios más grandes apuntan a A11PI3Z.
Si es un cometa, los astrónomos verán una cola.
Los astrónomos también tendrán meses para estudiarlo. El análisis de colores específicos emitidos podría identificar elementos y moléculas en su superficie. Loeb dijo que las mediciones infrarrojas del telescopio espacial James Webb podrían medir cuánto calor salía de la superficie.
“Si el objeto está cayendo, veríamos que la superficie cambia con el tiempo”, dijo Loeb, “y con eso, inferir, en tres dimensiones, la forma del objeto. Eso sería muy emocionante”.
Comet 2L / Borisov se convirtió en el segundo visitante interestelar conocido en el sistema solar en 2019. Credit: Space Telescopr Science Institute / NASA
Por el contrario, el Oumuamua más pequeño se desvaneció fuera de la vista después de solo unas pocas semanas, dejando muchos de sus misterios sin resolver.
El Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que pronto comenzará a escanear el cielo completo cada tres o cuatro días, debería encontrar más objetos interestelares, aún más lejos. Esto proporcionará una vista más completa de los objetos interestelar que pasan a través de nuestro sistema solar.
Algo de lo que nadie tendrá que preocuparse es A11PI3Z golpear la Tierra.
En octubre, cuando hace su pase más cercano al sol, parece que A11PI3Z seguirá fuera de la órbita de Marte. Además, la Tierra estará al otro lado del sol, por lo que habrá más de 200 millones de millas de amortiguamiento entre la Tierra y A11PI3Z.
Si A11PI3Z resulta no ser un cometa, los astrónomos podrían quedar con muchos rompecabezas desconcertantes para resolver.
“Lo bueno de este objeto es porque es brillante, nos dará tantos datos que nadie podría negarlo”, dijo Loeb. “Si tiene anomalías, nadie puede empujarlas debajo de la alfombra del pensamiento convencional.
“La ciencia se trata de descubrir cosas que no esperas. Es la oportunidad de seguir siendo un niño y aprender algo nuevo. Y me encanta”, agregó.
